惑星少女・灼髪のマーズ！
僕が灼耶の顔を凝視していると、彼女は顔を背けながら手紙を差し出してきた。『ハルディさまへ』と書かれた手紙を受けとる。こ、これはラブレターというやつか？ 中身が気になる。でも、ここで開封するのもアンチマナーだ。ああっ、僕には関係ないと思っていたけど、青春を謳歌できるとは。この胸の高鳴り、止められない。僕はロボットだけど、
「トイレ行ってきます」
と、誰に対してでもなく言ったあと、廊下に躍り出る。そして、スキップしながら男子トイレに駆け込む。よし、早速拝見しよう。ドキドキが止まない。
『拝啓 ハルディさまへ。こんにちは。私は元家灼耶。というのは世を忍ぶ仮の姿。本当は惑星少女・灼髪のマーズです』
のっけからわけがわからない……。しかし、本当の姿を告白しているので、信頼されているのだろう。気を取り直して続きを読む。
『私は火星を擬人化した少女なのですが、宇宙へ帰りたいのです。どうか、私を宇宙に連れてって』
『連れてって』か。任せろ！ 僕は灼耶と一緒なら、たとえ火の中水の中、宇宙へでも。なるほど、そういう想いの伝え方があったか。でも、まだ続きがあるな。もしかしたら、『好きです』と書いてあるかも。期待を込めつつ、続きを拝読する。
『宇宙へ連れてってもらえないと困るのです。私は元々火星、赤い星です。いつも赤い顔だから、人前に出ると、緊張してると思われているようで、不安なんです。こんな事を相談できるのは』
僕は愕然とした。
『こんな事を相談できるのは、相談員のハルディさんくらいです』
ラブレターじゃなかった……。ちくしょう、なんなんだよ惑星少女って。頬が紅潮するのは自分が火星だからだって？ 紛らわしいんだよ。そんなに宇宙へ行きたければ、1人で行けばいいのに。頭にきたので、バラバラ死体と化した手紙は、洋式トイレにくれてやった。
ああっ、失恋だ。それにしても、恋愛の勘違いってなんで、こんなに憎悪が沸くのだろう？
悶々とした1日を僕は過ごし、逢魔が時。夕暮れの切なさと自分の心を照らしあわせつつ、僕はこりすと帰路に就いた。ビル街を背景に、ため息ばかりついている。そんな僕をこりすは見かねた様子で、
「ハルディさん、どうしたですか？ 元気ないけど、です。もしかして、もうすぐ家につくから、機島のおじさんの顔を見るのが憂鬱、ですか？」
「正解」
「やっぱりです」
「うん、半分はね。もう半分は帰ってから話すよ。ほら、もう着いたから」
ビル街の外れにひっそりと佇む、白くて長方形の研究所は、どこか侘しい。正面の自動ドアから進入する。
研究所内に入るなり、すぐに目についたのは、僕が苦手な人物だ。エントランス中央に置いてあるソファに座り、ガラスの机に頬杖をついているモアイ。彼といきなり目があってしまったが、僕は無視をした。一方、こりすは「ただいま」とあいさつをした。
「お帰り、学校はどうだった？」
「疲れました……」
「そうか。こりすちゃん、ここを自宅だと思ってゆっくりとくつろぎなさい」
「ありがとうございます」
それにしても、モアイはいつも1人で何かを研究しているけど、はかどるのか？ 僕がモアイを一瞥すると、彼は視線を僕に注ぎつつ、笑んでいた。その笑みが何を意味するのかはわからない。不気味なので、こりすの手を引いてエントランス右の自動ドア前まで行く。そこから、僕とエリーザの自室に入った。
真っ白い部屋の中央右隅には、ソファが置かれている。そこに座るエリーザが、あいさつをしてきた。
「ハルディ、こりす、お帰り」
「ただいま」
僕とこりすは同時に発声した。そんなことより、今日1日僕を苦しめていた灼耶のことを話したい。
「ちょっと、エリーザ。聞いてくれよ」
「どうしたの？」
「僕が担当している3年1組の元家灼耶って子から、今日手紙をもらったんだよ。てっきりラブレターかと思ったんだけど、違うんだよ」
「内容はどんなの？」
「えっと、自分は火星で宇宙へ帰りたいって。意味わからないけど、そんなことは置いといて。その灼耶って子、僕を見て顔が真っ赤になって、急に視線を逸らしたんだ。だから、僕のことを好きなのかなぁって思ってウキウキしたんだ。彼女となら、宇宙へ行ってもいいかなって」
な、なんだ？ エリーザとこりすの目付きが鋭くなったぞ。そうか、僕の怒りに共感してくれているんだな。続きを話すぞ。
「んで、意気揚々と手紙を読んだの。すると、内容は全然ラブレターなんかじゃなくて、頬が赤いのは自分が火星だからと言っているし、僕は恋愛対象なんかじゃなくて、ただの相談員としか見られてなかったんだ。とにかくショックでさ。勘違いしてた自分が、みじめで、腹が立って……」
「でもその子、ハルディに何か相談するつもりだったんでしょう」
「だから、宇宙へ帰りたいって。意味わからないでしょ」
「うーん、確かにそれは困るわね……」
三人寄れば文殊の知恵というが、今回は答えを見つけられそうもない。ショートする前に思考停止した。
「まあ、いいじゃん。僕も正直、灼耶には協力したくないから、放っておけば」
僕はすねて、部屋の中央左隅に置かれているソファに、勢いよく座りこんだ。こりすも、僕の右隣にあるソファに座る。
その時、入り口の自動ドアが開扉した。現れたのはモアイだったから、ため息が出た。
「エリーザ、腹が減っては研究はできぬ。夕飯の支度を頼む」
「はい、ドクター機島。今日は何が入るかわからない、闇カレー鍋です」
「うむ、楽しみだ……。どうした？ どこから持ってきたのか知らないが、フラスコなど手にして。ま、まさか、その薬品を入れる訳じゃなかろうな？」
「はい、そのまさかです」
「ま、待て。それは劇薬……」
「冗談ですよ！」
エリーザはモアイを茶化して笑っている。どうやら、灼耶の話はモアイの耳には届いていないみたいだな。
エリーザに手を振った後、彼女とモアイの背を見送る。すると、モアイが急に立ち止まり、僕を見つめる。
「ハルディ。新たな依頼、失敗しないよう頑張りなさい」
そういい残し、モアイはエリーザを伴い退室した。それにしても、ものすごい圧力をかけてきたように感じた。時々モアイは、僕を寵愛してるんじゃないかと思えるくらい優しい言葉をかけてくる。でも、圧力だと捉えてしまうのは、僕はモアイを嫌っているからだ。体にインプットされている、『いつかスクラップにする』というモアイのメッセージプログラムに、僕は拒否反応を示しているからだ。せっかく、エリーザやこりすと出会えたのに、スクラップなんて嫌だ。僕はまだまだ生きていたい。その為には妥協が必要だろう。よし、明日は灼耶の悩み相談を行うぞ！ 決意し、オイル補給の後スリープモードに入ろうとすると、モアイの絶叫が耳に入った。どうやら、闇カレー鍋はエリーザの女体カレー鍋だったらしい。僕は（いい気味）と思いつつ、夢の世界へ行った。
次の日の放課後。僕は一人教室に残っていた灼耶の前まで歩を進めた。それから、席についている灼耶に、まるで親友のような軽いノリで声をかけた。
「おっす、灼耶。元気か？ 昨日の手紙を見て思ったよ。ファックユー……、あっ、いやいや火星なんだってね。そのことについて詳しく聞かせてよ」
言いつつ、僕は彼女の前の席に座り、イスごと体を灼耶に向けた。
「ひゃううっ、ハッ、ハルディさん！」
「そう驚くなって。君は敵……、いや素敵だよ」
相変わらず、灼耶は紅潮してうつむいている。
「大丈夫だって。僕は君の敵……、じゃなくて味方だから。なんでも話してくれ！ 隠し事なんて野暮だろ」
なんか、恋人に言うセリフみたいで恥ずかしくなってきた。灼耶も恥ずかしいようで、机とにらめっこしている。この沈黙、耐えられないな。よし、こっちから質問してみよう。
「あのさあ、手紙読んだけど、宇宙って行くの難しいよ。もしかして、スペースシャトルにでも搭乗させてもらうつもり？」
「ち、ちち、違います！ いっ、今私はっ、豊かなる海のように、深い優しさを持つ、アースお姉様に保護されています」
うおっ、急に灼耶は顔をあげた……。顔が真っ赤。僕も緊張して、身体中が熱くなってきた。
「な、なぜ私が保護されているかと言いますと、暗黒巨星郡ダークマターが、大挙して宇宙中を無差別攻撃したのです。もちろん、太陽系の惑星少女たちも傷つきました。今、彼女たちは太陽の女神・シャイナ様に匿われています。ですが、ダークマターは強すぎる。このままでは、太陽系もダークマターたちに支配されてしまいます。だから、私は宇宙に行って戦わなくちゃならないんです！」
急に関を切ったように饒舌になったな。もう緊張と話の内容についていけなくて、狼狽中だよ。灼耶は、話終えるまでずっと僕の目を注視していた。しかし、急にハッとした表情になり、またうつむいてしまった。彼女の視線ロックオンから外れたので、僕は正気に戻った。しかし、返事に困る。厚意を持って助けてやりたいが、灼耶はこちらを見ては下を向くという行為を繰り返している。やっぱり、僕に好意があるんじゃないだろうか？ 僕は意を決して、核心に触れてみることにした。
「あ、あのな。灼耶って、僕といると、その、いつも顔が赤いじゃん」
突然灼耶は立ち上がり、両手で机を叩いた。
「だから手紙にも書いたじゃないですか！ 私の正体は火星ですよっ。顔が赤くて当然じゃないですか！」
怒らせてしまったな。かなり興奮している。しかし、立ち上がった拍子に、スカートのポケットからスマホが落ちたことに気づいていないようだ。ここで拾ってあげれば彼女も冷静になるだろう、と考えた僕。イスに座ったまま腰をかがめた。床のスマホに触れたその瞬間、僕の右手の上に灼耶の手が重なった。柔らかいと感じたのも刹那。彼女は「ひゃっ」と声をあげ、右手を引っ込める。それから、右手を左手で覆い隠し、本当の火星のように紅潮して、僕に背を向けた。鉄の心臓が跳躍している。人間の女性の掌は、温かくて柔らかかった。恥じらう姿もかわいらしい。ここでスマホを渡したら、喜んでくれるだろうか？ 嬉しそうに恥じらう灼耶の顔が見たい。僕はスマホを手に、背を見せる彼女の前に立った。しかし、僕はイスにつまずいてしまう。両手をじたばたさせたのでこけなかったが、指が当たりホームボタンを押してしまう。さらに、イスにつまずきこけた僕は、画面をスワイプしまう。ホーム画面に映し出されたのはーー。
惑星少女・灼髪のマーズ？
