王城
王城には王の使う謁見の間とは別に皇太子用の謁見室がある。
今回は皇太子からの呼び出しということもありそこに通された。
「面を上げよ」
皇太子の声に顔を上げると、威厳をまとったニキアスが入り口の正面、少し段上の椅子に座している。
「イレーネ前公爵夫人、久しいな」
「ニキアス皇太子殿下にご挨拶申し上げます」
優雅なカーテシーをしイレーネはニキアスを見上げた。
「夫人、ニコラオスの子が産まれたと聞いた。祝福を授けよう」
王族から直接寿ぎの言葉を拝せるのは大変名誉あることだった。
「…ありがたき幸せにございます」
しかしイレーネにしてみればなぜこのタイミングで、との思いが拭えない。
「あのニコラオスの子だ。しかも男の子であればさぞ期待できよう」
ニキアスの言葉にイレーネは背筋に冷たいものが走るのを感じた。
子が産まれたのは昨日のことだ。
基本的に貴族の出生について、王族は出生証明が上がってきて初めて認識する。
ましてや興味がなければそれすら知らないだろう。
４公爵家の子供であれば必ず確認はするが、そうであってもこれほど早くはない。
なのにニキアスはすでに性別まで把握していた。
「さて。夫人もなぜ自分がこの場に呼ばれたのか気なるであろう。何か心当たりはあるか？」
「…いえ」
ニキアスの全てを見透かすような眼がイレーネを見ている。
その一挙手一投足を見逃さないとでもいうように。
「そうか。ではまずはそれを見てくれ」
ニキアスの言葉に、傍らに控えていた文官が数枚の書類を渡してきた。
何が書いてあるのか確認するが怖い。
イレーネとルーカス、二人に同じ書類を渡すと文官は先ほど控えていた位置に戻る。
「イレーネ・ディカイオ前公爵夫人、そこに書いてあることに関して、何か申し開きはあるか？」
ニキアスが、イレーネに問いかけた。
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