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78：上に立つ者の器＃

　ノインの魔術がオーク達を襲（おそ）う。

　だが、キングとジェネラルの動きもまた、早かった。

　魔術の顕現（けんげん）による、衝撃（しょうげき）と傷を負（お）いながらも致命傷（ちめいしょう）を避（さ）けていた。

　魔術の轟音（ごうおん）が響（ひび）く中……

「ブギュアァッ！」

　勇（いさ）ましい叫（さけ）び。それは群れを束（たば）ねるモノの咆哮（ほうこう）。

　その声に応（こた）えるように、下位種オークは上位種に覆（おおい）い被（かぶ）さり、肉の壁――要塞（ようさい）を築（きず）き、守る。

　ノインの洗練された魔力で大群を削（けず）った。

　それでも、やはり……残った。

　魔術の消えた空間に……

　しっかりと下位種に守られたキング、ジェネラル、ナイトが現れる。

　魔術で負傷（ふしょう）した体を、下位種オークの血で濡（ぬ）らしながら。

　キングが再び吠（ほ）える。

　その声で、血を流しボロボロになりながらも起き上がる、下位種オーク達。

　キングの号令で、攻撃を放った何者か――俺達が、どこにいるのかを探り出そうとしている。

　……キング、ジェネラルは傷を負っていても、致命傷はない。だがナイトは3体、下位種オークは7体まで減った……

　大分状況は良くなった。

　……それに、王の傍（そば）から側近（そっきん）どもを離したな！　間抜（まぬ）けめッ！！

「……行け！　ガウル！　アリア！」

　俺の声に飛び出す二人。キングとジェネラルに向かう。

「クロエ！　ユリア！」

　下位種の行動を阻害（そがい）する為の合図を同時に出す。

　クロエは取り出した溶解毒（ようかいどく）の瓶（びん）を投げる。

　毒瓶は回転をしながら、時折月光に照らされながら、下位種オークの頭上を飛び越え――

　ユリアの矢が撃ち抜いた。

　空中で弾（はじ）け、飛散（ひさん）した溶解毒に、ナイトと下位種の動きが止まる。

　地面で煙（けむり）を放ち、強い匂（にお）いを放っている毒（それ）。

　キングの傍に近付けず、ナイトと下位種は呻（うめ）く。

「ブアッ！」

　力強く声を出すキングの号令、だが――

「遅いよッ！」

　アリアがキングに近付くと、ジェネラルが立ちはだかる。

　そのままジェネラルと付かず離れずを維持し、動きで翻弄（ほんろう）する。

「へっ、キング！　俺の相手をしてもらうぜ！！」

　その間に、ガウルはキングと相対（あいたい）する。

　アリアはジェネラル、ガウルはキングの注意を引き付け、ナイトと下位種に隙（すき）が産まれた。

　それを確認し、俺とイリアはナイトと下位種の前にすぐさま出ていく。

　急転（きゅうてん）する戦場。

「展開するぞッ！！」

　俺は声を上げ、踏み込む。

　ここから先は、俺も彼女達も死と隣り合わせだ。

　背後に気を付けろ。

　常に俯瞰（ふかん）し、指揮を出せ。

　彼女達は、指揮（それ）を望んでる。

　キングもまた咆哮（ほうこう）すると、下位種オークの乱（みだ）れが収（おさ）まり、統率（とうそつ）された動きに戻り始めた。

　ガウルはキングの巨体と真正面で切り結（むす）ぶ。だが、握（にぎ）る剣（つるぎ）ごと、力押しで後退していく。

　額（ひたい）に汗を流しながら、それでも不敵（ふてき）にガウルは笑う。

　アリアは森の木々を使い、月光（げっこう）と影（かげ）の中を行き来する。だが、攻めの姿勢は取らない。

　ジェネラルも油断なくアリアの動きを追い、隙（すき）を伺（うかが）い続けている。

　そして……

　俺とイリアも、乱戦――地獄（じごく）の只中（ただなか）にいた。

　ナイト3体に下位種7体。

　オークは個ではなく軍として、連携（れんけい）の経験を積（つ）んだかのように構え出す。

　ナイト3体が、俺とイリアを歪な三角（トライアングル）に囲もうと動く。大きな隙間（すきま）は、そのまま下位種が体で埋（う）めようとしてきていた。

　イリアは俺の背後の隙を無くすように自然と守りに動き、クロエやユリアの動きを待っている。

　俺も同じように各個撃破で数を減らす為に、じりじりと身体強化のタイミングを計（はか）る。

　しかし、なんでこう……くそっ……！

　俺も似たような連携をするが……数に負けている状況で、魔物も戦術を使うとはな！

　下手に包囲（ほうい）を抜けてそのまま下がれば、後衛のノインとクロエにぶつかる！

　今の状況を脱（だっ）するには……

　手を掲（かか）げ、後退の合図をクロエにする。

　クロエは、急ぎ包囲陣の中心に閃光玉を投げ込む。

　それを横目に、イリアに手で合図をし、閃光玉との間に大盾（おおたて）を構えて入ってもらう。

　イリアは抱き着くようにして大盾を構え、万全な守りの姿勢をとった。

　パンッ！！　キーンッ！！

　音と閃光が暗い森の中を走り抜ける。

　如何（いか）に上位種のナイトと言えど、視界を奪（うば）われて……

　イリアの大盾の隙間から覗（のぞ）くと、オーク達は光に視界を奪われ、感覚が過敏（かびん）かの様に呻（うめ）きながら、闇雲（やみくも）に手を振り、足を振り、剣を振る。

　ここで包囲を抜け――待て！

　……閃光玉は一瞬の視界を奪うモノに過ぎない。

　なのになぜ、こんなにも呻いて……痛がっている？

　闇雲に動いているのは、視界が奪われたからではなく……

「クロエ、閃光と粘着！！」

「はい！！」

　クロエも俺の意図に気付き、閃光玉3個に粘着剤（ねんちゃくざい）を付けて、ナイト3体に投げ付ける。

　予測が正しければ……無力化が！

　イリアの抱える力が強くなると同時に――

　再び、音と閃光が場を支配した。

　至近距離だったため、耳鳴りの音が酷（ひど）いが……

　どうやら、正しかったようだな。

　目の前にはナイトと下位種が立ち上がる事も出来ず、頭を地面に打ち付け、狂（くる）った姿があった。

　……変異（へんい）――変質（へんしつ）にしては、可笑（おか）しすぎる……

　こいつらに何があったんだ？

　仲間のオークの血で濡（ぬ）れた姿でも異常だというのに、今は閃光によって呻き痛がり、地面に頭を打ち付け、狂ったように顔を、首をかきむしる。

「ユリアとクロエはこいつらを始末しろ！　ノイン、魔力はどうだ？」

「ノー兄、魔力は十分に練れた！　行けるよ！」

　ノインの言葉で、身体強化を発動させる。

　数舜（すうしゅん）で全体の動き、状況を把握（はあく）しようと目を動かし続ける。

　ガウルは、キングの膂力（りょりょく）に時々押し込まれながらも、身体強化の魔力量を増やし、距離を開（ひら）き――助走（じょそう）をつけて剣を振り抜く。

　額（ひたい）に汗をかきながら、今も横顔は笑っている。

　強がりかもしれないが、まだガウルが笑っていられるだけの状況って事だ！

　アリアも瞬発力（しゅんぱつりょく）で逃げられてはいた。

　だが、俺達やガウルから付かず離れず、邪魔（じゃま）をさせずの位置で避け続ける為に、常に一手先（いってさき）の状況予測を要求されている。

　綱渡（つなわた）りの状況に近い。

「アリアの援護に回るぞ！　ガウルは耐えきれる！　ノインは待機だ！」

　急ぎ、手で指揮をしながらも言葉も告げる。

　これだけ口を開き、余裕のない戦闘指揮はいつぶりだろう。

　Aランク魔物の率（ひき）いる大群（たいぐん）とは、それだけ恐ろしく、余裕がなくなる状況だ。

　だが……

　冷静さを欠（か）く事など、決してあってはならない。

　俺が冷静でなければ、大事な花を散らしてしまう。

　だからこそ、今はガウルではなく、アリアだ！

「アリア！　イリア！」

　俺の言葉と手指示に、イリアは動き出し、アリアはちらりとこちらを見て口の端を上げると……

　ジェネラルの攻撃を避（さ）け――入れ替わるようにイリアが現（あらわ）れ、大盾で防ぐ。

　良い動きだ！

　俺の言葉と手指示だけで、二人の位置関係とタイミングに気付いてくれる。

　そして、俺も走り出す。

　イリアが大盾で防ぐ間に、瞬間の身体強化を施（ほどこ）した俺とアリアで！

「アリアッ！！」

「いつでも良いよ！！」

　俺に合わせろ！

　身体強化と剣先に魔力を這（は）わせる。

　ジェネラルの動きが遅くなる。

　ゆっくりと、イリアから俺に向こうとするが……

　間に合わせねぇよッ！！

　更に、魔力を！！　流せ！！

　俺の踏み込みを、刺突（しとつ）を……

　アリアの踏み込みの蹴（け）りで深々と――

　突きさせぇえええ！！！

　ジェネラルの腰に、ゆっくりと突き刺される剣。

　だが、俺の魔力だけでは浅く刺さるだけで、途中で岩にでも当たったかのように止まる感覚が手に届く。

　流石、Bランクのオークジェネラルだ。魔力を身に纏（まと）い、強化された肉体。硬度（こうど）が違いすぎる。

　だが、俺には無理でも！

　ここだ、この瞬間ッ！！！

　アリアの魔力量ならッ！！

「アリアぁああああっ！！！」

「はぁあああああッ！！！」

　俺の声が聞こえる前から、俺の動きに呼応（こおう）して動いていたアリア。

　ジェネラルの腰に刺さる剣を、アリアが！

　魔力で強化し、助走（じょそう）を付けた全力の飛び跳（は）ねた勢いが乗った足で――

　踏み抜く！！

「ブグッ」

　ジェネラルの腰に深々と刺さり、背中から腹を突き破る俺の剣。

　震えながら、剣に手をかけるが――そんな隙を見逃す様な『開花』ではない。

「そこですっ！」

　イリアがジェネラルの胸を袈裟（けさ）斬りし、そのまま横なぎの一撃（いちげき）を首に放（はな）った。

　ジェネラルは、今度は何も言えずに、静かに膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちる。

　腹から出た剣によって、膝を付き、頭（こうべ）を垂（た）れた姿勢で息絶（いきた）えるジェネラル。

　……残すは、キングのみだ。

　ジェネラルの背中から剣を抜き取ると、静かにアリアとイリアを付き従えて、向かう。

　さぁ、孤独になった王に、会いに行こうか……