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72：親の心、子知らず

　父さんは俺のコップも用意して酒を注（そそ）ぐ。

　夜の静かな空間で、酒の注がれる音だけが聞こえてくる。

　コップを俺の前に置くと、父さんはコップを掲げて口を開く。

「まずは……ノーマが冒険者として立派にやっている事を祝おう」

「……どうも」

「よそよそしいぞ。ほら、乾杯っ！」

「か、乾杯」

　父さんと俺は静かに乾杯と言って酒を呷（あお）る。

「ぷはっ……！　仕事の後の晩酌（ばんしゃく）に、今日はノーマも付き合ってくれる。こんな嬉しい事はないぞ」

「はは、そりゃ良かったよ」

「……で、だ。お前には話しておこうと思ってな。あの日の事を」

　父さんは少し言い難（にく）そうに、けれどしっかりと俺の目を見て告げた。

　あの日の事……？

　それは、どの日の事を言っているんだ……？

「あの日、って……いつの事さ」

「……ノーマが冒険者として、王都に旅立つ事を告げる前の事さ。俺もノーラも反対しただろ」

「あぁ……あの日ね……いや、気にしてないよ。俺も理解してるから」

「いや、しっかりと伝えるべきなんだ。聞いてくれ」

「…………」

　父さんの真面目な顔を、俺は何も言わずにじっと見つめる。

「もう6年前の事だが、今でも覚えている。お前が15歳の誕生日を迎えて、すぐの事だ……あの時の村の宴会、覚えているか？」

「あぁ……」

　覚えているさ。

　なんせ、俺以外の幼馴染（おさななじみ）の才能開花を祝う宴会で、一人……

「その時、途中で抜けたお前に気付いて……俺もノーラも家に戻った」

「……え？」

「……だから、知っているんだ。お前が部屋で泣いていた事を……」

「……な、なんで。あの時はまだ、ノインが宴会に……」

「馬鹿だな……お前も大事な息子だろうが。子の異変に気付かない親がどこにいるってんだ。親を、余り見くびるなよ？」

　ぎこちない笑顔を見せる父さん。

　そうか……あの時の俺を……知られていたのか。

　誰も見てすらいない、と思っていたんだがな……

「部屋の前でノーラは泣いていた。声を殺して、お前の泣き声に謝るように」

　当時を思い出し、苦しむように父さんは言う。

「その夜にノーラは俺に話したんだ。ノーマに冒険者は厳しすぎる道で死ぬ可能性が高い。冒険者になれなくても、無開花者だって人並みの幸せは送れるから、別の夢を追わせてあげて……ってな」

「……うん」

「だから反対した。お前の夢を知っていながら、閉ざすために」

　父さんは強くこぶしを握り、机に視線を落とした。

「それまでは、無開花者（むかいかしゃ）でもケガしない程度に、冒険者をやってみれば良い経験になる、と俺は思っていたんだ。だがノーラの息子を思う涙、訴（うった）えを聞いて、俺も折れた」

　……父さんなら、そうするだろう。

　母さんと仲良し夫婦であり、いつも笑いの絶（た）えない家。

　だからこそ、俺を思い……

「だが、お前は夢に向かって進んだ。ノーラは気丈（きじょう）に見送った後に泣き続け、祈っていたよ。息子が生き残り、いつかノインと帰ってくる事を。お前以外から便（たよ）りが来ない事を。それを受け止められる自信がなかったからだろうな……」

　俺以外からの便り。

　死亡報告――ノインか冒険者ギルドから送られるだろうモノ……

　実際、あのまま上位ダンジョンに向かっていれば、ありえた現実だ。

「……うん」

「……だから、ノーラを――母さんを責めないでやってくれ。お前の事が心配だったからこそ、反対をしたんだ」

　母さん……

　あの時の事を知られていると思うと気恥ずかしい気持ちもあるが……

　本当に、ありがとう。

「だが、俺は心のどこかで思ってたんだ。お前なら、生きて帰ってこれる。それだけの機転はある、ってな。だから、ノーラほど心配しちゃ居なかったがな？　はははっ！　むしろ、ノインの方が変な虫がつかないか心配だったくらいだ」

　父さん……

　いや、男親としてはそのくらいの方が良いんだろうけどね？

　それを、面と向かって言われると、それはそれで……

「そういう事で、だ。無事な姿を見て、安心してるし、今はクラン長として、無茶って言うほどの事はしてないんだろ。良かったよ」

「……あ～」

　なんて言うべきか分かんねぇな……

　ついこの間、無茶して石化しかけました、とか言ったら腰を抜かしそうなんだよなぁ……

「……おい、なんだ含みのある言い方して」

「実は少し前に石化して死にかけた」

　何でもない風を装（よそお）い、さらっと早口で言った。

「え？　なんだって？」

　父さんは理解できずに聞き返してきた。

「石化して死にかけたばっかり」

　もう一度さらっと早口で言った。

「ふざけんな！　お前、それ絶対にノーラに言うんじゃねぇぞ！　何が書類仕事が多いだ！　嘘（うそ）つきやがって！」

　急激に沸騰（ふっとう）したように、言葉が爆発した。

「と、父さん、静かに！　聞こえるって！」

　母さんに聞こえるって！

　言わなくても、聞こえちゃうって！

「ふぅ～！　ふぅ～！」

　興奮する父さんを何とか静かにさせるも、息遣（いきづか）いが粗（あら）い。

「……まったく、石化して死にかけた、だと……！」

「今、こうして五体満足で生きてるから。セーフさ」

「アウトだ！　ノーラに言ったら石になりかねん！」

　慌（あわ）てて言う父さんに、笑いがこみあげそうになった。

　はは、確かに母さんならそうなるかもしれない。

　父さんだからこそ、この件を言えた。

「お前なぁ……せめて、今後は少なくても良いから、便りの一つでも寄こすようにしろよな」

「そうだね……もし、ダンジョンに潜（もぐ）る機会があって、無事だったら送るようにするよ」

「それなら安心――って待て！　また無茶する前提じゃねぇのか！？」

「ははは」

　今度は笑い声が漏（も）れてしまった。

　父さんも、さっきまでの真面目な顔はどこへやら、一緒になって笑っている。

　お互いに一頻（ひとしき）り笑い終わると、コップの酒を飲む。

　6年間、交わせずに溜まっていた心残りが、酒とともに消えていった。