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77：飢えを満たすは王の務め＃

　ユリアは静かに弓を引き絞り、待っている。

　俺がクロエに薬瓶（くすりびん）を投げさせる瞬間（しゅんかん）を……

　アリアとガウルは、奥地に先行し進んでいった。

　その間に、手前のオークを静かに処理する……

　俺は風の流れを確認してから、クロエに視線を送る。そして狙う位置を手で示す。

　俺の指示で、クロエは痺（しび）れ薬の入った瓶（びん）を――

「んっ！！」

　静かに力を入れて投げ込んだ。

　綺麗な放物線を描きながら、複数体のオークの頭上に向かっていく瓶。

「……しっ！！」

　弓の弦（つる）を指から離し、矢が解き放たれる。

　木々の隙間（すきま）から月の光が刺し込み、瓶が光を反射する。

　そして……矢によって砕かれた。

　パリンッ、と割れる音が響くと痺（しび）れ薬が散布され、月の光でキラキラと光り輝く。

　ドスン……、とオークが倒れだす。

　しばらく、綺麗に粉塵（ふんじん）が舞うのを眺（なが）めながら、収まるのを待った。

　……もう行けるな。

　クロエの痺れ薬でオークと一緒に痺れたら敵（かな）わないからな。

　彼女達は平気だけど……以前、吸い込んで偉い目にあったからな……

「良し……向かう――ん？　どうした？」

　立ち上がろうとするとクロエに腕を引っ張られる。

「だ、だめ。ノーマはまだ……ご、ごめんね」

　……どうやら、俺ならまだ十分に痺れる事が出来るようだ。

　……俺だけ風上に迂回（うかい）して指示を出そう。

　リーダーだけ痺れるなんて情けない姿を、晒（さら）したくないしな。

　森の中で倒れるオークを、イリアとユリア、ノインが処理していく。

　クロエは薬品で痺れているオークを確認している。

　それらを遠目に見ているリーダーの俺。

　もうそろそろ、良いよな？

「……クロエ、もう大丈夫かな？」

「ま、まだお兄さんはだめ……傍（そば）に来る前に終わると思うから、待ってて、ね？」

　お姉さん口調で眼鏡（めがね）の位置を直しながら、俺を窘（たしな）めるクロエ。

　まだ効果が残ってるのか……

「……仕方ない。今後は俺も問題ない様に、何かしらの薬品対応策をお願いするか」

　一人、離れた位置で呟いていると、クロエが近付いてきた。

「お兄ちゃん、やっぱりこのオーク達も同じような傷がある。この群れは全個体（ぜんこたい）が恐らくだけど、何かを刺されて、通常個体が変異――変質してる」

　穏（おだ）やかじゃない言葉だな。

　通常個体の変異――変質。

　明らかな異常事態（いじょうじたい）だ。

　先行しているアリアと護衛のガウルの報告次第だが、『開花』の手に余る事態かも知れない。

　だが、応援を待っている時間も無い。

　俺が作戦指揮をして、一網打尽（いちもうだじん）にするしかない。

　先行する二人を待ちながら、森の中でオーク本陣での指揮を考え続けた。

「……ノーマ君、そっちは無事に終わったみたいだね」

「……一大事（いちだいじ）だぞ、ノーマ」

　アリアとガウルが、顔を顰（しかめ）めながら戻ってきた。

　くそっ……悪い方向に事態が進んでやがる……

　アリアとガウルは個別Bランクだぞ……それが顔を顰（しか）めるって事は……

「……オークキングが率（ひき）いていたか」

「もうちょっと状況は悪いかな……上位種はキング1体、ジェネラル1体、ナイト5体。下位種オークは30体ってところ」

　……まずい。

　想定よりも上振（うわぶ）れている……

　この数は、ノインが下位オークを上手く減らせたとして、ギリギリ対応できるかどうかだ。

　そして、オークキングはAランク、ジェネラルはBランクだ。ナイト5体も警戒に値（あたい）する。

　歯車が狂えば全滅（ぜんめつ）しかねない危険度だ……

　顔には出さないが、背中に汗が吹き出てきた。

　誰よりも彼女達の実力を知っているからこそ、厳しさも理解できてしまう。

「……ノイン、魔力は練り終わってるか？　最初に数を減らすぞ。キングを中心に放ってくれ」

「うん、問題ないよ。初撃に範囲魔術を叩きこむね」

　ノインの魔術の後は……

「クロエ、何がある」

「今は……痺（しび）れ薬、溶解毒（ようかいどく）、閃光玉（せんこうだま）、煙幕玉（えんまくだま）、粘着剤（ねんちゃくざい）、かな……」

　クロエの返答で幾重（いくえ）の指揮を組み合わせ、頭の中で展開を想定していく。

「クロエは下位種の動きを阻害（そがい）し、狙えるならユリアとの連携（れんけい）で上位種に毒を浴びせろ」

　……だが、まだ厳しい。

　最悪の事態に陥（おちい）った場合にも、彼女達を無事に撤退（てったい）させる事が重要だ……

「ユリア、木の上から全体を把握（はあく）し狙え。それと、追加のオークで退路が無くなりそうな時は知らせてくれ」

「了解、お兄さん」

　……これで退路の問題は解決したな。

　徐々に勝算の高い指揮へと固まっていく。

「ガウル、ノインの魔術で生じた隙（すき）に乗（じょう）じて、キングを引き付けろ。決して無理して倒そうとするな。奴に指揮の隙を与えなければ、それで良い」

「……あいよ。だが、無理しなきゃ食い破って良いんだろ？」

　先ほどまでと打って変わり、にやっと笑うガウル。

　……もう恐怖よりも、格上との戦闘を楽しみに感じだしてるのか。

　だが、尖兵（せんぺい）――前衛はそれで良い……

「アリア、ガウルと一緒に出ろ。得意の速さと回避で、ジェネラルをキングから離すんだ」

「分かった。しっかりと引き離すね」

　アリアは厳しい状況を理解しているだろう。

　だが、キングとジェネラルを引き離すにはアリアしかできない。

　これで対応すべき上位種はナイトだけだ。

「イリア、ナイトと下位種を中衛、遊撃（ゆうげき）として凌（しの）ぎ倒すぞ。俺も援護に回る」

「……かしこまりました。ノーマさん、よろしくお願いいたします」

　背筋をピンと立て、俺の目を見て告げるイリア。

　中衛はイリアに任せれば問題ない。

　後衛のノイン、クロエにオークが流れてくる事はないだろう。

　これで適材適所（てきざいてきしょ）な役割は決まった。

　後は臨機応変（りんきおうへん）に指揮をすれば良い……絶対に、彼女達を生還（せいかん）させる。

　俺は頷（うなず）き、『開花』を引き連れて森を進む。

　それまでの空気が一変する。

　厳しい状況を乗り越える――乗り越えさせるのが、リーダー、クラン長の務（つと）めだ。

　森の先に見えだした空間を見据（みす）える。

　オークが群を成し、軍を形成していた。

　その中心――キングとジェネラルを囲んでいる。

「動き出したら止まれないからな。覚悟は良いな？」

　彼女達に確認をするまでもなかった。

　既に油断なく獲物（えもの）――魔物を睨（にら）み、俺の合図を待っていた。

　ここからでも異様な魔力の質を感じる。

　ねっとりと体にまとわりつき、意識していなければ呼吸が乱（みだ）れそうになる。

　キングは目の前に出された魔物の肉にかぶりつく。

　それだけの行動で俺は恐ろしさで背筋（せすじ）が凍（こお）る。

「……っ」

　恐怖から声が出そうになる。

　だが、生唾（なまつば）を飲み込み堪（こら）えた。

「ふぅ……はぁ……」

　彼女達の気配を感じろ。一人じゃない。

　『開花』は7人だ。

　『花園の批評家（レビュアー）』、覚悟は良いな……？

「……ノイン、やれ」

「……凍てつく氷柱（つらら）、唸（うな）る暴風（ぼうふう）、烈火（れっか）の炎（ほのお）、包（つつ）み飲み込め地割（じわ）れ。複合魔術（ふくごうまじゅつ）、天地開闢（てんちかいびゃく）」

　ノインが静かに唱（とな）え、体から放（はな）たれる練（ね）られた魔力が、世界に実（じつ）を持って顕現（けんげん）する。

　並のオークなら容易（ようい）に串刺（くしさ）すであろう鋭（するど）い氷柱、飛ばされてしまう程の回転力と切断を生む暴風、魔力で怪（あや）しく七色に輝く炎、動きを阻害（そがい）し命を奪（うば）う地割れ。

　氷の冷たさが肌を刺し、風は悲鳴（ひめい）を上げながら森を引き裂（さ）き、業火が覆（おお）い爆（は）ぜ、地面が震（ふる）え地鳴（じな）りする。

　今、この場において、天地開闢（てんちかいびゃく）の瞬間（しゅんかん）が訪（おとず）れていた。