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第一章：異世界転生！…なのに、なぜか森で一人ぼっち - 第六部

「がはっ……くっ……」

彼は血を吐き、金属のような味が喉を焼いた。

土煙がゆっくりと晴れ、木の根元にうずくまる彼の体が現れた。彼はもう動くことができなかった。

「何が起こったんだ？　何も見えない……すべてがぼやけている。頭が痛い、体が痛い。何も考えられない。すべてが……ぼんやりしている。」

周りには白い光が点滅していた。天使か？

……

影が彼の視界を暗くした。地獄か？

……

「あの巨大なシルエットは……？　助けてくれるのか……？　それとも殺すのか？」

その生物は少年の数センチ先にいた。鼻先を近づけ、彼の顔に息を吹きかけ、赤い刃のような歯を見せつけた。古い獲物の名残だ。

ダイキはその腐った臭いを嗅ぐことはできなかったが、本能的に顔を背けた。

「お前は……何だ……？」

彼は尋ねた。

再び、赤い液体が彼の唇から溢れ、息を詰まらせた。

彼の体はもう反応しなかった。顔と獣の鼻先の間に手を差し伸べようとしたが、傷がひどく、手を上げることもできなかった。

涎が顎から垂れ、顎の下の乾いた毛を濡らした。獣は彼を爪で掴み、嗅ぎ始めた。

その生物は獲物に集中しすぎて、足元に別の存在がいることに気づかなかった。

「¡ ¡¡¡ああああああ！！ »

鋭い岩がその生物の指に深く突き刺さった。

鈍い音が響き渡り、その場全体に広がり、苦痛に満ちた鋭い叫び声がその生物を後退させた。

アラタは高速で落下してくる友人の体を受け止め、その重みで一緒に地面に倒れた。

「ダイキ！　どうしたんだ！？　大丈夫か！？」

彼は慌てて尋ねた。

返事はなかった。ダイキは彼を見ていたが、完全に意識があるようには見えなかった。

「くそっ……一人にすべきじゃなかった……」

アラタはすぐに立ち上がり、その生物に注意を向けた。その生物は怒りに満ちた目で彼を見つめていた。

何か解決策を見つけようと、彼は周りを見回した：木々、岩、蔦。この森にあるものは、今の状況では何の役にも立たないようだった。そして逃げることももう選択肢ではなかった。

「待てよ……」

倒れかかっている木がアラタの目に留まった。その木は蔦に支えられてかろうじて立っていた。少しの衝撃で倒れるだろう。

一瞬で、彼はその場所へ急いだ。その生物は彼の踵を追っていた。

巨大な岩を飛び越えたが、その岩は生物の一撃で一瞬で粉々になった。

アラタは着地時に小さなうめき声を漏らしたが、できる限り速く進み続けた。

加速しながら、彼は肩を使って木にぶつかり、それをわずかに揺るがせ、その衝撃で地面に跳ね返った。

「これで十分だ。」

その生物の爪が彼の位置に向かって振り下ろされ、彼は一瞬で立ち直らなければならなかった。

その衝撃のおかげで、蔦は軋み、急速に張り詰めた。そして、彼が予想していなかった瞬間に、木は倒れ始めた。

その生物はアラタに襲いかかったが、彼に触れる前に、木がその胴体を押しつぶし、うめき声を上げさせた。

絶え間ない悲鳴を上げながら、その生物は必死に足をばたつかせ、逃げようとした。

その手と足は地面に食い込み、絶えず上に押し上げ、木を揺るがせた。

アラタはイライラしながらそれを見つめ、その抵抗が弱まり、酸欠で死ぬのを待っていた。

彼は注意をそらし、より悪い状態のダイキを助けることにした。

彼はパーカーを脱ぎ、友人の頭に押し当て、血の流れを止めようとした。

布はすぐに染み込み、ほとんど抵抗にならなかったが、少なくとも機能していた。

「ごめん、今はこれしかできない。」

その生物の絶え間ない音が再び彼の注意を引いた。木は以前よりもずっと動いているようで、今ではその生物の足の上にあった。

絶え間ない動きのために、木はその体を滑り落ちていた。予期せぬ動きで、木はついに地面に触れた。

その生物は解放され、焦りながらあちこちに動き、四つん這いの姿勢を取った。

その胴体の肋骨は以前から露出していたが、今は折れていた。深紅色の液体が絶えず滴り落ちていた。

何の前触れもなく、その生物はアラタの位置に襲いかかったが、今回は彼を通り過ぎた。

それは遠ざかり、絶え間ない悲鳴を上げながら、後ろに土煙と血の跡を残した。

彼は深いため息をついた。

「あれ……で終わりか？　つまり、終わったのか？」

アラタは友人を草の上に寝かせながら、薄い土煙が晴れていくのを見つめた。

「生き残った……やった……」

彼は後ろに倒れ込み、起こったことに信じられない思いだった。

胸に奇妙な圧迫感がゆっくりとたまり、喉に塊ができた。今何かを言うのは難しく、彼はそれをしたくもなかった。

「これは意味がない、何もかもが意味がない。すべてがただ信じられないことだ。」

彼はつぶやき、立ち上がって進む準備をした。

オレンジ色の光が木々の葉の間から差し込み、日没まであまり時間がないことを示していた。

「ダイキ、大丈夫か？　どうだ？」

「……」

彼の目は完全に開いており、唇は何かを言おうとしていた。

「今の状態を一言で表すなら、『理解中』だ。」

「教えてくれ。何が起こったんだ？　どうやって生き残ったんだ？」

彼は動かない姿勢を保ちながら尋ねた。

アラタは額を撫で、答える前に起こったことを忘れようとするかのようにした。深いため息をついた。

「答えたくはないが、運だった。どうにかしてこの場所を利用して逆転した。」

「え？　じゃあ、あれを倒したのか？」

ダイキは飛び上がって尋ねた。彼の傷ついた筋肉に鋭い痛みが走り、その努力を請求した。

「うっ……」

ダイキは叫び、バランスを失った。

「今の状態でそんなに急に動くべきじゃない。」

「わかってる、でも……」

「とにかく、時間を無駄にできない。あまり動けないのはわかってるが、進まなきゃいけない。」

彼はダイキに近づきながら言った。

「おい！」

ダイキは文句を言った。

アラタは彼を捕まえ、腕を彼の下に通した。

「大丈夫だ！　本当に！　こんなことしなくてもいい、自分で進める。」

ダイキは反論した。

「ああ、そうだな……」

アラタはため息をつき、しっかりと彼を支えた。

一歩一歩が苦痛だった。ダイキは歯を食いしばってうめき声を抑えようとしたが、それでもかすかな「うっ……」が漏れた。

歩くたびに、木々の間の距離がより目立つようになった。

友人の重さはますます大きくなったが、アラタは止まらなかった。彼は握りを締め、一人で歩くことができなくても進み続けた。

もし止まったら、誰も彼らを助けに来ないだろう。彼は自分の決意だけで二人を連れて行けると信じたかった。

「おい、助けてくれてありがとう。」

ダイキは彼を見ずに言った。この状況は彼にとってかなり居心地が悪くなるだろう。

「君が戻ってきてくれなかったら、俺はそこで死んでた。逃げろって言ったのに。」

「……」

アラタは少し驚きながらも、安堵の表情で彼を見た。

「何年経っても、君はあまり変わってないな。」

「とにかく、心配するな。二人でここにいる。前に言っただろ。それに、君も前に俺を助けてくれた。」

ダイキはその言葉を聞いてすぐに目を伏せた。確かに彼はそうしたが、それをするために自分を追い込んだ方法には完全には満足していなかった。

「そうだな……」

「どうして助けるのをためらったんだ？　本当に、俺は最低な人間だ……」

今、木々は存在感を失っているようだった。以前はどこを見ても茂みがあったが、今はそうではなかった。

「ダイキ、あそこを見ろ。」

彼らの前に、夕暮れの金色に染まった草原が広がっていた。

その場所は果てしなく広がり、低い草の絨毯がそよ風に優しく揺れていた。遠くには、不規則な峰が空を切り裂き、その頂上は灰色のベールに覆われていた。

彼らに多くの苦しみをもたらした地獄の森は後ろにあった。まだ多くの木々が遠くに見えたが、そこにたどり着くにはおそらく数時間かかるだろう。

「やっと……平和だ。」

ダイキは叫んだ。

彼は深く息を吸い、吐き出した。その場所の純粋な風で肺を洗い流した。

アラタは目を閉じ、柔らかい風が髪をなびかせ、肌を撫でるのを感じた。まるで優しい囁きのようだった。それは彼らに最悪のことはもう終わったと思わせた。

彼らは周りの光景に感嘆していた。彼らの目は、遠くの山々の濃いシルエットに飲み込まれていく明るい光に釘付けになっていた。まるで大地自体が一日の最後の輝きを消そうとしているかのようだった。

「アラタ、ありがとう。でももう十分だ。俺は一人でできる。」

ダイキは言いながら、友人から離れた。

「本当に大丈夫か？　まだ俺よりひどい状態だ。俺は本当に君を助けることを気にしてない。わかってるだろ。」

「ああ、わかってる。」

彼の唇に笑みが浮かび、何の前触れもなく彼の肩を軽く叩いた。

「おい！」

アラタは文句を言った。

「俺は君よりましだ。でもそんなこと言って叩くなよ、この野郎！　一番痛いところを叩きやがった。」

ダイキの笑みから嘲笑が漏れた。

「ごめん、はは……ただやりたかっただけだ。」

「時々、君はちょっと悪魔みたいだ。」

アラタは不快感と楽しさが混ざった目でつぶやいた。

茶色の髪の若者は腕を伸ばし、頭の後ろで組んだ。リラックスした仕草だった。

「今は文句を言うべきなんだが、気分がいい。これだけの傷と痛みがあるのに。」

始まりは彼が期待していたものではなかったが、この状況にいることで、彼は何年も感じていなかった「生きている」感覚を感じていた。

「君がそんな風に話すのを聞くのはいいことだ。これだけのことがあった後、もっと落ち込んでるかと思ってた。」

アラタは言った。

ダイキは一瞬空を見上げた。まるで彼の答えがすでに見えている星に書かれているかのようだった。

「いや、普通ならそうだろう。でももう続けたくない。俺は人生を無駄にしたと感じてる。そして……それを変えたい。ここは新しい場所だ。ここで俺は必要な息抜きができる気がする。」

彼の顔は一瞬硬くなり、目を伏せた。

「父のいない世界……」

アラタは彼を静かに見つめ、その緊張を解くための正しい言葉を探した。彼はその話題がダイキにとってどれほど難しいかを知っていたので、今それに深入りしたくなかった。

「君の人生は無駄じゃないと思う。どんな人生も無駄じゃない、ダイキ。」

笑みが再び彼の顔に浮かび、柔らかい笑いがこぼれた。

「そうだな。」

ついに暗闇が訪れた。星明かりに導かれ、彼らは明確な目的地もなく歩き続けた。

「何か考えはあるか、アラタ？」

「ごめん、何も思いつかない。」

アラタは注意を払わずに答えた。

彼の興味は完全に前方にあった。彼は目を細め、遠くに何か光るものを見ようとした。

「ふん……」

ダイキは軽蔑のため息をついた。

「気分がいいって言ったけど、もう腹が減ってる。喉も渇いてる。多分眠い。今日はやりすぎた……」

「何か見えるか？」

彼は尋ねた。

「ああ、もし君が手伝ってくれたら、もっと早く見つかるかもしれない。君は何も探してないみたいだ。」

アラタは前かがみになりながら言った。

ダイキは目をそらし、友人の頼みをほとんど無視した。そして遠くに、かすかな光が彼の注意を引いた。

彼は目を細め、一本の道とその脇にある小さな松明を見つけた。

「アラタ、あそこを見ろ！」

彼は指差しながら言った。

安堵のため息が友人の唇から漏れた。彼の体を穏やかな波が包んだ。

二人の若者はその場所へ急いだ。

アラタの状態は悪化しているようだった。ダイキは彼が歩くのがさらに難しくなっていることに気づいた。それでも彼は文句を言わなかった。

一瞬も無駄にせず、彼らはその道を進み始め、走ろうとさえした。

彼らの唇はすでに乾いていた。足は一歩ごとにさらに疲れ、夜の静けさは彼らをますます不安にさせた。

ただ一つの考えが二人の心を駆け巡った：

もう限界だ！

たとえエネルギーがなくなっていても、彼らはもう止まれなかった。彼らの前に救いの道が見えていたのだから。

遠くから、石の壁が蛇のように広がり、灰色で年月にさらされていた。

石のアーチが空の入り口を囲み、その両側に二つの松明が強く照らしていた。

「ついに……村だ！」

アラタはかすかに言葉を絞り出した。

軽いジョギングで、彼は苦労しながら中に入った。この時点で、アラタは弱った体で一歩一歩よろめきながら進み、ダイキは後ろから不器用に動いていた。

彼の足は湿った地面を引きずりながら、絶えずつぶやいていた。

「待って……アラタ……」

突然、彼の体は前のめりになった。

空中にいる感覚が数秒続き、地面にぶつかって粉々になった。

「ダイキ……」

彼はつぶやいた。

彼は助けを求めて近づこうとしたが、まぶたが重くなり始めた。目を開けているのがますます難しくなった。

「まだ……だめだ……」

彼は疲れた目で周りを見回し、誰かを探そうとしたが、もう形を区別するのが難しかった。

彼の体は疲れ果てて倒れた。

彼の顔は泥に押し付けられ、穏やかに近づいてくるシルエットが現れた。

その姿を区別することはできなかったが、優しい声が彼の耳に届いた。何かを尋ねているようだった。

「……？」

返事はなかった。

彼の意識は遠のいていった。