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75：重なる風景、異なる情景

　『北のナモナキ村』へ帰郷（ききょう）してから数日。

　王都での冒険者活動の報告をし、過去の両親とのすれ違い――わだかまりも消えた。

　父さんと母さんとの距離（きょり）は元に戻り、溝（みぞ）は埋（う）まっていく。

「……避け続けて、途方（とほう）もない溝（みぞ）の様に思っていただけだった。避けるのではなく、一歩前に……」

　武闘祭の時と似ている事に気付き、笑ってしまった。

　その翌日……

　村長の声掛（こえか）けに皆が賛同（さんどう）し、夕方から宴会を催（もよお）す事となった。

　父さんと母さんも、宴会の準備のため、昼から広場へ出向（でむ）いて行った。

　それを見送り、俺とノインは通りの楽しそうな声を、庭の長イスで聞きながら、のんびりと待つ。

「宴会か……帰郷した事で、こんなに気分が変わるとは思わなかったな」

　思い出されるのは村を出る前の宴会。

　だが、当時の気持ちと今の気持ちは変わっている。

「ノー兄、嬉しそうだね」

　隣に座るノインが俺の顔を見て笑う。

「あぁ、凄く楽しみなんだ。心の底から、この宴会を楽しめるって思えるんだ」

「そっか。良かったね、ノー兄」

　ノインはそれだけ言うと、長イスに寝転がる。

「……温かいね」

「あぁ、本当にな……」

　時間が来るまで、俺とノインは村の通りを眺め続けた。

　空も夕焼けに染まる頃、俺とノインは広場に向かって歩いていく。

　近付いて行けば、声も大きくなっていく。

「わぁ～、広場がすっかり宴会場（えんかいじょう）だね！」

　ノインの言葉の通り、広場には屋台で様々な料理が提供されていた。

　鳥肉などを一口大にカットした物を炭火で焼いた串焼き。

　具材がはみ出るほどパンに挟（はさ）まれたハミパン。

　厚い鉄板に油を引き、練（ね）った粉と刻（きざ）み具材を流し込み、焼き上げられ、芳（こう）ばしい香りを放つ、鉄板焼き。

　どの食べ物も食欲をそそる香りを放っている。

「ノーマとノインも来たぞ！　ほら、こっちに座ってくれ！」

　農家のおっちゃんが俺達に気付くと、声を出して周りに知らせる。

　そのまま、村総出（むらそうで）で宴会の準備が終わった広場の奥に、俺達を先導（せんどう）する。

「こうやってお前らとまた、宴会が出来て嬉しいもんだ！　あの時のガキンチョどもが！」

　おっちゃんは、かっかっか、と笑い声を上げると立ち止まる。

　おっちゃんの後ろには、幼馴染（おさななじみ）達が既（すで）に席に着（つ）き、手を上げている。

「今日の主役は、お前らだ！　お前もだぞ、ノーマ」

　にかっ、と笑うと、肩（かた）を叩（たた）いて屋台へ去っていく。

　おっちゃん……

　俺は、どれだけの人にあの日、気付かれていたんだろうな……

「ノーマ、ノイン！　早く座って食おうぜ！　腹減った！」

「ノーマ君、ノイン、待ってたよ～。もう料理もアタシ達で準備してあるよ！」

「ノーマさん。こちらにどうぞおかけに。ノインさんもどうぞあちらに」

「お兄さん、遅いよー！　ほらほら！　ノインも早く座って！」

「お兄さん、ノイン。い、一緒に食べましょう」

　皆が笑顔で、俺とノインを誘（さそ）う。

　冒険者になっても、いつも一緒にいる幼馴染達。

　既に宴会の食事や酒は用意されていても、俺達を待っていてくれた。

　今後も変わる事のない関係。

　そして……記憶に残り続け、枯（か）れる事のない大切な思い。

「ありがとう、みんな」

　イリアの引いたイス――長テーブルの上座（かみざ）側に座る。

　右手にガウル、ノイン、クロエ、左手にアリア、イリア、ユリアの順。

　全員が着席した事を確認し、みんなで酒を手に取る。

「これまでも、俺に付いてきてくれてありがとう。心配もかけたりしてる。でも、これからも俺に付いてきて欲しい」

　乾杯とはまだ言わず、俺の気持ちを告げる。

　だが、ガウルがフライングで飲んでしまった。

「あ～……じゃぁ、乾杯！」

「「「「「乾杯っ！」」」」」

「ぷはぁっ！！！」

　乾杯の後に、ガウルが酒を飲み干した吐息（といき）が漏（も）れ、みんなの笑い声に花が咲いた。

　しばらく俺達だけで飲食しながら会話していると、村長が台座の上へ移動し、声を出した。

「ナモナキ村の皆。今日は賛同してくれて感謝する。知っての通り、王都に行き、冒険者として活躍（かつやく）している彼等『開花』が戻ってきた！　今日は無礼講（ぶれいこう）だ。存分に飲み、食べ、懐（なつ）かしみ、今を語（かた）らおう！」

「「「おぉっ！」」」

　そこからは、俺達のテーブルにちらほらと人が訪（おとず）れ、二言三言（ふたことみこと）、会話をしていった。

　ある程度、人の波が途切れた所で一息ついていると、こちらに大人数で向かってくるのが見えた。

「ノーマ、ノイン。皆さんが挨拶（あいさつ）しに来てくれたわよ」

　そう言って母さんが手の平で示す先には……

　幼馴染達の両親。

　慌てて立ち上がり、お辞儀（じぎ）をする。

　すっかり酒に食事と楽しんでしまったが、しっかりと挨拶をしてなかった……

　彼女達と冒険者として活動しているのだから、最初に挨拶するべきだったな。

「す、すみません！　リーダーとして、こちらから挨拶に伺（うかが）うべきでした」

「ははは。ノーマ、気にしなくて良いよ。うちの子が行きたくて付いて行っただけさ」

　そう言って、大きく口を開けて笑うのは、ガウル母――テレーザ。

「そうさ。ガウルはノーマ君に付いて行くって、ずっと言ってたからね」

　ガウル父――レオネルは、テレーザの後ろから顔を出すと、同意して笑う。

「ワタシの子たちもそうよ～。アリアは昔も今もノーマさんにべったりだし、イリアなんて家政婦みたいになったのノーマさんの為だし、ユリアだってお姉ちゃんたちだけズルいって～」

　頬（ほほ）に手を当てながら、おっとりと言う、アリア達3姉妹の母――セラフィ。

「マ、ママ！！？　ちょっと口閉じてっ！！」

「お母さま、少しこちらへ来てくださいますか？　お話したい事があります」

「ママと話してくるね～」

　ピニー家の3姉妹は騒（さわ）がしく立ち上がると、セラフィの手を引き、背中を押して離れていった。

「ふふ、セラフィのうっかりだね。いつも傍（そば）に居てくれるから、親としては安心できるよ。ありがとね、ノーマ君。それで、いつ頃に婚約（こんやく）してくれるのかな？」

　アリア達の父――ルシアンが微笑（ほほえ）まし気に離れていった彼女達を見ながら言う――

　アリア達が離れていった先から、石が投擲（とうてき）され、見事ルシアンに当たり、即座に近付いてきていたアリアに引きずられていった……

　その後ろから、おずおずと出てくるのはクロエの父――ベルランと母――マーティ。

「……ノーマ君、ありがとう」

「あ、ありがとうね……」

　小さな声で、犬獣人の耳と尻尾（しっぽ）を小さく振り、手も振る。

「そう言ってもらえて良かったです。今後も彼女達のリーダー、クラン長として、支え続けていきます」

　幼馴染達の両親の感謝に、気恥（きは）ずかしくありながらも、胸を張（は）って伝える。

　そのまま談笑（だんしょう）をしていると、一人の少年が近付いて来ていた。

　顔に見覚えもないので、俺らが村にいた時にまだ生まれたばかりの子だったのだろう。

「なぁなぁ！　兄ちゃんはさ、無能者って奴なんだろ？」

　大声で無邪気（むじゃき）に笑って尋（たず）ねる、年端（としは）もいかない少年。

　周囲の大人達の話し声が消え、静かになってしまった。

　だが俺は、少年に笑顔を向ける。

「そうさ。俺は無能者って奴だよ。無開花者――凡人って奴だな」

「じゃぁさ、なんで冒険者やってるの？　無能者が冒険者になっても強くなれないって聞いたよ？」

　少年の純粋（じゅんすい）な質問。周囲は静かなままだ。

　以前の俺なら、一緒に静かになり、気にしていただろうな。

　だが、今の俺は『百花繚乱』クラン長、『花園の批評家（レビュアー）』のノーマだ。

　無理、無茶、無謀（むぼう）を行い、進み続ける者。

　だからこそ――

「諦（あきら）めきれないモノがあったんだ。だから、誰かの否定では止まれなかった、止まりたくなかった。我武者羅（がむしゃら）に進んで、生死を彷徨（さまよ）って尚（なお）も、諦められなかったモノだから。……だから今も、冒険者なんだよ」

　俺の言葉に、少年は目をじっと見てきて言う。

「兄ちゃん、かっけぇな！　挑戦者（チャレンジャー）って奴だ！　教えてくれてありがとな！」

　そう言って、満足したのか手を振って去っていく。

　俺の言葉が、態度が、気にした素振（そぶ）りもないので、周囲に話し声が戻っていった。

　挨拶も終わったところで、そっと主賓（しゅひん）の席を離れ広場の端（はし）へ行く。

　昔の俺が見た景色（けしき）と重（かさ）なる。

　けれど、感じる情動（じょうどう）は全くの別物だった。

「今日は、月も綺麗（きれい）、だ……」

　空を仰（あお）ぎ、月を眺（なが）める。

　騒がしい中、悠然（ゆうぜん）とそこにある月。

　――ドンッ！！、と音が鳴る。

　それまでの宴会の音と違う、異質なモノ。

　村のみんなも、今の音に違和感を感じたのか徐々に静かになる。

　ドゴンッ！！ガララッ！、と崩（くず）れる音に、鉄が軋（きし）む音が静かになった広場に続けて聞こえてくる。

　その瞬間、『開花（ブルーム）』の面々は俺の下に来る。

　反射的に動き出す。

　誰かの指示を待つまでもない。

　俺は静かに手で指し示し、広場に告げる。

「皆、広場に居てくれ！」

　宴の余韻（よいん）を振り切るように、俺達は駆（か）け出す。

　方角的に放牧地（ほうぼくち）。

　近付く毎に、細かい瓦礫（がれき）の音を、耳が捉（とら）えていく。

　身体強化で暗闇（くらやみ）の先を見ようとする。

　――何かが、そこにいた。