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85：花に巣くう虫の群れ

　部屋で座った姿勢でこちらを見るアルテミス。

　俺の笑顔に、アルテミスも笑顔を返してきていた。

「突然の会合と言う事で驚きましたが……ノーマさん、良くお越（こ）しになられました」

「すまないな。『百花繚乱』として王都の調査が終わり、急ぎ伝える必要性があると考えてね」

「……それは、どの程度の緊急性を？」

　先ほどの笑顔はどこへ消えたのか。

　更に面倒な事が起きた、とでも言いたそうにアルテミスは目を細め俺を見ると、静かに組んだ両手を額（ひたい）に付け、息を一つだけ吐いた。

　それは「聞きたくないが、避（さ）けられない」、とでも言いたげな仕草だった。

「王都、というよりも王国、と言った方が良いかもしれないな。ここまで根が腐（くさ）っているとは、俺も思わなかったよ」

「それを聞く前に……カリスト、協会の者にお茶を用意させてもらえる？　緊張しすぎると、つい悪い面ばかりに目が向いてしまうので」

「もう用意させておりますので、そろそろ――」

　静かに扉がノックされ、カリストがそれらを受け取る。

「ノーマ殿はコーヒーの方が好きだと思い、勝手に変えてしまったが……」

「あぁ、ありがたい。正直、お茶よりもコーヒー派でね」

　お礼を言いながらカップを受け取る。

　カリストはアルテミスにお茶を置くと、隣の席に着いた。

「さて……問題は非常にややこしくなったのはさっき伝えた通りだ。『奇跡協会』の調査では一部貴族が関与（かんよ）していたと判明していたよな？」

「えぇ、その通りです。そして、それらを手引きした者は既に罰（ばつ）を受け――」

「上位貴族はどうなった」

「……『奇跡協会（われわれ）』でも踏み込めない位置、というものがあるんです。上位貴族の関わりが無ければ行えなかったと考えていても、下位貴族が口を閉ざせば……王国からの協力は得られなくなります」

「やっぱりか……」

「では、今回の件でこちらに来られたのは……」

「アルテミス様、まさか……」

　アルテミスは気付き、遅れてカリストも気付いたようだ。

　だから言ったろ？　王都ではなく、王国の問題だ、と。

　そう、今回の件は踏み込まなくちゃいけない。

「上位貴族、ジスタリア伯爵邸（はくしゃくてい）から残り物が大量に見つかったと報告を受けた」

「なっ……！？　伯爵！？　それも……ジスタリア家の者がっ……」

　カリストは事の面倒さから声を上げ、アルテミスを勢いよく見た。

「……落ち着きなさい、カリスト。私達も薄々（うすうす）は気付いていたでしょう？　治安活動の本懐（ほんかい）であるジスタリア伯爵家であれば、裏通りへの手引きが行える可能性は大いにあると」

「で、ですが！　彼らは治安維持において『奇跡協会』とも手を結（むす）んでいるのですよ！　それなのに大量の『ポイスパ』など！」

　アルテミスの言葉に、なおも納得がいかないカリストは声を荒（あら）げるように続けた。

「……良しなさい、カリスト。従う者たち全て悪だと決まった訳ではないです。それに『奇跡協会（われわれ）』の様な使命に高潔（こうけつ）な精神は特殊（とくしゅ）なのですから」

　そろそろ俺が間に入らないとか……アルテミスとカリストのみで話していても仕方ないだろう。

　それにこのままじゃ、方向性が掴（つか）めないままだ。会議は踊（おど）るされど進まず、となっては目も当てられない。

「……よろしいでしょうか？」

「あ、も、申し訳ない！　口を挟んでしまった……！」

　カリストは俺の話の途中だった事を思い出し、謝罪すると口を閉ざす。

「『奇跡協会（あなたたち）』としても思うところはあるだろうが……今はまず、この状況をどう打開するかだ。そこで……」

　一息ついて、二人を見る。

　誘導はできない。

　あくまでも、ここは真摯（しんし）に訴える紳士（しんし）であるべきだ。

　まだ細くても、確かに絡（から）んでいるであろう、信頼と親密という蔓（つる）を信じよう。

　結果的にそれが、より強固（きょうこ）なしなやかさを持った関係となる。

「先日、言い淀（よど）んでいた伝手を教えて頂きたい。これだけの事態、打てる伝手は打つべき段階だ。それほどに状況は――悪化した。だからこそ……お願いしたい、アルテミス、カリスト」

　誘導でもなく、唆（そそのか）すでもなく、素直に伝えた。

「……アルテミス様。貴族の問題となれば、やはり『あの者』と連携を取らざるを得ないかと思います……」

「……この件をこれ以上悪化させれば『中央』から叱責（しっせき）を受けるかもしれません。致し方ないでしょう……古くからの協定に反しますが、『奇跡協会』ディアナ王国支部長アルテミスが彼女と接触しましょう」

　色々と気になる事が多い。

　だがまずは――

「……古くからの協定？」

「誰と会うのかを聞けば理解できるかもしれませんよ？　もっとも、ノーマさんが知っているとは思いませんが」

「……『奇跡協会』の貴族への伝手――彼女とはどなたの事でしょうか」

「……エリアベート嬢。エリアベート・ナイト・カレンデュラ伯爵ですよ」

　アルテミスは感情を殺すように、けれど苦々しさを押し殺しきれない表情で告げた。

　まさかここで聞く事になるとはな。

　エリアベート……

　伯爵令嬢でAランク――なのに、こっちの裏を読むような目をしてくる。掴みどころが無さすぎて、正直ちょっと怖いんだよな。

　合同依頼で尚更（なおさら）に、エリアベートの為人（ひととなり）が見えなくなった。

　悪人ではなさそうで、けれど簡単に悪人にもなりそうな、そんな雰囲気を俺は感じたんだ。

「エリアベートか……ここでエリアベートの名を聞くなんてなぁ……色々と悪だくみしそうなタイプだと思うが……だからこそ協力してもらえれば、か」

　実際のところ、俺は彼女の素性（すじょう）を深くは知らない。

「……それで、そんなに彼女は凄いのか？」

「ノーマさんにとっては『Aランク冒険者の伯爵令嬢』でしょうが……えぇ、『奇跡協会』と王国――王族にとっては、それこそ上位貴族などよりも余程の力がありますよ。仰（おっしゃ）る通り、飄々（ひょうひょう）としているので、どう転ぶのか予測は尽きませんが……」

　なるほどね……じゃぁ、上手く協力が得られる事を祈ろうか……

　……インフィオが甘えたがりな悪戯（いたずら）猫なら、エリアベートは悪戯されて困っている姿を楽しむ猫だ。

「アルテミス、カリスト。いつ動き出す」

「……まずは連絡を取り、日程を伝えます。その場で彼女が協力に乗るのであれば良し。断られた場合は……早々に『中央』へ報告をすべきでしょう。カリスト、後で書類を作っておくよう指示してください」

「分かりました、アルテミス様」

　……さっきも出たが、『中央』とはなんだ？

　4か国の支部とは別に『中央』があるのか？

　……いや、今は気にするな。目の前の事に集中するんだ。

「分かった。それまでは『百花繚乱（こちら）』も下手に刺激（しげき）せずに、連絡を待たせてもらうよ」

　『奇跡協会』に一任してもらうとしよう。

　慎重に動いていても、万が一の失態の責任は負（お）えないからな。

「えぇ、それまでは待機をお願いします。では、会合は終わりと致しましょう」

　アルテミスはそう言うと顔を下に向け、今しがたの会合の内容を記した書類の確認をし始めた。

「ノーマ殿、玄関まで送ろう」

「あぁ、頼んだ。アルテミスも、よろしくな」

　アルテミスにそう告げて、立ち上がったカリストと共に扉を出る。

　行きとは違い、静かに通路を歩く。

　カリストから感じる空気はへばりつくかのようなモノだ。

　カリストも事態の重さで緊張しだしているのかもしれない。

「見送りありがとう。連絡待ってる」

　玄関に到着したところでカリストにそう告げる。

　用件を伝えた事で、少しだけ軽くなった足取りでクランへの通りを歩いて行った。

………………

　数日後、何故かクラン長室には彼女――エリアベートが来ていた。