大食い王子の家庭教師

2.「食」の授業

　頬を張られたヘンリーは、何が起きたのか理解できず、呆然としている。

　真っ先に反応したのは王妃だった。

「私のヘンリーに、何てことをするの！」

　そう言って席を立ち、イライザのもとへつかつかと歩み寄った。

「教師とはいえ、平民の分際でこんなことをして、どうなるかわかってるんでしょうね！」

「お言葉ですが、平民ではない王妃殿下が普段からヘンリーを叱るべきでした。それをしなかったから、彼は人の気持ちが分からない人間に育ってしまったのです。あなたは母親としての義務を果たしていません」

　まさか言い返されるとは思わなかった王妃は、顔面が怒りで紅潮している。

「衛兵！　今すぐその女を捕えて、牢に放り込みなさい！」

「まあまあ、そのように熱くならないでください」

　いつの間にか、ピカリングがそばに来ていた。「暴力はよくないですが、今のは仕方ないと思います。王子は殴られる者の痛みを知っておく必要がありました」

「あなたまで何を――」

「王太后陛下は、イライザ殿に体罰の許可を出しています。死なない程度なら構わないと」

「なっ、なんですって!?　お義母さまがそんなことを!?」

　王太后は王妃よりも立場は上である。

「私は体罰を肯定はしません」

　イライザは王妃の目をまっすぐに見つめて話す。「でも、ヘンリーは普通の子供ではありません。彼は将来、王になることが確定しています。他人の痛みが分からない人間が王になっては、五百万人の国民が苦しむことになります」

　それで王妃との話は済んだとばかりに、イライザはヘンリーに向き直った。

「来なさい。食べ物を粗末に扱ったあなたには、まだ教えなければならないことがあります」

「ふ、ふざけるなよ、おまえ。ぼ、僕にこんなことをして」

　ヘンリーは泣いていた。頬の痛みではなく、心の痛みのためである。

　王子である自分が平民の女に平手打ちをされ、それに反撃することができない。これ以上の屈辱はなかった。

「いいから来なさい。これは命令です」

「だって、まだ食事が……」

「食事はあなたが捨てたのでしょう」

「さっ、行きましょう王子。もう充分食べたじゃないですか」

　ピカリングは軽い調子でそう言うと、ヘンリーを半ば強引に引っ立てて、イライザと共に食堂を出て行った。

「ヘンリー。これから三日間、水以外のものを口に入れることを禁じます」

　イライザは衝撃的なことを口にした。ヘンリーは信じられない言葉に、口を開けたまま固まっている。

「イライザ殿、さすがにそれは――」

　やりすぎではないか、とピカリングは言う。

　三日間も食事をさせないのは、いくらなんでも厳しすぎる。

「ヘンリーは食べ物のありがたみを知る必要があります。飢(う)えることは苦しい、と言葉で言うのは簡単ですが、実際にどんなに苦しいかは経験した者にしかわからないのです」

　イライザは引かなかった。

―――

　翌朝、イライザはピカリングと共にヘンリーの私室を訪れた。

　今度はスリッパは飛んでこなかった。ヘンリーはベッドに寝転がり、ぐったりとしていた。

「もう駄目だ、僕は死ぬんだ」

「まだ一食抜いただけですよ。人はそう簡単には死にません」

「昨夜からおやつを全く食べていないんだぞ。おなかに何も入ってないなんて、あり得ない」

「王子、イライザ殿も王子に付き合って断食をするのだそうですよ」

　ピカリングの言葉に、ヘンリーはガバッと体を起こした。

「えっ？　なんで？」

「教え子に苦痛を与えて平然としていられるほど、私は強くないのです。だからせめて、あなたと同じ苦痛を味わうことにしました」

　ヘンリーはイライザの顔をまじまじと見つめた。

「ふ、ふん。だからと言って、おまえのしたことが許されるわけじゃないぞ。僕が王になったら、おまえを処刑してやるからな！」

「どうやら、まだ元気があるようですね。では、行きましょうか」

「どこへだ？」

「あなたに見せたいものがあるのです」

　三人は王都を出て、馬車で街道を四時間ほど移動した。

「ここからは馬車では行けないので、歩いて行きましょう」

　イライザは、街道から外れた細い道を示した。山中に分け入っていく道で、上り坂になっている。

「すきっ腹で力が出ないのに、こんな道を登れるもんか！」

「たいした距離ではありませんから」

　ピカリングは「まあ、いざとなったら私がなんとかしますよ」、と言って王子をなだめた。

　ヘンリーは抵抗しても無駄だと悟り、渋々と歩き始めた。

　着いた先は、ひなびた村だった。

「ずいぶんしけた村だな。誰もいないのか？」

「向こうに人がいますよ」

　ピカリングが指差す先には、地面に座り、家の壁にもたれかかっている男がいた。全く動かないので、ヘンリーには生きているように見えなかったのだ。

　イライザはその男に声をかけた。

「ネポマックさん、大丈夫ですか」

「おお、イライザじゃないか、またこの村に金と食い物を持ってきてくれたのか？」

「ええ、少ないですが。サー・ピカリング、その荷物の中からパンを一つ、ネポマックさんにあげてください」

「わかりました」

　男はピカリングからライ麦のパンとミルクを受け取ると、すごい勢いで食べ始めた。

　ヘンリーは、その男がひどくやせているのに気付いた。手も足も棒のようになっており、ほとんど肉がついていない。

　頬がこけ、大きな目が飛び出ている。衣服はボロボロで、体全体から悪臭を放っていた。ヘンリーは思わず、鼻をつまんだ。

「おまえ、なんでそんなところに座ってたんだ？」

「ん？　なんだそのガキは」

「ガキじゃねえ！　僕はもう十五歳だ！」

「まあまあ坊ちゃん、落ち着いて」

　ピカリングはヘンリーをなだめた。彼が王子であることは伏せることになっている。

「彼は私の教え子です。それよりネポマックさんはここで何をしていたんですか？」

　イライザが代わりに尋ねた。

「ああ、これから畑を耕しにいかなきゃならねえんだが、腹ペコで動く気になれなかったんだ」

「だらしないな。僕は昨夜から何も食ってないが、ここまで歩いてきたんだぞ」

「そうか、俺は二日食ってねえ。その前に食べたのはいつだったかな」

　ヘンリーは驚いた。

「なんで食わないんだ？　おまえも誰かに食うなって言われてるのか？」

「んなわけがあるか。食う物がないからに決まってんだろ」

「この村は、自給自足ができる程度の収穫しかないのです」

　イライザが説明した。「それなのに、収穫物の多くを税に取られてしまうので、自分たちが食べる分がないのです。この辺りの村は、どこもそうです」

「そ、そんな……」

　ヘンリーは信じられない、という顔をしている。

「あなたは三日我慢すれば、また食べることができます。でもこの村の者は、明日食事ができるかわからない状態で生活しているのです。それがどんなに不安で怖ろしいことか、想像してみなさい」

「都市に出て行って働こうとは考えないのですか？」

　ピカリングがイライザにたずねた。

「街道には関所があり、都市への移動はできなくなっています。都市に貧民が流入すれば治安が悪化するからでしょうね。農村に住む者は、国によって移動を禁止されています。彼らは国から貸し出された畑で農業をすることが、義務付けられているのです」

「イライザはこの村から外に出た唯一の人間だ。頭がよかったから、特別に学校とやらに入れてもらえたんだ」

　ネポマックが口をはさんだ。

「それでは、ここはイライザ殿の故郷だったのですか」

　これにはピカリングも驚いたようだ。イライザは伏し目がちにうなずく。

「私は運よく、王都の学校で学ぶことができました。そして学業で身を立てるまで、故郷には帰らないと誓いを立てました。ですが、帰らないでいるうちに、両親は亡くなっていました。二人とも、栄養不足による衰弱死だったそうです」

「栄養不足……」

　つまり、餓死である。

　ヘンリーは声も出せずに固まっている。食べないで死ぬ人間が現実にいるとは思わなかったのだ。

「私の妹は、生まれてすぐに間引かれたそうです」

「ま、間引くって……？」

　ヘンリーが震える声でたずねる。

「殺したということです。口べらしのため、そうせざるを得なかったのです」