決意の真っ赤な炎
僕が店長を探している最中、入り口は不気味なほど静まりかえっている。しかし、沈黙は銃撃音によって破られた！ まさか、犠牲者が出たのではないだろうか。
「こりす、エリーザ、灼耶！」
僕は店長探しを中止した。一刻も早く入り口にたどり着きたいからだ。その一心で僕はひた走る！
入り口に駆けつけると、ハンドガンを見つめてほくそ笑むもやし白衣がいた。
「ほう、最近のモデルガンは造りがいいな。リアルな音だ」
見回すと、誰一人撃たれていない。誰だよ、もやし白衣にモデルガンなんて渡したの。
「ねっ、いい音でしょ」
もやし白衣の隣で苦笑いしてるのは店長！ モデルガンはあんたの仕業かっ。
「いやーっ、モデルガン気に入ったのであれば、さしあげますよ」
「フン、いらない。俺がほしいのは、店長、あんたの隣にいる巨乳メイドだ」
もやし白衣は、紅潮するミソノをまじまじと見つめている。このままではミソノが危ない。僕はもやし白衣の背後に回りこみ、リモコンを手から叩き落とした後羽交い締めをした。後は、もやし白衣をいかに反省させるか……。
「フンロボット、甘いな。俺はこの店に『合言葉で反応する爆弾』をしかけた。つまり、腕を離さなければ、合言葉で爆破だ！」
くっ、なんて周到な。動機は卑しいくせに。仕方ない、両手を離そう。もやし白衣が、籠から飛び立つ鳥のように自由を得た瞬間、僕の体はフリーズした。
「やはり、機島のロボットは危険だ。停止して、破壊せねばなるまい！」
停止リモコンを手に、ほくそ笑むもやし白衣。右手にモデルガン、左手にはリモコン。それからモデルガンを放り投げると、ポケットからドライバーを取り出した。どうやら、解体されてしまうみたいだ。まさか、モアイ以外にスクラップにされてしまうとは……。恐らく、体内のレアアースを取り出して売る気だ。
まずい、後頭部にドライバーが当てられたっ！ ああっ、そこには大事な回路がっ。力が、抜けていく……。僕はその場にへたへたと膝をつき、うなだれる。その時、銃声と灼耶の絶叫が聞こえた。まさか、灼耶が撃たれてしまったのではーー？ くそっ、体が自由なら……。灼耶の安否が気になる。
どよめく観衆、灼耶の名前を呼ぶこりす。しかし、灼耶の声は聞こえない。僕は停止スイッチのせいでうつむいたままだ。1つ気になるのは、何かが踏みつぶされているような音。これはなんだろう。気になるのに、体が動かないーー！ 僕は後頭部をつつかれて、力も入らずにずっとうつむいているーー。
待てよ、僕はうつむいている。それはつまり、首が動いたってことだよな。フリーズした体が動いたということだなっ！ 僕は試しに顔をあげてみると、首が動いてもやし白衣が視界に入った。いや、もやし白衣なんてどうでもいい。灼耶はーー？ 停止リモコンを踏みつぶしている。そうか、さっきの妙な音はこれだったか！ 彼女のおかげで僕の体は自由になった。僕が安心したのもつかの間、灼耶の額に銃が突きつけられた！ 目が泳ぎだし、顔が完熟トマトのように真っ赤な灼耶は、両手をあげている。撃たせるかよ！ もやし白衣は僕に背を見せているから、こちらに気づいていないはずだ。もやし白衣を殴るっ！ 僕はその一心で駆け出した。
「ロボット、突撃してくることは予想ずみよ。今こそ、合言葉に反応する爆弾を起動させる！ 合言葉いくぞーっ」
「言わせるかっ！」
僕は飛び上がり、もやし白衣の顔を殴ろうと押し倒したが……。
「合言葉『機島はモアイ』！ ふははっ、すべて消し飛べっ」
もやし白衣、僕に気づいていたか。勘のいいやつだ。だがーー。
「何故だ、何故爆発しない！？」
「残念だったな！ 僕とお前の周りにバリアーを張ったっ。声はバリアーに跳ね返されて、外の世界には届かないっ。もやし白衣、覚悟っ！」
「ひええっ、許してっ」
僕は下にいるもやし白衣に、マジ殴りを放った！ 奴は白目を剥いて気絶している。僕はすぐさま、功労者の灼耶へ駆けよった。しかし、彼女は怯えている様子だ。そうか、周囲に人がいるから、また質問責めされるのかと思っているかもしれないな。僕は野次馬たちに退散を促し、灼耶に感謝した。
「灼耶、ありがとう。あの状況で、よく停止スイッチを壊してくれた！」
「いっ、いえっ。あの人、ハルディさんの解体に集中してたので、右手からリモコンを奪い、踏みつけました！」
「いやー、灼耶がいなかったらスクラップだったよ」
「いえっ、そのっ、大したことは……」
「灼耶は大したことしたよ。よくあの状況で。僕は嬉しいよ！」
僕が灼耶の手を握ると、彼女は「あぅっ」と漏らした。僕は再度「ありがとう」と、彼女の手を強く握った。するとーー。
「いっ、いえっ。感謝するのは私の方ですっ！」
「何で、君は僕を助けてくれたじゃないか！ 感謝される側……」
「ち、ち、違いますっ！」
「どうして？」
「私、高校に入ってからずっと1人でした。赤面するから、昔の友達もいなくなり、孤独だったんです。でも、ハルディさんはこんな私でも誘ってくれた。嬉しかった！」
「いや、それはね。僕が失敗作だから、スクラップを免れるため……」
「違いますっ！ ハルディさんは失敗作なんかじゃないっ。私のかけがえのない方ですっ！ わたしのような、赤面する変な人も買い物に誘ってくれる、優しい方ですっ」
「灼耶……、それは違うぞ！ 君は赤面する変な子じゃない。ロボットのため、勇気を持って行動できる優しい子だ。おかげで僕は助かった！」
「でも、私っ、赤面してみんなから『変だ』って嫌われて、異性から好きだと勘違いされて、また嫌われて……」
僕は灼耶を強く抱きしめた。
「……辛かったんだな。いつも、1人きりで悩んでたんだな」
「はい、赤面する私は正直、嫌いです」
「いや、僕は灼耶のこと嫌いじゃない。最初は正直嫌いだったけど、今は助けたい。君も居場所を見つけたから、僕を助けたんだろ？ かけがえのない仲間を見つけたから、僕を助けたんだろ」
「は、はい」
「灼耶、赤面症は治療で治る。君の心の傷も僕が癒す。だから、自分を嫌いとか言わないでくれ。君の目の前には、もう居場所があるから。赤面したから出会えた縁だろ。そう思うと、赤面する自分も悪くないだろ。だから、自分を愛するんだ」
「自分を愛する……。できるかな？」
「できるさ。灼耶は強い。それに困ったときは僕たちがいるさ！」
灼耶はまっすぐ僕を見つめている。その瞳には、真っ赤な決意の炎が宿っている気がした。
