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83：花を受け取り、手と手を取り合う

　クラン長室での秘密の話し合いをして、翌日。

　昨日は『奇跡協会』にローズが手紙を届けに行った。

　ここクラン長室には、訪問客がいた。

　『奇跡協会』――ディアナ王国支部長のアルテミスと協会騎士団長のカリストが、目の前のソファに座っている。

「それで、ノーマさん。手紙の件ですが、間違いはないのですね？」

　アルテミスは静かに真面目な声音（こわね）で聞いてきた。

　……昨日の今日で、俺ではなく、アルテミスがこちらに伺（うかが）うとはね。

　大分、信頼されてきてるみたいだな。

「あぁ、クロエ――『開花（うち）』の錬金術師（アルケミスト）が判断した。間違いなく事実だよ」

「……そうなると大問題ですね。カリスト、あれから王都では『ポイスパ』は流通していないのですよね？」

「はい。調査担当からは王都内では見つかっていないと聞いております」

　……『奇跡協会』の調査を信じない訳じゃないんだが。

　正直、インフィオの能力に比べると、どうしても劣（おと）っているからな。

　インフィオからの報告があるのはいつになるか分からないが、詳細はそちらで聞くしかなさそうだな。

「『百花繚乱（こちら）』も軽く調査しているから、その報告が届き次第、『奇跡協会（そちら）』へも情報を共有しますよ」

「……助かります。どうにも、『奇跡協会（われわれ）』は『毒蜘蛛』にバレているようですから」

「……面目ない話だ。ノーマ殿、頼む」

　二人は芳（かんば）しくない顔と、申し訳なさそうな声音で俺に言う。

　まぁ、大抵の裏組織なら追えるんだろうけど、相手が相手だ。

　インフィオの師匠とも言えるインクローズ……生半可（なまはんか）な密偵（みってい）だと即座に見抜かれているだろう……面倒な事だ。

「今後の方針はどうするつもりだ？　ヒト、魔物で実験してそれぞれに異常を起こさせる薬剤――魔薬なんてモノを放置したら、碌（ろく）な事が待ってないぞ」

　釘を刺すようだが、これは聞いておかないといけない。

　下手をすれば、『奇跡協会』と『毒蜘蛛』との戦闘だけで済まない。

　騒動（そうどう）の炎が更に広がって行くだろう。

「……正直、ディアナ王国の貴族が関わる点で、こちらとしても苦い思いをしているんですよ。余りにも踏み込めば、王族との関係悪化から排斥（はいせき）されかねませんからね」

「アルテミス様……今回はあの者に協力を仰（あお）ぐのも、致し方ない事ではないでしょうか……？」

　ほぉ……カリストがアルテミスに進言をする姿なんて初めて見たな。

　大抵はアルテミスがカリストを諫（いさ）める事が多いというのに……

「……それはまた後で話そう、カリスト。彼女には極力会いたくないのでね」

　……な、なんだ？

　アルテミスが相当に嫌そうな顔をしだしたぞ……

　突っ込んでみたいが、素知らぬ顔でコーヒーでも啜（すす）るか。

　藪蛇（やぶへび）になりかねない事は、避けて通るに限る。

「ア、アルテミス様……申し訳ございません……」

　しゅんとした様に答えるカリストをそのままに、アルテミスは何事も無かったかのように、俺へ顔を向ける。

「方針は決めあぐねております。ですが、動く際には……出来ればご協力を」

　……がっつりの協力はしたくないんだが。

　あくまでも、俺達は冒険者だ。裏組織と戦う治安組織じゃないんだぞ？

「……できれば、軽くにしてもらえると助かるが。俺達はあくまでも、いち冒険者だ。下手な行動を起こせば潰すのも容易（ようい）な冒険者クランでしかない」

「極力、としかお答えできません。『奇跡協会（われわれ）』としても外部組織――協力者に多くを求めたくはないのですが……いけませんね……最近の動きは後手に回る機会が多く」

　……そこで俺を見ないでくれ。

　確かにオークの件でも――そういえば、伝えていなかった。

「すまない、伝え忘れた……王都近くで発生したダンジョン、あれもオークに同じ異常性があった。恐らくは『ポイスパ』の影響だろうな。ダンジョンが産まれ『毒蜘蛛』が利用していたのか、その逆か。『百花繚乱（こちら）』では判断できない」

　俺の言葉で、アルテミスの目が力強く見開かれ、じっと見つめられる。

「……それを私が聞いた後で、どうお答えになるか分かるでしょう？　貴方（あなた）が同じ立場なら、軽い協力で良いですよ、と言えますか……？」

　アルテミスは静かな声音で、先ほどまでの無表情から困り顔で俺を見る。

　言外に「『奇跡協会』の監視外で自由には行動させられません」と言うように。

　しまった！？　この件の方が王都に近い事もあって重大だ！

　……迂闊（うかつ）だったかもしれない。

　アルテミスは黙ったまま、こちらを見つめている。

　その瞳に「今の発言、聞き逃せませんよ」と書かれているようだった。

　王都近くのダンジョンまでも関係がある事を、俺が話したとなれば、『奇跡協会』の支部長――アルテミスは見逃せない。

　アルテミスとの信頼、親密による距離感で口を滑らせた……

　言ってしまった手前、逃げようがない……

「ノ、ノーマ殿！　本当なのか？　本当に、本当なのか！？　いや、疑う訳ではないのだ！　確認をさせて欲しい」

「カリスト、落ち着きなさい？　協会騎士団が到着した際、ダンジョンのオークは？」

「も、申し訳ありません……以前の報告通りです。ダンジョン到着時には既にノーマ殿が踏破済みであり、オークとの遭遇は無く……」

　ちぃっ！　カリストの報告でさらに……逃げ場がない！

　オークの件を相応の立場で直接目にした者が、俺以外にはいない！

　重要な情報でも、もっと上手い伝え方があっただろうが……

「あ～……アルテミス、あ～、その……」

　ぼやく事しか出来なかった。

　……詰んだ。自分で口を滑らせるのではなく、せめて間に誰か別人を立てるべきだった……

　分かってたはずだ。相手がアルテミスなら、情報の一言で当事者責任に化けることくらい。

　これは腹をくくるか……

　軽く、なんて言わずに、面倒事に頭まで漬かり込んで、最大限の利益を取る方向に変えるしかない。

　面倒くささと危険度は、最初の想定よりもずっと高くなったがな！

「やりましょう。えぇ、手伝わせていただきます」

　逃れられないなら、せめてこちらから攻めに転ずる。

　そして――リスクを被るなら、せめてその分の利子は、受け取らせてもらう！

　アルテミスは少し申し訳なさそうに、けれど嬉しそうな顔をする。

「ありがとうございます、ノーマさん」

　それは、重責（じゅうせき）を背負（せお）う者同士だけが知る、安堵（あんど）の笑みにも見えた。

　……互いにこの件に巻き込まれた者として。

　カリストは、うんうん、と首を頷（うなず）かせて口を開く。

「流石、ノーマ殿だ！　その潔（いさぎよ）さ、見事！　私に勝っただけの事はある！」

　無邪気な顔で、カリストは嬉しそうに言う。

　はは、は……権力者たちの闘争（とうそう）に巻き込まれなきゃ良いんだが……

　カリストの喜ぶ顔を直視していられず、思わず天井を見てしまった。

　……見上げた天井――騒動の先に何が出てくるのやら。