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94：ディアナ王国女王との非公式な謁見と越権行為

　あれから室内でしばらく待機している。

　時間が過ぎれば心も落ち着くと思いきや……

　いつ来るのか、そもそも礼日作法など知らない、どこまで話が通っているのか。

　それすらも分からずに背中に汗が出続ける。

　表面上は顔に汗は出ていないだろう。だが、口の中は渇（かわ）き、膝（ひざ）を付き俯（うつむ）いていると、吸い寄せられて倒れそうな気分になってきた。

「……はぁ、はぁ」

　隣を見れば、同じような姿勢のエリアベートがいる。その奥にはカスミ。

　だが、彼女達は俺と全く様子が異なり、緊張もしていない。

　俺だけが口から苦しい声を出している。

「ふっ……う、ふ……」

　俺を眺（なが）めて笑うエリアベートだが、声は出さない。

　必死に声を出さないようにしながら、引き攣（つ）ったように表情がころころ変わる。

「……ぐっ」

　なぜ声を出さないのか。

　既（すで）に女王付きの者――恐らく使用人が部屋に居るからだ。

　そして、エリアベートを真似して今の姿勢で居るが……長い。

「まだ、か……」

　小さく漏（も）れてしまう焦りの声。

　その声にエリアベートが遂（つい）に笑い声を上げた。

「あっはは、ノーマ！　アナタ、緊張（きんちょう）しすぎよっ！　女王との謁見（えっけん）だからと、そこまで……うふふ！」

　エリアベートが声を出すと立ち上がる。

　こ、声を出したらまずいんじゃないのか！？

　姿勢も普通に立ってるけど、良いのかっ！？

　ばっ、と使用人を見るが何も言わない。

　静かにそこにいるだけだ。

「ノ、ノーマ……？　ふっ……ふふ！　いつまでその姿勢をとっているの……？　あははは」

「……どういう事だ、教えろ」

「あら？　うふふ、知らなかったのかしら……？　非公式の謁見だから、今時点で畏（かしこ）まる必要なんてないわよ？　ぷふっ」

　こ、この姿勢、まだ意味ないのにやってたのか！！？

　あぁああ……やっぱりこいつの悪戯（いたずら）は、インフィオと違う……！　インフィオは中でしかやらねぇってのにっ！！

　もう一度やられたら、本気で怒りに任せそうだ……！

「……はぁ」

　だが、ここは王城……落ち着け、流石にそんな姿を女王にお見せするのは明らかな失点になる。

　俺の武器は思考だろ……冷静になれっ……！　落ち着け……可愛い悪戯だ、と水に流せ……あぁ、くそっ……心がざわつく！

「ふふ、楽しんでもらえたようね。それで、今度こそいらっしゃるわよ。ほら、使用人が扉に手をかけたでしょう？」

「……あぁ」

「そこで膝（ひざ）を付き、頭（こうべ）を垂（た）れ、女王に一言声をかけられてから名乗るのよ。もう落ち着いたわね？」

「……大丈夫だ。さっきの事に比べたら、何でもないように感じ始めた」

　もう大丈夫。緊張感に飲まれるな。

　エリアベートはわざとやりやがったのは嬉しくないが……俺の緊張をとる為に、そして少しばかりの悪戯を思いついたのだろう。

「なら良かったわ。流石に女王の前でも、アナタがおろおろする姿をみて笑わないなんて……堪（こらえ）えきれそうにないもの」

「……」

　言いたい放題言うな……近付けば近づくほどに、厄介（やっかい）さが増していくんだろうな、この女は……

　別に俺から近付いている訳じゃない……確かに尊敬している部分もあるし、惹（ひ）かれる側面もある。事実だ。

　だが離れていこうとしても、俺よりも早い速度でグイグイ近付いて来てる。だから逃げられないだけだ……

　そして……ガチャッ、と扉が開かれた。

「お待たせしたわね、エリアベート。それにカスミも。それと先日頂いた紅茶も美味しかったわ」

　何も言わない。凄いさらっと言えば世間話をされているが、まだ声をかけられていない。

「それで……エリアベート？　この部屋の中では格式（かくしき）ばった行為は辞（や）めて欲しいと、いつも言っているじゃないですか。それに彼を呼び出したのは私達でしょう？　なぜ非公式の謁見（えっけん）で跪（ひざまず）いているのか教えてくれますか？」

　女王の言葉に本気で怒ろうと決意した。

　小声で俯（うつむ）きながら、エリアベートに言う。

「……おい、エリアベート。俺はそろそろ本気で怒るからな。1日で許容（きょよう）できる範囲を超えそうだ」

「ふふ、うふふ。ノーマ、アナタもそろそろ疑う事を覚えたようね？　これも立派な進歩よね？　あははははっ！」

　エリアベートは高笑いを始めた。ディアナ女王と思われる女性の前で。

　すっと立ち上がるエリアベート。だが、俺は立ち上がらない。

　どうせなら初対面だし、頭（こうべ）を垂（た）れて正式に挨拶（あいさつ）しておこうと思ったのと、立ち上がる気力が湧（わ）かなかったせいだ。

　どちらかと言うと気力が大きいだろうな……

「ノーマ、よく来てくださいましたね。エリアベートからの報告を受けて、アナタともお話をしたかったんです」

　女王は俺に声をかけてきた。

　エリアベートよりも幾らか世間話な声音を脱（だっ）し、少しフランクな優しい声音といった感じだ。

　ここで、しっかりと挨拶を返そう。それから自分のペースに持っていけば良い……エリアベートに乱されすぎただけだ……！

「ディアナ女王、お初にお目にかかります。王都で冒険者として活動し、『百花繚乱』のクラン長を――」

「知っておりますから、省（はぶ）きましょうか。ほら、立ってイスに座ってください。ほらほら！　美味しい紅茶とお菓子もありますよ！」

　俺の挨拶は途中で割り込まれ、女王にさっさとイスに座るように促される。紅茶とお菓子付きで。

　……えぇ～、なんか軽いんですけど。俺、初対面なのに……

　俺の緊張、返せよ……