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79：手向けの花は七色に＃

　静かに、堂々と俺は歩き続ける。

　視線の先では、ガウルがキングとの戦闘を続けていた。

「はぁ……はぁ……へっ、中々、強（つえ）ぇじゃねぇか……！」

　ガウルの舌が唇（くちびる）に何度も触れ続ける。

　そろそろ、ガウルの集中も切れかかってきていた。

　……変わってないな、ガウル。その癖（くせ）は直すべきだ。

　そして……静かに、キングの下へ到達した。

「ガウル、下がるんだ。そろそろ限界だろ」

「ノーマッ！　まだッ！　まだこいつを仕留め切れてねぇ！　オレにやらせろッ！」

「分かってる。だけど、ガウル。君は本当に一人で倒すつもりなのか？　俺の指示を忘れてないだろうね？」

　じっとガウルを見やる。

　キングもボロボロだが、ここでガウルに暴走されても危険だ。

　飼いならされた犬に成れないのであれば、幼馴染とは言え……力づくで退（ど）いてもらうぞ！　ガウルッ！

「……分かったよ。そんな目で見ないでくれ……」

　キングの攻撃を警戒（けいかい）しながら、ガウルは後ろに下がる。

　それで良い。

　彼女達を無事に返すためには、危険すぎる賭（か）け――遊びは抜きだ。

「さぁ、キング。君の軍勢は消えたよ。後は、何も残っていないお前だけだ」

　俺達――俺を見て、静かに唸（うな）り声を上げるキング。

　怒っているのか、憎（にく）いのか、妬（ねた）んでいるのか。

　何も俺には分からないが、一つ言える事がある。

　それは――

「部下の統率（とうそつ）が行えず、目の前の事にのみ固執（こしつ）し、誘導された。お前の器はその程度だった。消えろ、愚王（オークキング）」

　本来のキングであれば、大群（たいぐん）を率（ひき）いていても劣勢（れっせい）の趨勢（すうせい）を見極め、仲間の生存――存続を考えていたはずだろう。

　それすら行えず、怒りに任せ、冷静さを欠（か）いた。

　何があったかは知らないが、哀（あわ）れなモノだ。

　俺は、手を挙げて合図を送る。

　キングは俺の動きを見て、声を上げながら突進しようと走り出す。

　だが、遅い。判断が遅すぎる。

「はぁあっ！！」

　イリアが間に入り、大盾を構え弾（はじ）く。

　ユリアがキングの両足を矢で射貫（いぬ）き動きを止め、クロエがその間に粘着閃光玉（ねんちゃくせんこうだま）を投げ付ける。

　アリアとガウルは……ひと休みさ。

「ノインッ！！！」

　イリアに抱えられて後退する中、ノインへ声を上げる。

　ノイン、十分に魔力は練ったのだろう？

　キングに、お見舞（みまい）いしてやれ。

「……埋（うず）もれる土砂、眠（ねむ）り誘う微風（そよかぜ）、灰燼（かいじん）に帰（き）す業火（ごうか）、複合魔術、万華鏡（まんげきょう）」

　キングの体を土砂が覆い、一定の間隔で風が旋風（つむじ）を作り、業火を焚（た）きつける。

　ノインの髪は魔力の流れで七色に輝き、風に舞う。

　風が小さく鳴き、業火は叫（さけ）ぶように燃え上がる。

　静かに魔術が消える。

　そして、残ったモノは――魔術の織（お）りなす万華鏡。

　様々な色の砂粒が溶（と）けてガラスとなり、月の光を透過（とうか）して、辺りを彩（いろど）る。

　ノインによる手向けだ。

　花が咲き誇る様に、ガラスは七色で構成され、光と影で幾重（いくえ）にも姿を変え、映し出す。

　立派な棺（ひつぎ）だ。

「……七色に咲く偽りの花――愚王。最後の開花、か」

　戦闘を終え、ひと呼吸つくと周囲を確認するように指示を出す。

　まだ残ったオークが付近にいるかもしれない……

　そいつが異常個体であれば、村を襲ってくる可能性も拭いきれないからな……

　俺は周囲を確認しながら、アリアやユリアの報告を待った。

「ノーマ君、皆。ちょっと来てもらえる。そう遠くないから」

「アリア、ユリア、何かあったのか」

「お兄さん、現時点だと私達じゃ判断できない。お兄さんやクロエに見てもらう方が早いと思う」

　『開花』で固まって移動する。

　キングの群れを見つけた位置から、歩いて十数分。

　岩肌に小さな穴があった。

　だが、その近くには……

「鉄格子（てつごうし）……？　なぜこんなところに」

「この鉄格子、元々は隠（いん）ぺいされて岩肌に見えるようになってたみたい。問題はこの先なんだ」

　……人工物。それも鉄格子に隠ぺい。

　村からそう離れていない位置で、何を……

「……これは」

「ね？　私達だけじゃ、判断できないでしょ」

　その先にあるのは、檻（おり）の中に幾つも転がる、人の亡骸（なきがら）だった。

「……クロエ、調べてくれ。アリア、この他に似たような空間はあったか？」

「うぅん、ない。ここだけみたいだよ。この先には机はあるけど、何かをしてた物や記録は持って行ったみたい。残ってるのは注射器だけ。密偵（みってい）の才能じゃないから、細かくは発見できないけどね」

　……十中八九、碌（ろく）でもない実験だろう。

　こんな王国の田舎。そこからも外れた森の中で、人知れず行う実験だからな……

　しばらく、ヒトだったモノを眺めながら、思考を回し続けた。

「クロエ、どうだ？　何かわかったか……？」

「……うん、残った人体の一部には同じように刺し傷があった。それと、肉体の変異も。なにかの薬物を打っていた、もしくは打たれていた事が分かる。それと……」

「教えてくれ」

「向かいの檻（おり）はオークが入れられてた事が痕跡（こんせき）で分かった。飢（う）えで暴（あば）れて壊（こわ）したのか、年月で劣化（れっか）していたのか分からないけど、そこから抜け出して……食事をしたみたい」

　……この人達がどの程度、魔力を保有していたのかは分からないが、膨大（ぼうだい）な数の死体だ。

　それを食ったオークは……

「……これがオークキングの原因か」

「うん……人とオークに共通してるのは何かの薬物を刺されて変異――変質してる事。この注射器が答えだった」

　クロエは注射器の中を綿（わた）で丁寧に拭い、軽く匂いを嗅（か）いだ。

　そしてその綿を、用意した薬剤に浸（ひた）すと、徐々に色が黒ずみ、綿が溶（と）け始め、何かの塊（かたまり）が産まれた。

　目を閉じて頷（うなず）く。

「少し前に王都で流行った、『ポイスパ』と同じ変化を示したよ。お兄ちゃん」

　目を開き、力強く告げるクロエ。

　逆に俺は、困った顔をしているだろう。

　ここに来て、王都の問題が悪化して露見（ろけん）してしまったのだから。