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87：魅了するのかされるのか

　あの後、エリアベートを無理やりに訓練場から引っ張ってクラン長室に戻った。

　エリアベートは拗（す）ねた様に口を開く。

「なによ、まったく。別に嫌味で言った訳じゃないのに。ノーマもノーマよ。急いで訓練場から追い出す事ないじゃない」

　……『百花繚乱』で無能者なんて言うとは思わなくてね？

　こっちも驚きだよ、まったく。

「今後、『百花繚乱（うち）』で俺を無能者と呼ぶのは辞めてくれよ……俺以上に『花扇』は敏感（びんかん）なんだからさ」

「本当、驚いたわ。これだけ人望があるなんてね？　ねぇ、『花園の批評家』のノーマ」

　拗（す）ねていたと思えば、もう揶揄（からか）うように言葉を告げる。

　唯我独尊（ゆいがどくそん）な態度が許されるだけの実力と気品（きひん）か。

　エリアベートは『英雄』を見出すとか言っていたが、彼女の様な者が『英雄』と呼ばれるのかもしれないな……

「で？　訓練場での事は詳しくは話してくれるのか？」

「だーめ。おあずけよ？　知ってしまうのは勿体ないじゃない。こういうのはじっくりと、ゆっくりと楽しむものよ……？」

　怪しい笑みを浮かべ、目が俺を見据える。

「……分かった。いつか聞かせてくれ」

　気付けば、俺は納得してしまっていた。

「そう、それで良いのよ」

　バンッ、と音がした気がする。

　だが、俺の目はエリアベートだけを見ている。

「良くありません！　エリアベート嬢、アナタはノーマさんに何をしているのです！　今すぐに魔力を抑えてください！」

「……相変わらず、つまらない女ばかりね、『奇跡協会』は。代替わりしても堅物（かたぶつ）ばかりで嫌になるわ、アルテミス？」

「カリスト！」

「はい！」

　エリアベートの顔を見続けていた俺を、視界の端でカリストが動くのが見えた。そして駆け寄ると、勢いそのままに横からぶん殴られた。

「い、ってぇな……くそ……エリアベート！」

「……なに？」

「今俺に何を流した！　何をやった！」

「あら？　『奇跡協会』と仲良しの癖に、そんな事も知らないの？　ダメなノーマ」

「ノーマ殿、目を見すぎるな！　心の揺れにつけ込まれる！」

「言いがかりよ……そんなに普段から使ってないったら。私だって疲れるのよ？」

　目を見て心の揺れにつけこまれる！？　そんな能力の魔眼があるのか！？

　今までもまさかっ！？

「……俺が時々、お前の目を見た時に吸い寄せられそうになったのは？」

「使ったのはさっきだけよ。それ以外の時にそう感じたのなら、アナタ自身が私に惹（ひ）かれただけ。嘘（うそ）じゃないわよ？」

　……この発言すら信用ならない。それに俺自身、迂闊（うかつ）だった……まさかそんなもんをエリアベートが持っているとは思わずに……くそっ。

　俺が惹かれただと？　こんな危険な女に！？　ふざけんな！

「魔眼持ちだなんて聞いた覚えがないぞ。どうなってやがる……そんな力が有ったら、もっと話題に――」

「だから……使ってないって言ってるでしょう？　今のはつい魔が差しただけよ。今の魅了（みりょう）だって、強くはかけてないわ」

　……落ち着け。状況を判断しろ。

　くそ、鼓動（こどう）がうるさい……どっちの意味での鼓動だ……くそっ……！

「エリアベート。貴女（あなた）は協会との協定を破るつもりか！　『奇跡協会（われわれ）』の協力者に魔眼を使うなど！　どういうつもりかね！」

　アルテミスが魔力を練って腕に這（は）わせていた。

　行使の言葉を紡（つむ）げば魔術が発動される状況。

　だが、エリアベートは笑う。

「ふふ……な～に、アルテミス？　お気に入りを取られるのが嫌で怒ってるの？　嫌ね～、女の嫉妬（しっと）かしら？」

「この理（ことわり）に反した吸血鬼がっ！！　燃やし尽くせ、赤熱の――」

　エリアベートの言葉にアルテミスは腕を振るい、言葉を続けようとする。

　ここでそんな事、させられる訳ないだろうがっ！！

「二人ともやめろ！　ここは俺の『百花繚乱』だ！　エリアベート、それ以上挑発するのであれば、その無謀（むぼう）さを理解させる」

「「……」」

　なんとかアルテミスとエリアベートの言葉を遮（さえぎ）って争いを止める。

　アルテミスは行使しかけた魔力を霧散させながら、視線はエリアベートを睨んだままだ。

　エリアベートはそんな視線を嘲笑（あざわら）うように口の端を上げながら、何も言わずに腕を組む。

　一触即発の雰囲気のままだが、これ以上は許さない。

「二人とも座るんだ。俺達は争う為に会合をする訳じゃない。問題をこれ以上増やすな。エリアベート、魔眼を二度と俺に使うな」

「……すみません、ノーマさん。協力者への魔眼使用で頭に血が上っていたようです」

「……この女はどうでも良いけれど、ノーマとの約束は守ってあげるわ。今は、ね」

　アルテミスとエリアベートは矛（ほこ）を収めながらも、睨みあう。

　冷静になれ……エリアベートの言葉を気にするな。落ち着くんだ……これ以上、問題の収拾を困難にするべきじゃない……今は落ち着く事が最善だ。

　エリアベートは席に着くと声を出す。

「それじゃ、呼ばれた理由を聞きましょうか。嫌ならそのままお帰り頂いても構わないわ。出口はあちらよ？」

　手でクラン長室の扉を指し示すエリアベート。

「……それ以上挑発をしないでくれ。はぁ……今回の件、本当にエリアベートが伝手と言えるのか？　こんな状況で……」

「あら？　心外ね。大抵の事は出来るわよ？　貴方は知らないのでしょうけれど」

　ちらりとエリアベートはアルテミスへ視線を向けた。

「先日もお伝えした通り、彼女ほど理不尽な存在を私は知りません。貴族においても、王国においても。なんせ、人の姿をした化け物ですから」

　アルテミスは、目の前の存在を拒否するように言葉を吐いた。

「……化け物？　それは魔眼という意味でか？」

「いいえ、文字通り化け物なんですよ。彼女はヒトであってヒトではない。受け継がれた魔法をその身に刻み込まれた、血を求める吸血鬼なのですから」

「……は？」

　言っている意味を理解できなかった。

　エリアベートがなんだって？　吸血鬼？　これも比喩（ひゆ）か？

「ほら、ノーマが固まってしまったじゃない。都合の悪い事を秘匿（ひとく）する癖（くせ）は、『奇跡協会』の愚（おろ）かさね」

　その言葉を受けても、気にせずに返答するエリアベート。

　思考は何を整理するべきか判断がつかず、ぐるぐると同じ場所を回り続けてしまう。

　俺が脅威（きょうい）を感じながらも、英雄的側面を感じたエリアベートが『吸血鬼』なら……俺が咲かせたいと願う『花』は『英雄――ヒト』であるのだろうか。

　……そんな疑念も俺の心に根を張り、思考を邪魔していった。