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67：関心のない枯れ尾花

　帰ってきて書類をまとめ、数日経過したばかりだから、まだ体に疲れが残っているな。

　石化の痺（しび）れは早めの処置で治ったが、薬剤の乱用（オーバードーズ）による副作用がまだ残って、魔力の練りがし辛い。

「はぁ……しかしどうにも、この視線が……見る目が変わって来たと喜ぶべきか、鬱陶（うっとう）しいと言うべきか」

　王都の通りでは、『ディアナ王国武闘祭』で顔を見ていた多数の者がこちらを向いて、ひそひそと言いながら指し示してくる。

　これが無能者で馬鹿にされていた頃と似ているのなんのって……言っても仕方ないだろうが、気分は良くないんだよなぁ……

「はぁ……まったく、どうしていつもひそひそと」

　何度目になるか分からない、ため息を吐いてしまう。

　今回の件で『開花』の皆にも怒られたし、そもそも花扇にも色々と言われ……留めにローズが報告書を見て震えだし、涙を流して仕事にならず。

　散々な状況を招いてしまった……

　無茶だったのは分かっていたが……それだけ、心配してもらえるとは思っても居なかったよ……

　言ったら怒られそうだが、嬉しかったりするんだよなぁ。

　そんな事を考えて、通りの視線を無視しながら冒険者ギルドを目指して歩く。

　今回は『古びた石壁』の件で報告、兼、お叱りのお言葉を頂きに行くのだ。

　それもまた、ため息が出てしまう要因なのだが……

「ふぅ……さて、到着っと……」

　ギルドの入り口を抜けると……騒がしい声が響いていた。

　どうにも受付窓口である冒険者が揉めている様で、一方的に話続けている。

　まったく、窓口で受付嬢に文句言う輩ってのは、どうして大声で相手の言い分を聞かないのかね。

　いつもの如く、階段に近い位置の窓口に座るアンナに声をかける。

「アンナさん、おはよう。今日はビッグスさんに朝から会う事になってるけど」

「あ、ノーマさん！　聞きましたよ！？　石化の件！　もう……無茶しちゃだめですよ……？　冒険者のノーマさんに無茶するなって難しいって分かってますけど……でも……」

　アンナが悲しそうな顔で俺を見ると、目をしっかりと合わせて言った。

　まぁ、無茶しないってのは保証はできないけど……だが――

「アンナさん、無茶はします。でも、必ず生きて帰ってきますから。そんな顔をしないでくださいよ、ははは」

　申し訳なさも感じている分、少しばかり乾いた笑いも出てしまった。

「絶対……絶対ですからね！　私の担当冒険者が、……なんて嫌ですからね！」

「分かっています。絶対、生きて王都に戻ってきますから。それで……ギルド長室へは向かっても平気ですか？」

「あ、えぇ！　そうでした……ふぅ……ノーマさん、どうぞ2階に上がってください！　ギルド長が部屋でお待ちしておりますので！」

　アンナは一度深呼吸すると、明るい雰囲気（ふんいき）に戻して告げた。

　はは、彼女にも心配させてしまったな……

　だが、これから会うビッグスには更に絞られるだろうな、ははは。

　階段を上がり、ギルド長室をノックする。

「『開花』リーダー、『百花繚乱』クラン長、ノーマ・レヴィシアです！」

「入れッ！！」

　ひぃっ……いつもより、大分、声が恐ろしい。

　それこそ、奇跡協会の時よりも怒ってらっしゃる感じだ……

　くそっ、魔物と違って人間は思考や行動が難しいからな……

　扉を開き――

　ビッグスの睨みの利いた視線に足が止まりかけるが、何とか踏み出していく。

「座れッ！」

「……は、はい」

　応接用のソファに座り、ビッグスの顔を見る。

　よくよく見ると、怒っている様にも、心配そうにしている様にも見える。

「……体はどうだ？」

　神妙（しんみょう）な声音で言われ、一瞬、固まってしまった。

「はっ？　あぁ、いえ、問題ないとは言えませんが、石化の影響は特に残っていませんよ。この通り、体も五体満足ですし」

「そうか……ギルドとしても、今回の『古びた石壁』の件は重く受け止めている。未帰還の冒険者が居たが、あくまでも実力が足りなかったと考えられていた。それがまさか、こんな結果になるとは、な」

　あのダンジョンは未踏破ではあったが、それはあくまでもボスエリア到達をしていなかったからだ。

　ある程度、ダンジョン内の構造、出現する魔物、罠の情報は出回っていたため、潜る冒険者の数も多かった。

　その内のどれくらいの冒険者が罠を踏みぬき、裏ダンジョンに入ったのかは知らないが……決して多くはないはずだ。

「流石に気付きませんって。あんな落下罠を抜けた先に、メデューサが配置されているなんて」

　流石に……

　この件で責められるべきは俺だろう。

　なんせ、なぁ……

「罠を踏みぬいたのは『百花繚乱（うち）』のアルメリアですよ。しっかりと指導していれば、危険を招く事もなかった。この件で、ギルドの調査不足だって言うのはお門（かど）違いですよ……」

「まぁ、そう言って貰えると助かるがな……あれから再発防止に、ダンジョン報告、未帰還の見直しを理事会が命じてな。お孫さんが巻き込まれてってのもあるだろうが、てんやわんやさ。それはこっちの問題として、だ」

　ビックスがグイッと顔を寄せてきた。

「な、なんですか？」

「公式としては褒められる行動じゃねぇが……やりやがったな、ノーマ！　メデューサ討伐だ！　理事会のお孫さんも一緒に落ちて、無事の帰還。こりゃぁ、個人的に何か有るかもしれないぞ！」

　んぁ？

　意外と怒ってないのか？

　お叱（しか）りムードの中で色々と突っ込まれると思ってたんだが……

「ははは、必死でしたよ。なんとか二人は石化させずに済みましたが、俺は石化一歩手前でしたから」

「問題はそこだ。冒険者としては、無理無茶は承知で戦闘しなきゃなんねぇ時もある。それが格上の魔物だろうと、な。だが今回は他クラン、他パーティーが居た。捜索を待つべきだった、って意見も理事会から出てな」

　あ～……確かに理事会からそういう意見が出ても仕方ないかもなぁ……

　理事会は、冒険者から成った者ばかりではない。だからこそ、良質なギルド運営が維持されているとも言える。

　今回、疑義（ぎぎ）を上げたのは誰かは分からないが、お爺ちゃん（レイアール）、お婆ちゃん（ナイラ）じゃないだろう。

「……調査官は派遣されますか？」

「こんな事で調査官は出張って来ねぇさ。メンバーが罠や魔物によって、不自然に死んだとかなら別だが」

　ふぅ……

　調査官には知り合いも居ないし、便宜（べんぎ）を図（はか）るとしたら理事会の伝手（つて）。面倒極まりない。

　痛くもない腹の中を、もぞもぞ動かれるのは気持ちが悪いからな……助かった。

「と、言う訳で、だ。理事会のほとぼりが冷めるまで、お前に加えてアルメリア、フリュウも活動休止だ！　公式としては、他冒険者が無茶する可能性のある危険な行動による休止、だがな。実績は積んだが、やり過ぎたな！　はっはっは」

「ま、まぁ……その程度であれば、特に問題ありませんよ。どうせ、少し休もうと思っていたので」

「そいつは良かった！　ギルドからも活動休止命令が出て、堂々と休めるぞ！　ま、クラン運営にでも精を出すと良い」

「あ、この休みはクランでの活動も休もうと思います。北のナモナキ村に戻って、顔でも出そうかなと。冒険者になってからずっと、王都に居続けたので」

「あ～、里帰りか。王都に来た冒険者は里帰りなんて、殆（ほとん）どしねぇからな。俺も親が死んでからは、里帰りなんて面倒でしなくなっちまったな」

「それは、まぁ……忙しさもあるでしょうし？」

「はっ、言い訳さ。王都暮らしが長すぎて、懐かしさよりも面倒くささの方が勝ってるだけさ」

　ビッグスは笑いながら言うと、真面目な顔に戻す。

「今回は無事に生き残った。だが、次回も……なんて考えはよせよ。そうやって、一山当てて次も狙う（ビギナーズラック）なんて考えで、消えていった奴らを腐るほど見てきた。まぁ、お前はそういうタイプじゃねぇだろうから、お節介な忠告かもな」

　ビッグスは真面目な顔から、笑った顔に戻す。

　ありがたい事だ。こうやって言ってもらえるなんてな。

　そして、改めてビッグスの思いやりも感じる。

　相当に心配していたからこその、怒り。そして、無事であったからこその、忠告。

　ここ最近の流れで、浮かれ、とまでは行かないが……早く早く、と焦（じ）れている気持ちもあるかもしれない。

　俺も気を付けておかないと、いつか身を滅ぼすな……

　グリズリーにも『古びた石壁』での実践で驚かれていた。

　箍（たが）が狂ってしまわないように……今一度、見つめ直すべき機会になったな。

「いえ、その忠告は金言（きんげん）ですよ。無理無茶をする場面と、しなくて良い場面は切り離すべきですからね。俺自身、こういう事に慣れすぎてしまっているかもしれませんので、気を付けます。アルメリアとフリュウにも良く伝えておきますよ」

　俺の言葉にビッグスもホッとしたような顔をした。

　心配かけて申し訳ない。

「そうしてやってくれ。あと今回の罠の事だが……お前の不注意で気付けなかったって報告書には書かれているが、良いんだな？　お前の評価にも繋がるぞ？」

　ビッグスが俺の発言内容との齟齬（そご）に気付き、真意を伺（うかが）うようにして言った。

　だが、答えは決まってるさ。

「はははっ、それこそ問題ないですよ。『百花繚乱』で参加し、俺がいた。なら全責任は俺にあるんですよ。裏方の、クラン長の俺が全て背負（せお）いますよ。支援すると決めた時から、俺は覚悟を持ってクラン長をやってます」

　力強く宣言し、ビッグスを見やる。

　そうさ。俺は、俺の手の届く内はしっかりと育て上げる。

　だからこそ、『花園の批評家（レビュアー）』なのだから。

「そうか。それなら良い。詳細は報告書のみ、と言う事にさせてもらう。これは非公式の雑談だ」

　にやりと悪い顔をするビッグス。

　ははは、ビッグス。その顔だと子どもが泣き出すぞ？

　だが、今の俺も似たような顔になっているだろうな。

「えぇ、お願いしますよ。王都支部、冒険者ギルド長のビッグス殿」

　手をスリスリしながら、言うとビッグスが以前と同じ様に嫌そうにしながら口を開く。

「だから、それをやめろと……もういい、さぁ、帰れっ！　話は終わりだ！」

「では、失礼しますね」

　ビッグスがキレる前に、さささっ、と退散を決め込みギルド長室を出ていく。

　なんでか、この手をスリスリするの不評なんだよな……

　やり方が悪いのかねぇ……まぁ、良いか。

　さて、用事も済んだし、帰りますかね。

　2階から階段を降り1階に向かう。

　来た時は怒声で騒がしかったが、今はいつも通り笑い声やら混じった騒がしさになっていた。

「アンナさん、ビッグスさんと話し終わったから帰るよ。受付窓口も落ち着いたみたいで良かったね」

「あ、ノーマさん、お疲れ様でした！　時々あぁして、依頼内容の確認不足で揉める事がありますからねぇ……まさかCランクパーティー『金の樹』が、とは考えたくもなかったですよ～……それを茶化して酒場の冒険者も笑ってましたし……」

「はは……それは、なんというか……お疲れ様です」

「私の担当ではなくても、聞こえるだけで疲れちゃいますよ～……あっ、今の内緒でお願いしますね」

　うっかり、疲れを吐露してしまったアンナが、シーッと人差し指を立てて言う。

　まぁ、アンナが巻き込まれなくて何よりではあるが、担当の受付は本当にお疲れ様、って感じだな……

「ははは、分かりました。それじゃ、失礼します」

「はーい！　また、寄ってくださいね～！」

　アンナに別れを告げ、ギルドを出る。

「お、おい！　待て！」

　……俺に声をかけ、てはないか。

　ギルドに居た人間で知り合いは居なかったはずだしな。

　そのまま歩き続けると、後ろから肩を掴まれる。

「待ってって、言ってんだろうがっ！！　聞こえねぇのか！！」

　怒声を上げながら俺の肩を掴（つか）み、騒（さわ）ぐ男。

　鎧（よろい）が土に汚れ、傷も付いている。

　元々は綺麗（きれい）な金色だか、黄金色だったのだろうが、ボロボロだな。

　……で？　こいつはなんで俺に声をかけたんだ？

「いきなり肩を掴んで、大声で騒ぐなよ。こっちはそんな事をされる覚えはないんだが？」

「うるせぇ！　お前になくても、こっちにはあんだよ！　自演で噂なんか流しやがって！」

　まくし立てて喋り続ける男。

　うるさい事この上ないな。

「噂を俺が？　なんでそんな無駄な事を俺がしなきゃいけないんだ？」

「ふざけんな！　武闘祭に始まり、『古びた石壁』での事も吹聴（ふいちょう）してんだろうが！　そうでなきゃ、『金の樹』の俺が一緒に居て話題に上がらねぇなんて可笑しいだろうが！」

「……そもそも、お前は誰だ？　『金の樹』？　そんなパーティー、合同依頼に居たか……？」

「あ……？　なに言ってんだ、お前……！　この俺――ジェイドと顔を合わせただろうが！　忘れたってのか！？」

「……実際に忘れたようだな。だが……この状況を考えると、記憶に残さなくて正解だったようだな」

「な、なに言ってんだ……？　俺は若手筆頭のCランク冒険者、ジェイドだぞ……？　『金の樹』リーダーで――」

「知らないし、知りたくもない。俺が忘れたという事はそれらを加味しても『徒花（あだばな）』だったって事だ。それと、こっちはやましい事なんてしてない。それで納得するかしないかは好きにしろ。じゃぁな」

　はぁ、全く……ギルドで騒いでたのは、こいつだな。

　『金の樹』のジェイドねぇ……

　『古びた石壁』で碌（ろく）でもない事態と思ったが、王都に戻っても碌でもない事が起きたな。

　笑えないな。

　ジェイドとやらを置き去りにして、再び歩く――

「このっ、ふざけんじゃねぇ！！　『アブラムシ』の寄生虫が！！　てめぇでは力もねぇくせに、『六花』や開花者に引っ付くだけの無能者がっ！！！」

　後ろから大声で聞こえた罵声（ばせい）を無視して歩き続ける。

　あれがCランクかぁ……総合評価で曲がりなりにも上位ランクになったのなら、もう少し……

　いや、もう良い。忘れる事にしよう。

　才能開花の徒花に付き合い続ける意味はない。

　尚も通りで怒鳴り続ける男を置き去りに、クランへの道を静かに進み続けた。