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91：だからこそ、花は惹かれる

　『百花繚乱』を出る金髪の女。その容姿（ようし）は見る者によって表現は変わるだろう。

　あどけなさの残る守るべき少女のようであり、艶（つや）っぽさを振りまき男性を惹（ひ）き付ける愛すべき女性であり、高貴な身分で高嶺（たかね）の花の令嬢（れいじょう）、と。

「今日はなんて、楽しかったのかしらっ！」

　通りで両手を伸ばし、くるくると踊（おど）るように回りだす。

　夜も更（ふ）け始め、酒場に向かう人混みの中、彼女の周りはぽっかりと隙間（すきま）ができる。

　そして静かに彼女を眺（なが）める通行人。

　彼女は力を使っていない。今は、その存在すらも隠していない。

　だからこそ、人は惹き付けられる。

「あぁ、無能者のノーマ。彼の周りには花がたくさん。それも、一際（ひときわ）輝きを放つ花ばかり！　素晴らしい！　なんて素晴らしいのっ！！」

　『百花繚乱』からアルテミスとカリストも出てくると、目の前の通りで踊るエリアベートに驚いてしまう。

「……何をやっているんですか。通行人の邪魔（じゃま）でしょう」

　ぴたりと動きを止めると、アルテミスに目を向けるエリアベート。

　そして通行人も、はっ、と気付き、無意識に見とれてしまっていた、と動き始めた。

「ふふ、何もしていなくても集まるモノなの。高潔（こうけつ）な魂には、皆、引き付けられるものなのよ。自然と、ね」

　アルテミスはエリアベートの言動にイライラしそうになりながら、目頭（めがしら）を押さえる。

「……なぜあなたは事を大きくするのでしょう。いえ……あなた方、カレンデュラ家は、でしょうか」

「人生に謳歌（おうか）できないモノだからこそ、人生を面白くしたい。私達一族は人生の中に居ながら、現実を送れない。だからじゃないかしら？」

　笑いかけながら言うエリアベート。

　その言葉の意味に、アルテミスは眉を寄せて困ったように考え、口を開く。

「……謎（なぞ）かけですか？　些（いささ）かも、理解ができません。それとも、それを見て嘲笑（あざわら）っているのですか？」

「はぁ……本当に、頭が堅（かた）いのね……だからこそ、『奇跡協会』なのでしょうね。でも、アナタ達だって似たようなものじゃない。人生を謳歌（おうか）しているとは言えないわよ」

「人生を謳歌……それを決めるのは自分自身の行動と結果によって――」

「ほら、堅い。アナタのアナタらしさは仕事によって生まれたもの。けれど、ノーマとの時間でアナタは違う一面を見せた。それこそが人生を謳歌している瞬間（しゅんかん）よ？　それも謎かけだと言うの？」

「……良く分かりませんね」

　アルテミスは困ったように声を出す。

　その様を見て、エリアベートは嘆（なげ）かわしいとでもいう様に、カリストへと視線を向ける。

「カリスト、アナタも大変ねぇ？　ふふ、仕事はできてもポンコツなのはアルテミスの特性なのかしら？」

「仰（おっしゃ）っている事は良くわかりませんが、それくらいにして頂きたい！　我々はアナタと違い、ヒトだ。ヒトは苦悩（くのう）し、藻掻（もが）き、時代を紡（つむ）いだ！　アルテミス様も同じ事。完璧（かんぺき）な者などいない！」

　カリストはエリアベートに対し、少しばかり厳しい言葉を投げかける。

　だが、その反応こそ待っていたとでも言いたげに、エリアベートは笑った。

「カリストはヒトらしい反応よ。だからこそ、アルテミスもアナタが好きなのでしょうね」

「……やめよう。これ以上、アナタと言い争いは醜（みにく）い。それに……聞こえない様にしていても、周囲の目がある。ここで終わりにして別れよう」

　アルテミスは声音を普段の厳しい口調に戻すと、エリアベートに背を向ける。

　その姿にエリアベートも、先ほどまでの表情から貼り付けたような笑顔に変え、歩き出す。

　カリストはその姿を体を少し横に向けながら見送り、アルテミスの後ろにいそいそと付き従い、歩き去った。

　『百花繚乱』の前はいつも通りに人が行き交（か）いはじめ、それなりにヒトの声が賑（にぎ）わいだしていった。

　そしてしばらくし……

　エリアベートは自身が王都に所有する邸宅（ていたく）に着くと、カスミに迎えられる。

「エリアベート様、お帰りなさいませ。会合はどうでしたか？」

　お辞儀をし終わると、眼鏡をクイッとして話しかけるカスミ。

　その姿にエリアベートは笑顔を向け、口を開く。

「ただいま、カスミ。会合よりは『百花繚乱』が面白かったわよ。短時間で楽しみつくしたわ」

「そうですか。それで……どういった点で？」

「そうねぇ……主にノーマの唖然（あぜん）とした顔かしら？　あの顔だけで言った意味があったわ」

「……」

　少し悩ましそうな顔をカスミが見せると、エリアベートは苦笑する。

「半分冗談（じょうだん）よ。真面目（まじめ）に答えるなら、血の継承者（けいしょうしゃ）が彼の元に居たわ」

「遠い御親戚（ごしんせき）、とでも言うのでしょうか？」

「ふふっ、そうね。そうなるのでしょうね。あちらはヒトで、こちらは人外（ヒトデナシ）という、遠い親戚。無能者……『花園の批評家（レビュアー）』の元に今は居たのには……驚いたけれどね？　あははっ」

　無能者という言葉を言い直したエリアベートに、カスミは少し首を傾（かし）げた後、頷（うなず）く。

「見込みがあるのであれば、『月下の乙女（ナイトメイデン）』に引き入れますが？」

「それはダメよ？　折角、伸び伸びと育つ事が出来る自分の居場所を見つけたの。批評家（ノーマ）の下でしっかりと芽吹（めぶ）いて、蕾（つぼみ）から花を咲かせてもらいましょう？　花園を荒（あ）らしてはいけないわ」

　エリアベートは『百花繚乱』で見かけたモノを愛（いと）おしそうに、けれど触（ふ）れて、手折（たお）ってしまいたそうにしながら答える。

「……それでよろしいのですか？」

　エリアベートの顔が余りに、悪戯（いたずら）をしたいけれど我慢（がまん）しているような顔であったため、カスミは聞き返してしまう。

「あら……ふふっ、私ったら……うふふっ……あははは！　なんてはしたない顔をしてしまっているのかしらっ！　あははははっ！」

　エリアベートは自身の顔を触り、その頬（ほほ）がひくひくと上がり、極上（ごくじょう）の笑顔をしている事に気付くと、更に笑いだしてしまう。

　その高笑いは邸宅の庭に響き渡り、王都に消えていった。