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90：毒成分は花にもある

　『百花繚乱』の建物の一室。

　何かに使用されるであろう薬品や魔物の素材。それらが幾つも並ぶ部屋の中、作業をする者が2人。

「どうかしら？」

　ローブを羽織（はお）り、とんがり帽子を被（かぶ）った女性が声をかける。

「そうですねぇ……まだ毒性が抜けてないですし……危険な事には変わらないですし」

　ダボついた服に眼鏡をかけた少女が、試験管の中身を見ながら書類に書き写していく。

「そっか……焦っちゃいけないけど、気は逸（はや）るわね……魔術師失格だわ。もっと冷静に思考する必要があるかな……」

「この件に関しては、私達の悲願でもありますから。でもきっと……成し遂（と）げて見せるんです。正攻法で厳しいなら、迂回（うかい）すれば良いんですよ。周りから邪道（じゃどう）と言われても……これは可能性に至るために必要なモノですから」

　コンコン、コン。

　部屋のドアが軽快にノックされ、二人は注意深く扉に顔を向けた。すると外から見知った者の声がかけられる。

「開けて～。ね～、ね～」

「インフィオさんですね」

　眼鏡の少女は声の主を確認すると扉に向かい、開く。

「やぁやぁ、クロエ。それにノインも」

　扉の先にはインフィオが立っていた。

　室内で作業をしていたクロエとノインに笑顔を向けながら入る。

「えぇ、インフィオさん。それで、どうだったの？」

「ん……？　なにが～？」

「……ノー兄の様子ですよ」

　ノインはインフィオの勿体ぶった返答に、膨（ふく）れ面（づら）をして言う。

「そう拗（す）ねないでって。問題ないよ。問題はあったけど、きっと解決できるからさ」

「そう……ありがとう、インフィオさん」

「それと建物からお客さんは撤収したから、もう大きい音を出しても平気だよ」

　手をひらひらさせながら、気軽に言うインフィオ。

　その言葉でノインもクロエもホッと息を吐く。

　部屋の中のモノは『外部』に漏（も）れると厄介（やっかい）なモノばかりだからだ。

「ノーマの方は問題なさそうだけど、君たちの方は芳（かんば）しくなさそうだね」

「……諦めません」

「えぇ、諦める訳ないの。私達は『開花』で目指しているんだから。ノー兄は若干諦めてる節があるのは分かってる。自分をよく理解してる人だから……だから、邪道でも私は支える」

　二人は志（こころざし）固く、机の上の機材や資料を眺め、作業に戻る。

「ノーマはまだ知らないし、知ったら止めるかも。けど、それが必要になるかも知れないから止めないよ。見てるだけだからね」

　にこっと笑い、後ろ手に手を組むインフィオ。

　楽しそうに、にこにこしたまま実験結果の書面を見ていた。

「成分の細かい調整が更に分かれば、毒性を抜いて魔力の増強が行えそうなんですけどね……インフィオさんにも分かりませんか？」

　クロエの言葉に、結果を見ながら悩ましい顔になるインフィオ。

「ん～……流石に成分までは知らないからなぁ……そこまで調べるには相当な危険（リスク）だし、ノーマにバレちゃうからさ。ごめんね」

「『毒蜘蛛』はどこからこういった情報を手に入れているんでしょう……人員と資金の豊富さも」

　ノインは試験管に入った粉末を眺めると、目頭を抑えて呟く。

「……こっちはサンプルを手に入れたけど、やっぱり厳しそうね。魔法の依り代としても解析（かいせき）が進めば……良かったんだけど」

　残念そうな顔をして試験管を眺めるノイン。

　依り代として使えるのであれば、ノーマの悩みの種である、魔力量の少なさを解決できる可能性が見えてくるからだ。

　害のない永続的な魔力量の増加。それこそが彼女達の実験内容であり、悲願である。

「さっきは必要になるかもって言ったけど……なんだかんだ、ノーマにはこの研究、必要ないのかもね。魔力量の問題なんて些細な事って言いそうだ」

　インフィオの呟きに、ノインとクロエはお互いに顔を見合わせ苦笑する。

「柔軟な考え方がインフィオさんの優れた部分だと思います。けど、私達は『始まり』からお兄さんの事を見てきたから」

「そう、最初の時から。だから簡単じゃないの。こびりついて離れなくなった、押し花みたいなものなのよ」

「軽率な発言だったね。前に進むためにも必要な事なんだね」

「いつか必要になれば使えば良い。使わなくても済むならそれでも良い。でも……」

「お兄さんが『可能性』を求めた時に、何もできないのは嫌……ですから」

　二人の目は、ブレることなくインフィオを見る。決して、その意志はブレる事は無い、と視線が訴えた。

「……そっか」

　インフィオはそれだけ言うと扉に向かって歩き出す。

　最後に扉を開きながら、ノインとクロエの背中に向くと口を開いた。

「ノーマが望むと望まざると、それがある事で救われる可能性、か。根深い問題だよね。ノーマにも、君たちにも」

　インフィオは最後にそれだけ告げると部屋から出ていった。

　その言葉に、部屋に残った二人は溜め息を吐く。

「ノー兄にだって、才能開花する資格はあったはずよ……いいえ、無ければおかしいわ」

　机で作業するノインの指は、書類をなぞりながら微かな震えがあった。怒りか、不安か。もしくはそれらがない交ぜになったモノか。

　自分自身にも分かっていなかった。

「そう、ですよ。きっとお兄さんにだって、あるはずなんです」

　クロエも作業をしながら、震えそうになる声をなんとか押し殺し、作業に集中する。村を出た時から、そうする事が運命（さだめ）であったとでも言う様に。

　二人はそう呟く声と共に、扉はパタリと閉まっていった。