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71：懐かしき、実家

　母が大声で俺に抱き着いた事で、村の皆も家族に顔を見せてやりな、と解放してくれた。

　彼女達とは手で挨拶を交わして別れ、実家が見えてくる。

「……ただいま、レヴィシアの家」

　俺の生まれ育った家。

　ノインが引き取られた家。

　英雄譚を夢見た少年が過ごし、無能者として蹲（うずくま）った家。

　そして――決意を胸に、王都へと旅立った家だ。

　……まだ、俺は冒険者をしてるよ。

「ノー兄、入りなよ」

　実家の玄関で立ちすくんだまま考え事をしていると、先に入っていたノインから声がかかる。

　おっと、いけないな。

　どうにも、過去の記憶を思い出してしまう。

「義母（かあ）さん。義父（とう）さんはまだ仕事中？」

「えぇ、今日は畑仕事だけのはずよ」

　そうか、父さんはまだ畑仕事以外も任されてやってたのか。

「村の教師と自警団でもまだ仕事してるんだね。なんか安心しちゃった」

「まだ引退するような年じゃないわよ。私だって、まだまだ若いんだから！」

　母は力こぶを作ってそう言うと、今度は目じりを下げながらノインに告げる。

「でも、ノインもそろそろ良い相手を探さないとね？　心配なのよ」

　その言葉にノインが珍しく慌て、母の手を握る。

「ちょっと義母さん！　ノー兄のいる前ではやめてよ！　こっち来て！」

　母とノインは居間から奥に向かう。

　きっと個室でさっきの話の続きでもするんだろう。

　ははは！

　ノインが慌ててあんな行動をするのは珍しい。母さんにはまだまだ叶わないみたいだな？

　しかし、一人で居間にいるってのも、なんだ……

　微妙に落ち着かないな。

「父さんも呼びかけの声に気付いていたら、その内に帰ってくるだろ……日も暮れ始めたしな」

　そう考えながら、俺も自室に向かう。

　扉を開く。

　あの頃は、もう少し広く感じた部屋。

　ベッドも少し小さい。

　だが、母が掃除や手入れをしてくれているようで、古臭い匂いながら、嫌じゃなかった。

「ふぁ……少し、横になるとするかな……」

　そのまま目を閉じ考え事をやめると、意識はやんわりと沈んでいった。

「ノー……。ノーマ、起き……。起きて水浴びを……」

　んぁ……少しのつもりが、大分ぐっすりと無防備に寝ちまった……

　眠い目をこすりながら、声をかける。

「お帰り、父さん。悪いね、ぐっすりと寝ちゃってたよ」

　白髪混じりではあるがまだ黒髪は多く、がっしりした体のアルマ――父さん。

　父は笑いながら、俺の肩をパシッと叩く。

「寝てて悪い事はないんだがな。俺とさっさと風呂でも浴びて、体を綺麗にするぞって起こしただけだ。一日の汚れはその日の内に、ってな。その後に夕飯だ」

「母さんとノインは？」

「もうノーラもノインも入った後だ。昔から男は最後、だ！　ははは！」

　そうか。それじゃ、ひとっ風呂、浴びるとしますか。

「じゃぁ、ささっと入ろうか」

　父さんと風呂場に向かって部屋を出て歩き、脱衣所へ。

　服をバサッと脱いだ後に、湯気がふわりと立ち上（のぼ）る洗い場へ。

　横並びで父さんも座ると、お湯を被りながら声をかけてきた。

「ノーマ、冒険者はどうだ。楽しめてるか？」

「……まぁね。大変だけど、楽しんでるよ」

「そうか。ノーラはお前やノインが王都に出てからも、ずっと心配してたからな。こうやって顔を見せに来てくれて良かったよ」

　背中をごしごしと洗いながら、静かに言われる。

　父さん……物凄く、気まずいんだが。

　さっきまでの感じに戻してくれ……まだその話題をするのは、早いって。

「あ、あぁ……うん……」

　俺の口から出たのは、曖昧な返答だけだった。

　そこからはお互い静かに、体の汚れを落とす。

　ざばぁっ、とお湯で泡を流す音が同時に起き、パシンとお互いにタオルを背中に打ち付け、ジャバッ、と同時に湯に浸（つ）かる。

　……昔から一緒に入ってるせいか、同じタイミングじゃねぇか。

　はは、変なところで親子の絆を感じちまったよ。

「ふぅ～……ノーマ、今は王都でどんな冒険してるんだ？」

　湯をバシャッ、と顔に浴び、拭いながら父さんが言う。

「あ～、今は俺、クラン創設したから、冒険より書類仕事が多いよ」

　そう伝えると、父さんの体が動き、湯が波打つ。

「はっ！？　クラン！？　6年間も連絡よこさずで帰ってきたらクラン！？　そこそこ有名なのか！？」

　俺の一言で父さんの雰囲気が戻った。

　というよりも、慌てだした。

　このくらいの方が気楽で良いな。

　父さんとの距離感、まだ掴（つか）み損（そこ）ねてるからな。

「まぁ、新進気鋭（しんしんきえい）とは言われてるよ。ガウルやアリア達の異名から『百花繚乱（ライオットオブカラー）』って名前を付けて活動してるよ。創設したのは、もう3年前の話だけどね」

「ほぉー……『百花繚乱』ねぇ……王都で新進気鋭のクランだなんて言われてるとは、驚いた……」

「はは、がむしゃらだっただけさ。でも、まだ途中さ――百花繚乱の花園へは……」

　そう、まだ、咲き誇る途中だ。

　にやりと、自然と笑みがこぼれた。

「それで、お前の異名はあるのか？」

　何気なく聞いた言葉だろう。

　父さんに悪気はない。

　だが、少し、答えずらかった。

　どちらが、俺の、異名なのか。

「あぁ、そうだ。アリアちゃんやガウルちゃん達はどうだ？　そっちの方が気になるな！」

　その雰囲気を察してか、明るく父が言った。

　そこからは俺自身の話題には余り触れないように、風呂でリラックスして会話をしていった。

　風呂を出て、食卓に向かうと、母とノインが既に着席し、楽しそうに話していた。

　俺達に気付いた母さんが声をかける。

「あなた、お風呂から出たのね。ノーマも席に着きなさい。夕飯はあなたの好きな鶏肉のから揚げよ」

　……鶏肉に下味をつけて、カラッと油で揚げるだけの料理だけど、これがうまいんだよな。

　王都の飯屋でも食べてたりする、昔からの好きな食べ物の一つだ。

　子どもの頃は、ガウルも一緒になって食ってたけどな。奪い合いになってたけど。

　良い匂いだ……食欲をそそる、母さんの料理。

「「「「いただきます」」」」

　家族そろって、食事を始めた。

　暖かいかけがえのない場所。

　王都には『百花繚乱』――花園もある。

　俺の大事なモノは、それだけで十分だ。

　……夕飯に舌鼓（したつづみ）を打ち、食後の時間。

　まだ女性だけのトークがしたいのか、いそいそと母はノインを連れて行った。

　俺も部屋に戻るかな。

　父さんは、夕飯の残りで晩酌（ばんしゃく）でもしそうな雰囲気だけど。

　廊下に歩き出そうとした俺の背に、父さんが声をかける。

「ノーマ、ちょっと付き合え。まだ夜は長いだろ」

　男二人での晩酌が始まった……