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62：散りゆく徒花（あだばな）＃

　翌日の朝。

　『金の樹』の一行は、荷物の確認や調べも碌（ろく）にせず、出発した。

　酔っぱらった勢いで受けた、Bランクダンジョン『陽（ひ）を遮（さえぎ）る緑葉（りょくよう）』。

　こんなモノ簡単だ、と言わんばかりの気軽さで受けた。

　前日に飲みすぎた事もあり、馬車に乗り込むと気持ち悪さが『金の樹』を襲う。

「はぁ……昨日は飲みすぎてしまったな。まさか全員で酔うとは思わなかったな」

　ジェイドの言葉に、メンバーも頷（うなず）――こうとして、気持ち悪さに首が固まる。

「うっぷ……これは、ダンジョンに着いたら一度、休もう。幾ら俺達とはいえ、満足に戦えないのは問題だ……」

　不穏（ふおん）な出だしであった。

　なんとか馬車の揺（ゆ）れによって、喉をこみ上げそうになる感覚を乗り越え、近場に到着。休憩を挟（はさ）む。

　しばらく休憩した事で酔いも軽くなり、『金の樹』は『陽を遮る緑葉』に入っていく。

「大分、鬱蒼（うっそう）としていて面倒だな。サンフ、探知はどうだ？」

「特に今のところは反応ないっす！」

　盗賊（シーフ）のサンフは警戒しながら答える。

「何か来ても、我に任せるが良い。綺麗に守って見せるとも」

　前衛を歩く、重戦士（ヘビィファイター）のスィーセが後ろを向いて言う。

　雑談混じりに弛緩（しかん）した空気のまま、蔓（つる）や枝葉（えだは）が生（お）い茂（しげ）る、道無き道を進んでいく。

　そんな隙（すき）が生まれだした頃、後方のハルーから声が上がる。

「み、皆！　た、助けて！　う、上からいきなり！　うぐっ」

　後方で付いてきていた、魔術師（マジシャン）のハルー。

　その腕と胴体には、蔦（つた）に擬態（ぎたい）した蛇が複数で巻きつき、大木へ顔と腹を付けるように拘束（こうそく）していた。

「ちっ、これからってのに、バインドスネークだ……サンフ、気配で気付かなかったのか？」

　出鼻（でばな）を挫（くじ）かれ、思わず悪態が出たジェイドに、サンフは慌てて言い分を告げる。

「む、無理っすよ。これだけ草木が覆（おお）って範囲が広いと、どこもかしこも探知なんて出来ないっす」

「それをどうにかするのが、盗賊の役目だろ……仕方ない、ホー。横でついていてやってくれ」

「了解っしょ。ったく、ハルー、お前もちっとは気を付けろ、っしょ！」

　戦士（ファイター）のホーがそう言いながら、バインドスネークを斬りつけていき、徐々に拘束を解いていこうとする。

「は、はは……ご、ごめん」

「そもそも、もう少しお前が自衛できれば、こんな事に――」

「魔物っす！　一気にきたっす！」

　ジェイドの言葉を遮（さえぎ）り、サンフが魔物の到来を一息に告げる。

「場所はどこだ！　数は！　くそ、こんな時に！　ホー、お前も戦闘に加われ！　ハルーは一旦放置だ！」

「え、えぇ……！？　ぼ、僕も……」

　ハルーはジェイドの言葉に声を上げるが、何も言えず口を閉じる。

「場所は、多すぎて判断出来ないっす！　ジェイドさん、どうするっす！？」

「ちっ！！　サンフ、お前せめてある程度の位置を――もう来たぞ、ピクシーだ！　サンフ、ホーは2人で対応しろ！　スィーセ、ハルーをかばってやれ」

　ジェイドが尚もサンフに詰め寄ろうとすると、パタパタと飛来してくる手のひらサイズの魔物――ピクシーが幾多（いくた）も見えた。慌てて臨戦態勢（りんせんたいせい）を指示する。

「小物が、俺の邪魔をするんじゃねぇっ！！！」

　ジェイドが吠えながら、迫りくるピクシーに斬りかかる。

「てめぇ！　俺のアイテムをっ！」

　数体のピクシーは斬る事が出来たが、それでも数が多く、無傷のピクシーに自身の持ち物を幾つか奪われてしまう。

　サンフとホーも、背中合わせにお互いの死角を減らし対応するが、同様に道具を盗まれる。

　だが一番酷い状況は、スィーセとハルーだった。

　スィーセは身動きの取れないハルーを一人でカバーしようとするが、小回りが効かない大物の武器を振り回すのみ。

　ハルーは放置されたせいで、何もできずに装備以外を殆ど奪われていた。

「ジェ、ジェイドさん！　このままじゃまずいっす！　ハルーの拘束を解いて魔術で一網打尽（いちもうだじん）にするっす」

「くそっ、一度連携を変える！　スィーセ、ホー、前に出ろ！　俺は遊撃だ！　サンフ、ハルーの拘束を解け！　急げ！」

　その言葉に反応して動き出すメンバー達。

　スィーセは、前衛に戻る前にハルーをちらりと見て、はぁ、とため息を吐き、眉をひそめた。

　しばらくし、ハルーは拘束が解（ほど）け、風魔術で複数のピクシーの羽を切り刻む。

「ちっ！　やっと、うざいピクシーがどっかに行ったぞ。あ～ぁ、誰かさんがバインドスネークになんて囚（とら）われたせいで……くそっ、対応は後手後手になるは、モノは盗まれるは、で酷い目にあった。あれがなければ、多数のピクシーを広範囲魔術で倒し、被害を減らせたんだ！　それにサンフ、お前も探知が甘い！　どうして、接近されるまで魔物に気付けない！」

　ジェイドが戦闘後の批評――叱責（しっせき）をする。

　自分には非など全くなく、全ての元凶は別にいるのだと示して……

「……申し訳、ないっす」

　サンフは俯（うつむ）き、拳を握って耐えた。

「ご、ごめんなさい！　ごめんなさい！　つ、次はしっかり！」

　なおも非難の視線を浴びるハルーは頭を下げ続けた。

　森には謝罪の言葉が木霊（こだま）していなくとも、繰り返され続けた。

　謝罪は消え、『金の樹』は道なき道を歩き始める。

　その様子はダンジョンに入った直後とは違い、静寂（せいじゃく）。

　ジェイドの行動で沈黙し、沈黙が緊張を生む悪循環。

　誰も言葉にはしないが、パーティーの空気は着実に淀み始めていた。

　……気付かぬ内にその空気は、足を取る泥のように、じわり、じわり、と広がっていた。