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66：散りざまも見られない

　命からがらダンジョンを抜け、冒険者ギルドに到着し、失敗の報告を告げた『金の樹』。

　待っていたのは違約金の請求だった。

「こんな高額な違約金なんて、払える訳がないだろう！！」

「で、ですから！　私はしっかりと申し上げようとしたんです！　この件はギルド理事会の関係商会で、上位ランクの未達は重い処罰がある、と！　引き留めた上で、聞かない選択をされたのは『金の樹（あなたたち）』ですよ！」

　ジェイドが受付嬢に詰め寄って言うと、負けじと受付嬢も言い返す。

「ですからBランクの『陽を遮る緑葉』の依頼を受けないように――」

「そんな事、聞いていない！　こちらは失敗したが、こんな金額を請求されたところで払えない、と言っているんだ！　どうしろと言うんだ！」

「その件はギルドで再度、お相手にも確認を入れると伝えているではないですかー。話を遮（さえぎ）って何度も大声を出しているせいで、聞いていないのではありませんかー？」

　何度も同じようなやり取りをし、うんざりした態度で受付嬢は告げる。

「それは、そちらが何度も――」

「結構です！　後日、メンバー二人の件も含めて、『雄々しき月光』へ正式に通達を行います！　では、失礼します」

　そう言うと受付嬢は窓口から離れてしまう。

「……ジェイド、この状況、どうするんだ。解決策がないなら、我は手伝わず抜ける。『金の樹』と共に沈みたくないからな」

　静かにスィーセが告げると、ジェイドはぎょっとした顔で詰め寄る。

「はぁっ！？　何言ってんだ、スィーセ！　お前だって『金の樹』のメンバーだろうが！　もう少し、真剣に考えろよ！　違約金の支払いはどうすんだ！」

「違約金は『金の樹』のリーダーに最終的な支払い義務が生じる。我には関係ない事だ」

「こ、こういう時こそ、パーティーが一丸となって――」

「ジェイドさんがそれを言うんっすか……？　メンバーを見捨てたリーダーが」

「あ、あれは、仕方なかったと話しただろう！！　今更、何を蒸し返してるんだ！　納得してお前だって付いてきただろうが！」

「ははは、言い争ってる奴らを見てみろ！　あいつ、若手筆頭を自称してた奴だぞ」

「おいおい、武闘祭で壁に張り付いた男だろ！　ははは」

　ギルド内でパーティのいざこざは時々見られるが、Cランクまで上がった『金の樹』が言い争っているのを、周囲は楽しげに眺めて、酒のつまみにしていた。

「何を見てやがる！　鬱陶（うっとう）しい！　こっちはイラついてんだっ！！」

「やめろ、ジェイド。見苦しいだけだ。ただでさえ、依頼失敗でうんざりしていると言うのに、これ以上、我を失望させるな」

「ふざけんじゃねぇぞ、スィーセ！　俺にくっ付いてきただけの癖に！　自分は美しいだの強いだの、いつもいつも気色悪い事を言ってた野郎が！　都合が悪くなったら抜けるってか！」

「我がいつも気色悪いだと！？　ジェイド、貴様ッ！！」

「……」

　サンフは言い争う様子を静かに眺め、立ち尽くしていた。

「アンタ達、いつまでこんな場所で言い争ってるのよ……みっともないわねぇ……」

　そこに『鎖つなぎ（クレナテッセ）』リーダー、チューリエが声をかける。

　チューリエの後ろには、メンバーのブルーべ、ダリアも一緒に居り、怪訝（けげん）そうな顔で見ていた。

「お前ら、良い所に……頼む、何も聞かずに『金の樹』に金を貸してくれ！　お前らにも『手付金』の一部を渡してただろう！」

　『手付金』という言葉を出したジェイドに、チューリエは冷たく言い放つ。

「何を言っているのよ？　私達は何も要求していないし、何もしていないわよ。貴方達からの好意を受け取った、それだけ。『手付金』だなんて、穏（おだ）やかじゃない発言ね」

「へ、下手な嘘つくんじゃねぇ！　俺に要求をしたじゃねぇか！　そうするように仕向けただろうが！」

「いつからそうするように、私達が束縛（そくばく）したというのよ。甘い誘惑（ゆうわく）に唆（そそのか）され、自分から鎖（くさり）に絡まっていったんでしょう？」

「なっ……ど、どういう――」

「はぁ、今後も良いお付き合いでいられると思ってたのに。裏切ったのはむしろ、貴方よ。私達の期待を裏切った、哀れな男。もう良いわ。さよなら」

　絶句したまま、言葉が出せないジェイドを置き去りにして、『鎖つなぎ』は後ろ手をひらひら振り、ギルドを後にした。

「な、なんで……どうして……おかしいだろ？　おかしいだろうがぁあっ！　俺は、若手筆頭、Cランク冒険者、ジェイドだぞ！　俺が……俺が悪いっていうのかよぉおおっ！」

　ジェイドの絶叫がギルドに響く。

　それを見て、更に酒場の冒険者達は笑い声をあげた。

　その光景を見て、スィーセもうんざりしたように口を開く。

「ふん……我も帰らせてもらう。これ以上、お前と居ても意味はないからな」

　そのままギルドの扉を開け、出ていった。

「……っす」

　サンフは静かにただそれだけを告げ、去っていった。

「どうしてだ！　この前までは、なんだかんだ上手く行ってただろうが！　なにがいけなかった！　どこが悪かったんだ！」

　後に残ったジェイドはギルドで頭を抱えながら、嘆き続ける。

　その姿が酒のつまみになっている事など忘れてしまう程に……

　ジェイドの目論（もくろ）んでいた『話題の塗り替え』は、成功した。

　輝かしいモノではなく、後ろ指を指されて笑われるモノとして……