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80：やり直される、新たなる門出

　オークキングとの戦闘後、幾つも発覚した事態（じたい）。

　だが、それらの報告は『北のナモナキ村』の皆にはせずに、脅威（きょうい）が去った事だけを伝えた。

　その後は、宴会の空気を続ける気にもならず、お開きとなった。

　そして、翌日の今日。王都へ戻る日だ。

　元々、1週間程度の滞在を予定していた事もあったが、昨日のオークの件を然（しか）るべき者に、早急（さっきゅう）に伝えなければならない。

　王都帰還（おうときかん）の話は騒動（そうどう）の後に、既（すで）に幼馴染達、両親にも伝えてある。

「義父（とう）さん、義母（かあ）さん、ありがとね。今度は手紙とか出すようにするから」

　ノインは別（わか）れの挨拶（あいさつ）をして父さんと母さんを抱きしめる。

「父さん、母さん、これからも心配をかけると思う。だけど、俺は王都でしっかり冒険者をやっていくから。また纏（まと）まった休みが取れたら、帰ってくる」

　俺もノインの後ろから声をかける。

　はは、昔と違って素直（すなお）に言えた。

　すれ違いもなくなって、顔を上げて村を出られる。

　来る時はそんな事、思いもしなかった。

　それとは別の問題が出てしまったのは頭が痛いが、帰郷（ききょう）した事は大正解だ。

　周りを見れば村の皆が集まり出している。

　幼馴染（おさななじみ）達も両親と会話をしていた。

　俺の言葉に、母さんはノインを抱きしめ返しながら口を開く。

「ノーマ、いつでも気にせずに帰ってきなさい。ここは昔も今も、貴方の場所なのだから」

「ノーマ、元気でいるんだぞ！　また戻ってきて、お前の王都での話を聞かせてくれ！　ははは！　あと、ノインをしっかり見守ってやれよ！」

　母さんは少し寂しそうな笑顔で言い、父さんは軽く見送りの言葉を言った。

　本当、バランスの良い両親だよ……

「……ありがとう。父さん、母さん」

　気付けば、『開花』で馬車に乗っていないのは俺とノインだけになっていた。

「ほら、ノー兄。私、先に馬車に乗って待ってるから」

　父さんと母さんに抱き着くのをやめ、俺に何かを促（うなが）して馬車に乗り込むノイン。

　……ほら、って言われてもな。

　……なんだかんだで、父さんとはしっかり話してたけど……やっぱり母親にってのは、気恥（きは）ずかしいもんがある。

「……あ～、なんだ、その……」

　父さんと母さんに甘えるようで、上手く言葉に出せずに頬（ほほ）をかいていると――

「ほら、ノーマ！　来いよ！」

　父さんが俺の腕を取り、引き寄せると、抱きしめてくる。

　そのまま母さんも俺を抱きしめた。

「……ノーマ？　無事で帰ってくるんだよ……無茶はしても、生きて顔を見せるんだからね……」

　幼（おさな）い時に反対を押し切って村を出た。

　その時は挨拶（あいさつ）も碌（ろく）にせず、俺よりもまだ身長が大きかった母さんを横目に眺（なが）めただけだった。

　今は俺の方が大きくなった。

　そして、両親の気持ちを知れた。

　俺の肩に顔をつけ、震（ふる）える声で告げた言葉。

　本当は王都に送りたくはないだろう。

　心配で堪（たま）らなく、冒険者なんてして欲しくないだろう。

　けれど、俺が夢へ向かって走る姿を見て、必死に耐（た）えて送り出そうとしてくれている。

　だから俺も、必死に強がりの言葉を返す。

　絶対なんて事はありえないが、信じさせ、安心させるように。

「母さん、無茶はしても生きて戻ってくるから。俺は絶対に生きて戻ってくるから」

　俺の言葉に顔を上げ、じっと震える目で母さんは見つめる。

　俺がどういう気持ちで言っているか、理解されているだろう。

　だが、静かに頷（うなず）いてくれた。

「ノーラ、大丈夫だ！　ノーマならなんだかんだで、機転（きてん）を利（き）かせて戻ってくるさ！　なぁっ！」

　そんな空気を吹き飛ばすようにして父さんは言う。

　そこで緊張（きんちょう）は消えた。

　俺も母さんも笑いだしてしまった。

「ははは、そうだね。俺は機転が利くから無事にいつでも帰ってくるよ」

「えぇ、そうね。ふふ、そうよね」

　そうさ。

　あぁ、そうだとも！

「じゃぁ、母さん。父さんも。行ってくる！」

「「行ってらっしゃい！」」

　後ろ手に手を振り、馬車に乗り込む。

　今日は、良い天気だ。

　門出（かどで）に丁度良い……

「御者（ぎょしゃ）さん、戻りもよろしくお願いします。それじゃ、出発だ！　王都へ！」

　馬車の窓から見える父さんと母さん、幼馴染達の両親、村の人達。

　窓から手を振り、元気に声をかける幼馴染達。

　少し馬車の中は彼女達の声で騒（さわ）がしい。

　だが、その姿を見れば心が温かくなっていく。

　晴れ晴れとした気分で王都に戻れるな。

　本当に、良いタイミングで休暇（きゅうか）が取れたもんだ……

　こういう休暇なら、今後も沢山取りたいもんだね。

　まぁ、片づけなきゃいけない問題もあるが……それは向こうに着いてからだ。

　今は、この余韻（よいん）に浸（ひた）っても良いだろ？

　馬車は少し揺（ゆ）れながら村を離れ、王都への道を進んで行く。

　……そろそろ、俺のもう一つの帰る場所、王都の花園――『百花繚乱』も恋しくなってきていたしな。

　あっちにこっちに、忙（せわ）しない心だよ、まったく。

「……あっちはあっちで、放っておけない大事な仲間――花が待ってるからな」

　……しばらくすると帰りたくなる場所、か。

「はははっ。またな『北のナモナキ村』。そして『王都の百花繚乱』、今から戻るよ」

　自然と笑みがこぼれてしまう。

　俺の独（ひと）り言（ごと）に、幼馴染達は何も言わず、嬉しそうに笑っていた。

　いや、例外もいる。

　ガウルだけは俺を突（つつ）いて揶揄（からか）っていた。

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