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88：英雄に至るモノはヒトか、ヒトデナシか

「ノーマ、戻ってきなさい？　固まっていては解決にならないわよ」

　肩を揺さぶられ、強制的に思考の根をちぎられた。

「……現状、色々と聞きすぎて、処理が追いついていません。せめて、どういう事なのか。そこから話してもらえませんか」

　そこから思考すべき事を順序立て、優先順位を考えるしかない……

　正直、目の前の存在が理解の範疇（はんちゅう）を超えすぎだ……

「……そもそもの話となりますが、魔法とは何かはご存じでしょうか？　依（よ）り代（しろ）に効力を固定化したモノである事は理解しておりますか？」

「あ、あぁ……魔術と魔法の違いは少しは理解しているつもりだ」

　そう、依り代だ。

　魔術は魔力が留まらず、結果――効力を産み出した後に徐々に消えていく。

　魔法は異（こと）なる。そのくらいの知識は持っている。

「そうですか……では人体を依り代にした存在が、彼女と言えば伝わるかと思います。正確には彼女の一族が、ですが」

　……人体を依り代？

　通常、『奇跡協会』は何を依り代にしているか知らないが……そんな存在が目の前にいるエリアベートだと言うのか、アルテミス。

「人体を依り代にした、魔法？　そんな事が出来るのか……？」

「ふふっ、この魔法は受け継がれるモノなのよ。知識、記憶の断片（だんぺん）を。そして、肉体を強固（きょうこ）にし、才能開花など関係なく『英雄』に近付ける」

　その言葉とは裏腹（うらはら）に、全く嬉しそうにしていないエリアベートは続けて言う。

「でも『英雄』には至（いた）らない上に、出来損（できそこ）ないの魔法。吸血鬼とはそのまま、ヒトの血を得て強さを維持するからよ」

「我々『奇跡協会』が先代（せんだい）から後継者（こうけいしゃ）へ、書物や口伝（くでん）で名と共に引き継ぐのとは異なり、カレンデュラ家は魔法で引き継ぐのです。そして『奇跡協会』は大昔にカレンデュラ家と争った」

　息を吐（は）き、続けるアルテミス。

「ですが、当時の『奇跡協会』は今ほど大きくはなく、盤石（ばんじゃく）でもなく。結果として協定が結ばれました。そして、共存へと舵（かじ）を切ったのです。ヒトでなし――魔法だが本質はヒトである、と。例外として」

　いつの話をしているんだ……そして俺は、なにを聞かされているんだ？

「混乱するのも無理はないでしょう。ですが、事実です。彼女は忌避（きひ）すべき存在であり、ヒトの理（ことわり）から外（はず）れた存在です。それ故に、理不尽です」

「理不尽、ねぇ？　けれど、その理不尽は『英雄』に至れない存在よ。本当の理不尽とは、こんなモノでは済まないわ。それは『リンド・ブルーム』が証明しているでしょう？」

　リンド・ブルーム。

　俺は……いや、殆どの者が知っている名だ。

　なぜなら、その名は――

「……英雄譚（えいゆうたん）の、英雄……？　なぜ……？」

「彼はヒトでありながら、無能者でありながら――それでも『英雄』へと至ったわ。ヒトはその根源にこそ強さを持つわ。足掻（あが）き求めるからこそ、才能が芽吹（めぶ）き、力強く花を咲かせるわ」

　目を閉じ、胸に手を当てるエリアベート。

「けれど、カレンデュラ家はそれを不完全と捨てた。それこそが重要だったと気付いた時には、二度と取り戻せなかったわ。あはは、まったく……皮肉（ひにく）な話よね？」

　英雄――リンド・ブルームは無能者だった……！？

　なぜ、そんな者が英雄とまで呼ばれるまでなったんだ。

　そして俺は、足掻き求めた末に、なぜ何も芽吹かないままなんだ。足掻き足りないのか。それとも、誰しもが無能者から開花に至れる訳ではないのか。

　……更に、『英雄』は『ヒト』でなくては成れず、『ヒトならざるモノ』は至れない……人工的な魔法によって英雄は生まれない。

　そもそも、なぜカレンデュラ家は英雄を求めた。そこにどんな渇望（かつぼう）があった……？

　他にも、情報が飽和（ほうわ）しすぎている……

「情報が多すぎる……なのにまだ情報が足りない……」

　なんだこの二重苦（にじゅうく）は……！

　情報が必要なのに、これ以上情報に溺（おぼ）れたくない！

「全てを一度に聞くとなれば、誰でもそうなってしまうでしょう。ノーマさん、ある程度を理解できていれば十分なんですよ」

　アルテミスはやわらかく微笑んでそう告げた。

「『奇跡協会』が秘密主義なのがいけないだけだわ。魔法なんてモノ、世に出してしまえば良いのよ」

「魔法が齎（もたら）す結果は、俗世（ぞくせ）に混乱を齎（もたら）す危険があると未だに理解していないとは恐れ入った。『奇跡協会』はヒトの安寧（あんねい）と繁栄（はんえい）を管理する組織だ。不必要な魔法など、世にあるべきではない。そして、ポイスパも同じだ」

「やめてくれ……ただでさえ、頭がいっぱいいっぱいなんだぞ……」

「ノーマ殿、一度忘れてしまうと良い。本題に目を向ければ、自然と時間が解決するかも知れない」

　やだ、カリストかっこいい……アルテミスとエリアベートが仲悪すぎて空気になってたけど、カリストだけ冷静……状況のせいで、惚（ほ）れちまいそうだわ……

「……カリスト、お前……良い奴だなぁ」

　思わず心の声が漏（も）れてしまう。

　心の安寧を、まさかお前がくれるとはな……イノシシ娘だけど、根は良い子だなぁ。

　照れたような顔のまま固まるカリストを見ながら、深呼吸し声を出す。

「そうだな……その通りだ。今は差し迫（せま）った問題に目を向ける時だ。それが重要で、それ以外は後回しで良い」

　それぞれの顔を見て宣言した。

　俺達は何をしに来た？　当然、『ポイスパ』の件だ。

　俺達に必要な行動はなにか？　上位貴族の排除（はいじょ）だ。

　その為に必要な者は？　『奇跡協会』とエリアベートだ。

　他の事は意識して隅（すみ）に置け。なんなら無理やり忘れさせても良い。

　今に集中するんだ……

　ヒトは花だ。英雄へ至る為の支援――咲かせる為に俺がいる。芯はブレていない。

　今はそれで良い。それしか見なくて良い。

　この問題が片付いた時に、『百花繚乱』の利益になれば……それで良い！

「『ポイスパ』排除。これが主目的だ。さぁ、会合を始めようか」

　意識を切り替えた。