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63：ひび割れた金の樹＃

　薄暗く、視界の悪い森を歩いた『金の樹』は立ち止まり、周囲を見回していた。

　あれから道中で、何度もピクシーやバインドスネークに襲われたが、なんとか追い払い、遅れを取り戻そうと息つく暇もなく、ジェイドの指示で進み続けていた。

　だが森の先を良く見れば、地面には最初に襲われた地点である事を示す、ピクシーの死体が転がっている。

　奥に進んだのではなく、森で迷い戻って来た事を、否応なく理解させる。

　ダンジョンで、息つく暇なく戦闘した疲れだけではない、ひりつくような空気が漂（ただよ）う。

「で……？　サンフ、俺達は今どこにいるか聞かせて見せろ！　なんか弁解の一つくらいあんだろうな！？」

　ジェイドはイラつき、ダンジョン内で大声を出し、詰め寄る。

「……ピクシーとの戦闘で、道しるべのアイテムを持ってかれたっす……ジェイドさんが、どんどん先に行ったから、荷物を確認する暇も――」

「この俺のせいだっていうのか？　お前、何年冒険者やってきた……　こんな凡（ぼん）ミス、初心者しかやんねぇよ。俺は、お前がもっとやれると思ってた。――裏切られた気分だぜ」

　サンフの言葉の途中で、ジェイドは噛みつき、更に顔を醜（みにく）く歪（ゆが）め、怒声を上げる。

「ちょっ！？　俺もっしょ！？」

　ホーは目を見開き、驚きの声を上げるが、ジェイドの目がぎょろっと向き、黙り込む。

「はぁっ……、お前も同罪に決まってんだろ。ピクシーからサンフを庇ってやってりゃ、こんな事になってねぇんだよ……」

「我やジェイドに何度失望させるつもりだ？　言い訳ばかりで、見苦しい。実に不愉快だ」

　ジェイドの言葉にスィーセも同調し、呆（あき）れた声を出して3人を見やる。

　一頻（ひとしき）り怒りをぶちまけた後、ジェイドはサンフに問いかけた。

「それで、ここからどうやってダンジョン踏破を目指すんだ？　案の一つくらいあるんだろう？　まさか、ただ謝ればそれで良い、なんて思ってないよな！　盗賊（シーフ）なら盗賊の仕事をしろ！」

「そ、それは……そうっす、代わりに樹に印を――」

「だったらなんでやってねぇんだ！　本当にお前、使えねぇなっ！　さっきまでの道でやってりゃ良いだろうが！」

　代替案（だいたいあん）を提示しようとしたサンフの言葉に、ジェイドはカッとなり、何を今更言っているんだ、と呆（あき）れと怒り混じりで告げる。

「い、今からやるっす……申し訳ないっす……」

「はぁ～……まじでこんなのが出来てないなんて、可笑しいだろうが……！　それにホー！　ハルー！　なんでお前らも気付かない！　そうやって俺に言われるまで――」

「ま、またピクシーの群れっす！　前方！　今までよりも多いっす！」

「ちっ！！　ちんたらやってるから、また魔物が来ちまったぞ！　ハルー、魔術で範囲攻撃で処分しろ！　早くやれ！」

「わ、分かった！　さ、裁断（さいだん）する風の舞！　鎌切（かまきり）！」

　前方から襲い来るピクシーの群れをハルーの風魔術が処理していく。

　しかし、魔物の攻撃はこれで終わらなかった。

「しゅ、周囲にいきなり複数の気配が現れたっす！　警戒っす！」

「あぁっ！？　いきなりってどういう事――」

　ジェイドがサンフの言葉に怒鳴り声を上げようとすると……

　『金の樹』を囲む樹が生き物の様に動き始める。

　上からは枝が、土からは根が、槍の様に刺し、蔓（つる）の様にまとわり付こうとする。

「ト、トレントっす……狡猾（こうかつ）に誘（おび）き出し、養分にする魔物……まずいっす……囲まれたっす……！」

「くそがぁっ！　こんな魔物に遅れなんか取るかっ！　ホー、俺と連携しろ！　スィーセ、ハルーの援護だ！　サンフ、魔物の群れを迂回（うかい）して逃げるルートを探せ！」

　初めて、ジェイドがまともな指示を出した瞬間だった。

　魔物に囲まれ、逃げ場を探す場面になり、ようやく正しい指示を出した。

　その言葉で『金の樹』は共通の危機を脱するために、先ほどの事を忘れ、一丸となって動く。

　バインドスネークが、トレントの枝に乗ってハルーに襲い来る。

　それをスィーセが防ぎ、守る。

　ハルーは仲間を信頼し、ピクシーに向けて魔術を放ち続ける。

　ジェイドとホーは全体のトレントの枝と根を牽制（けんせい）し、『金の樹』のスペースを確保する。

　サンフも牽制しながら周囲を細かく確認し、魔物の隙間（すきま）を探していく。

　この段階になって、『金の樹』は幸か不幸か、まとまって行動できた。

　しばらく『金の樹』で守りに専念していると、サンフが声を出す。

「ダンジョン出口側は魔物が多すぎるっす！　反対にジェイドさんの左手側は手薄っす！　一度やり過ごすっす！」

「聞いたか、お前ら！　良いな！　左に進むぞっ！　行くぞぉおおっ！！　うらぁあああっ！！！」

「了解っしょ！」

　ジェイドの声に、ホーが反応して、『金の樹』の道を切り開く。

　中衛にサンフとハルー、殿（しんがり）にスィーセが付く。

　堅実な連携で、魔物の壁が手薄な場所を突き崩していった。

「お前ら、やったな！　ハルー、魔術で大群のピクシーを払いのけるとは凄いぞ。ホー、良く俺に合わせてくれた。サンフ、あの状況で良く打開策を見つけた！　スィーセ、殿として耐えてくれて助かった！」

　一時の休息に、ジェイドは嬉しそうにメンバーを褒めていった。

　誰も言葉を返さず、ただ足元に視線を落としたままだ。

　まるで、誉め言葉が疲労と苛立（いらだ）ちの土壌（どじょう）に落ちた雨粒のように、音もなく、痕跡もなく、染み込んで消えていくようだった。

「ジェイドさんのため……ジェイドさんの……」

　ハルーは小さく呟いた。

　そして、しばらくすると魔物の波は途絶えずに、また襲ってきた。

　壁は突破したはずだが、迂回、休息しようとする度に接敵してしまう。

　気付けば、アイテムは消耗し、歩き、走り、戦闘し……疲労が蓄積（ちくせき）し続けていた。

　そうして進まされ続けた先には……

　ダンジョンの最奥（さいおう）を示す、ボスエリアが見えた。

　『金の樹』はそこで気付いてしまった。

　魔物の群れの囲いを、無事に抜けられたのではなく……

「は、はは……や、やっちまったっす……は、はめられちまったっす……」

　魔物に逃げないように誘導されていたのだと。

「これは俺達の栄光、未来を引き寄せた結果だ！　はめられた？　違う！　ダンジョン踏破される事に魔物は気付かず、俺らを導いただけだ！」

　だが、ジェイドはその言葉を潰し、その先の未来を思い描き続けていた。