国家機密！魔法少女はつらいよ〜夢を壊せば即解雇〜

第8話 魔法少女、爆弾魔編／前編

モニタールームの時計は12時を回っていた。

ミオとマホポは昼休憩中。

任務も当番もなく、ようやく訪れた静かなひとときだ。

ミオは椅子に体を沈ませ、カップ焼きそばをずるずるすすっていた。

「はぁ〜〜平和って最高……」

『また炭水化物ですか。栄養バランスという概念は……』

「いま、癒やしの時間なんだから水差すの禁止ー！」

『じゃあ、口に含んでる焼きそばを机に飛ばさないでください。モニター壊れたらあなたの給料で弁償です』

「こわっ！？さすがマホポ、上司の圧〜〜！」

そんな、いつも通りのゆるいやりとり。

まるで、いつまでもこの日常が続くかのように思えていた――そのときだった。

ドォォォォンッッ！！！！！！！

突然、空気を引き裂くような爆発音が本部を揺らした。

机が揺れ、窓ガラスがびりびりと震える。

「っっ！？！？」

ミオは思わず椅子ごとひっくり返り、カップ焼きそばを床にまき散らした。本日のお昼タイムが終了した。

「な、なになに！？今の、地震！？違うよね！？爆発！？まって本当に爆発！？！？」

『窓の外を見てください』

マホポの声に促されるまま、ミオはガタガタ震える足で窓際に駆け寄った。

目に映ったのは――

市街地の一角から、黒煙と火花が上がる光景だった。

広がる火災。逃げ惑う人々。

その向こうで、またも小さな爆発が──。

「……っ！！　ま、まって、なにこれ……本当にヤバいやつじゃん……っ！！」

直後、本部内に警報が鳴り響く。

《STELLA緊急指令：コード04番、都市爆発災害──現場：第三区ブロック》

《即応可能な魔法少女は、至急出動準備を整え、待機所へ向かってください》

『出番ですね』

「で、出番！？あんな場所に！？いやそりゃそうなんだけどっっ！！」

震える手を止められないまま、ミオは言葉にならない叫びをあげていた。

心臓が早鐘のように鳴っていた。

怖い。怖すぎる。今までの事件とは、明らかにスケールが違う。

でも──

『ミオさん』

ふわりと、マホポがミオの肩に浮かぶ。

『私が全力でサポートします』

ミオはぎゅっと目をつむった。

喉の奥から、「無理」と何度も言いそうになる。

──けれど。

「……行くよ。ビビってても、爆発止まるわけじゃないもん……！」

カップ焼きそばの破片を踏み越えて、ミオは立ち上がる。流石に踏むのは勘弁して欲しいと思った白井だが、今は言うのはやめといた。

震えてるけど、足を止めない。

『……その意気です、“25歳児”さん』

「だからそれ今言うなーーー！！」

泣きそうな顔で叫びながらも、ミオは走り出す。

その姿は、まだ頼りない。でも──

確かに、“前”に進んでいた。

そんな部下の成長に、マホポはその粋だと言わんばかりに飛び跳ねた。

ミオとマホポは、緊急用ゲートで現場に降り立った。

地響きと焼け焦げた空気。耳鳴りするほどの騒音。

叫び声。サイレン。火災の煙が視界を覆い、現場はすでに地獄絵図の様相を呈していた。

「うわっ……っ、なにこれ……っ！！」

息を吸うだけで咽せそうになる。ビルの一部が崩れ、瓦礫の山に変わっている。

そこに倒れた人たちや、負傷者を運ぶ救護班の姿が交錯していた。

『冷静に、ミオさん。目標は被害拡大の防止、そして爆弾がまだ残っているかの確認です』

「そんな……まだ爆弾あるの！？」

『未確認、ですが今のところ、STELLAによれば犯行声明は続いています。今この瞬間も“次”がある可能性は高い』

ぞわりと背中を冷たい汗が伝う。

その時だった。

「避難完了ッ！次、B区画の確認に向かうよ！」

「火元、封鎖完了！被害拡大、止まりました！」

「そこの人、怪我してる！？担架お願いッ！」

混乱の中、的確な指示を飛ばしているひときわ目立つ声が聞こえた。

ミオが目を向けると、そこには──

黄色い装束をまとった、一人の魔法少女の姿があった。

「キララ……！」

現場の指揮をとりながら、傷病者のケア、周囲の安全確保、すべてを最小限の完璧な動きでこなしていく彼女。

迷いのない眼差し、強い声。

その姿はまるで、混沌を制する「戦場の指揮官」のようだった。

「……すご……」

あまりの違いに、ミオは自分が立ち尽くしていることさえ忘れかけていた。

『比較は無意味です。あなたはあなたの仕事を』

「う、うん……わかってる……！」

そう言いながらも、ミオの胸の奥に小さな悔しさと焦りが芽生える。

──キララのようには、できない。

でも。

今、自分にできることをやらなきゃ。

『ミオさん、私は空から逃げ遅れた人が居ないか確認します。あなたに指示を出すので、それに従って下さい』

「了解ッ！」

ミオは深呼吸してから、煙の中に駆け出した。

怖くても、まだ頼りなくても。自分の役目を果たすために。

その姿を、キララが一瞬だけ横目で見ていた。

──だが、その眼差しは、どこか冷たかった。

「……白井さん」

彼女の口元が、わずかに歪む。

その背後で、さらなる爆発の予兆が、確かに蠢いていた──。

『ミオさん、こちらマホポ。上空より全域スキャン完了。北側路地裏に避難が遅れている市民を確認。大人3名、子ども1名。瓦礫の陰です』

「了解っ！」

ミオは無線に返事し、目の前の救護班に手を振った。

「こっちのルート、通れます！後方に子どもがいるって！」

「助かる！」

煙の中、叫ぶようにして情報を伝えていく。咳き込むのをこらえながら、必死に駆ける。

『次、西側非常階段に高齢者1名、屋上へ向かっています。転落のリスクあり』

「……っ、まってて！今行くから！」

足場の悪い瓦礫の上を踏みしめながら、ミオは走った。

恐怖は、消えていない。息は上がり、足も震えている。

でも、それでも、止まらなかった。

マホポの上空支援と、ミオの必死の誘導により──

散発的だった避難が、徐々にまとまり始める。

救護班も連携を取り、避難ルートが整理され、混乱の渦の中に一筋の秩序が生まれつつあった。

だが。

──その一瞬だった。

ドゴォォォン！！！！！！！

空が、破裂するような音とともに赤く染まった。

炎と衝撃波が、近くの建物を巻き込んで爆ぜた。

「っっ！？また爆発ッ！？」

ミオは地面に伏せながら、飛び散る瓦礫から身を守った。

悲鳴が響く。

誰かが叫び、誰かが泣き、誰かが助けを求めていた。

いつも静かな指令塔では怒声が聞こえる勢いの忙しさだった。

STELLAの画面が一段と赤く染まり、緊急アラートが表示される。

《現在の爆発、地下ガス管を通じての遠隔起爆と推測。現場の安全が再度失われました──》

『……っ、状況が悪化しました。これ以上の爆発があれば、救護活動は継続不可能になります』

「そんな……！」

そのときだった。

どこからともなく、聞こえてきた。

「……ねぇ、まだ爆発してるの、おかしく無いか…」

それは、不安に満ちた青年の声だった。

「魔法少女いるのに……止められないの……？」

怖さで泣きじゃくる子供の声。

「何のために来たの……？」

そして我が子を抱きしめる母の声だった。

静かに、でも確かに。

人々の中から、次々と“声”が上がり始める。

「魔法少女なんでしょ……？」

「魔法で、爆弾、消せばいいじゃん……」

「……無理なら、最初から来ないでよ……」

もう誰が何を言っているのか分からない程のその言葉に、ミオの足が止まる。

まるで胸を刺すような感情が、押し寄せてくる。

「……っ」

たしかに、“魔法少女”だ。

制服を着て、マスコットがいて、魔法が使えると信じられている。

でも──現実には違う。

この世界に魔法なんて夢は存在しない。

爆弾を魔法で消すなんて、できない。

怪我を瞬時に治すなんて、できない。

それはただの幻想。

ミオは、俯いたまま拳を握った。

歯を食いしばる。心が揺れる。

──あのときの自分みたいだ。

ただ“魔法少女”って言葉に、都合のいい期待を重ねてた。そして真実を知ったあの日。私は…

『ミオさん』

マホポの声が、静かに響いた。

『あなたは、嘘をついてるわけじゃない。けれど、現実は優しくない。幻想を壊された人々は、きっとあなたを責めるでしょう』

「……うん、わかってる」

それでも。

ミオは顔を上げる。

「でも──私は、嘘を演じきる」

「“魔法少女”だから。期待されるなら、応えなきゃって思うもん……」

“魔法なんて無い”現実の中で、

それでも希望のふりをして、誰かを助ける。

その意味を、少しずつミオは掴み始めていた。

その瞬間──また、遠くで誰かの悲鳴が上がる。

ミオは走った。

誰よりも“怖がり”で、誰よりも“普通”なまま。

けれど、確かに。

その背中は、誰かのヒーローだった。

白井はマホポが出せる最大出力を駆使して、現場のサーチを続けていた。

その他にも付近の監視カメラの過去の映像や、近くを通った車に取り付けられていた車内カメラに至るまで、全ての情報を収集している。

そんな時、一つの映像に目が止まる。

白井の目が、監視映像の一コマで止まった。

「……止めて。そこ、巻き戻して──ストップ」

市街地の歩道に、ひとりの男女の判別がつきにくい人物が立っていた。

キャップを目深に被り、服装は地味なパーカーにジーンズ。よく見れば、肩から下げたトートバッグが重そうに揺れている。

その人物は、辺りを気にする様子もなく、歩道脇のベンチに腰を下ろした。

数分間──スマホをいじっているような素振り。

ジュースを飲み、あくびをして、何気なく立ち上がる。

そして──

トートバッグをそのまま、ベンチに置いていった。

忘れたかのように。

何もなかったかのように、そのまま人波に紛れて去っていく。

白井の手が止まる。

「……このバッグ……」

映像のタイムスタンプが少し進む。

そして、次の瞬間──

爆発。

トートバッグを中心に、炎と破片が四方に撒き散らされた。

「見つけた…」

白井は無言で立ち上がる。背筋が寒くなるような、冷たい震えが背を這った。

マホポを通して、現場にいる隊員全員に通達が行く。

『犯人の特徴と動線、全記録を送信します』

爆発は計画的に、冷静に、“普通”の顔をして仕組まれた──本当に、まるでただの通行人のように。

日常に溶け込んで起こったのだ。

そして、もう一つの事実が浮かび上がる。

──この爆破犯は、まだ近くにいる。

何故なら爆発までの時間が10分も無い。

そしてこの辺りの交通は乏しい方で、自転車の使用も禁止されているエリアだ。

なら、この爆弾魔は、現場にいる事になる。

逃げ惑う人々を見て、喜んでいるのだろうか。

自分も巻き込まれてしまうかもしれないのに、

そうして監視カメラの分析によって浮かび上がった、

優しそうな、気弱そうな顔をした青年の写真を、捜査員たちに一斉送信した。