61/139

61：咲かせる者に嫉妬（しっと）して

　その日、王都ではある話題で持ちきりだった。

「聞いたか……無能者がAランクの魔物を倒したって」

「ねぇ、聞いた？　希少種の人型を倒したの、無能者なんですって！」

「無開花者がCランクダンジョンで生きてるだけでも凄いってのに、一体全体どうやって……」

「それも、今まで寄生虫だなんだと馬鹿にされてた、『百花繚乱』のクラン長で――」

　クラン合同による『古びた石壁』の踏破。

　参加は王都二大クラン『月下の乙女』、『雄々しき月光』、そして若手中心の新進気鋭『百花繚乱』。

　だが、話題は踏破の事よりも、ノーマばかりに着目される。

　酒場――銀の杯（ぎんのさかずき）でも同じ状況であった。

　ダンジョン踏破の祝いに、しばらくはワイワイと気にせず、気分よく飲んでいた『金の樹』メンバーは、徐々に不満を募らせていった。

　そして、遂に不満が爆発した。

「あぁああ！　くそっ！！　なんで俺ら『雄々しき月光』のパーティー、『金の樹（ゴールドツリー）』の話題が上がらない！」

　『金の樹』リーダー、ジェイドの怒り声に、周りの客は迷惑そうに見やりながら、再び話題に戻っていく。

「そうっす！　俺ら、特にジェイドさんだってボスエリアの活躍が凄かったっす！　可笑（おか）しいっす！」

　同席するホーが同調するように声を上げると、サンフも続けて声を上げる。

「その通りっしょ！　流石に、無能者ノーマばかりが話題なのは、陰謀っしょ！　なぁ、ハルー！　お前もそう思うっしょ！？」

　サンフに声を掛けられ、挙動不審（きょどうふしん）に反応するハルーも口を開く。

「へ、へへ、やっぱりそう思うよね。ぼ、僕もそう思うなぁ。じ、実際、無能者が居合わせただけで、倒したって確証……な、ないよね？」

「その通りだ。我（われ）やジェイドの様に、力ある者なら理解できる。だが、奴は盆暗（ぼんくら）だ。どうせ、後ろで踏ん反り返って戦った体（てい）で話を盛ったに違いない」

　ハルーの言葉に頷きながら、スィーセも言った。

　パーティーメンバーの言葉に、ジェイドは腕を組み目を閉じて、頷（うなず）きながら聞き入る。

　そして、しばらく神妙な顔をした後に、目と口を開いた。

「やはり可笑しいと思うか。これはきっと、奴（ノーマ）による情報統制（じょうほうとうせい）に違いない……頭は少し回るようだからな。そして、愚かな群衆はそれと気付かず踊（おど）らされ、話題性に乗っかってしまっているんだ！」

　真面目な顔で言い切り、メンバーを眺めるジェイド。

　大声で言い切ったジェイドの発言に、周囲の客の視線は、頭の可笑しい人を見る目に変わっていった。

　だが、『金の樹』メンバーは気付かずに話を続ける。

「流石の読みっす！　でも、このままじゃ良くないっす！」

「っしょ！　この状況を変えるべきっしょ！」

「う、うん。こんな噂、あからさますぎるからね。ぼ、僕ですら気付けちゃうよ」

「うむ。美しい我と、リーダーのジェイドこそが注目されるべきだ。今の状況は不快でならない」

　口々にジェイドへ同調し、ノーマへの嫉妬と憎悪が『金の樹』の中で肥大化していく。

　そこでジェイドは現状打破の方法を閃（ひらめ）き、告げる。

「この状況は、奴（ノーマ）がCランクダンジョンの裏ボスを倒したからこそ、だ。それなら、俺達はBランクダンジョンに潜って、単独踏破しようじゃないか！　話題を塗り替えるんだ！　あんな奴ができて、俺達に出来ないなんて事があるか！？」

　その言葉を聞いたメンバーは、盛り上がり、力強く声を出す。

「ないっす！　俺ら、ジェイドさんこそ、若手筆頭！　そして強者っす！」

「っしょ！　無能者の作られた話題よりも、実力を示して自然と噂されるっしょ！　ジェイドさんと一緒ならできるっしょ！」

「ぼ、僕も、ジェイドさんとなら、輝ける……が、頑張るよ」

「ははは！　そうだ！　美しい我。そこにジェイドが居れば……不可能など、ない！」

　メンバーの言葉に気を良くして、ジェイドも更に声を張り上げる。

「そうだ！　俺についてこい！　不可能なんてない！　俺こそ若手筆頭Cランク冒険者、ジェイド・マニーツリーだ！　『金の樹』こそ、王都の黄金の栄光を背負う存在――その名が語られぬのは、世界が盲目なだけだ」

　その声で店内の話し声を上書きし、ジェイドの高笑いだけが気分良さげに響き渡っていった。

　彼らのテーブルを、他の客は冷めた目で見ている事には気付かずに……

　酒を飲み干し、酔いによって、更に気の強くなった彼ら『金の樹』は立ち上がると、ドシドシと店を後にする。

　そのままの足で冒険者ギルドへ向かい、依頼を眺めだす。

　そして、あるダンジョンの踏破とボス素材回収の依頼票を見つけると、受付窓口に近付き……

　力強く、バンッ、と出して言う。

「俺達『金の樹』は、単独でBランクダンジョン『陽を遮る緑葉』に挑む！」

　窓口の受付嬢（うけつけじょう）は慌てながら確認をする。

「あ、あの、こちらの踏破と素材回収依頼ですが、Bランクですよ！　よ、よろしいのですか？　『金の樹』はCランクですが……」

「構わない！　俺達の実力、経験はCランクではない！　あんな奴がAランクの魔物を倒せるというのであれば、俺達は単独で上のダンジョンを踏破できる！」

　受付嬢は、あんな奴、が誰か分からないながらも、『金の樹』の意思を確認したと書類に記載し、説明を始める。

「それでは……今回の依頼について説明させて頂きますね。依頼主はギルド理事会の関係商会になります。その為、未達成の場合には――」

「未達成などありえない！　俺がいれば問題なく踏破し、依頼を達成できる！　それと、明日からすぐに向かう。では、吉報を待っていてくれ！　ははははは！」

　ジェイドは受付嬢の言葉を遮（さえぎ）ってそう言うと、身を翻（ひるがえ）す。

「ジェ、ジェイドさん！？　説明を、説明を聞かれた方がっ！！」

　そのまま、メンバーと共にギルドを出ていってしまった。

「え、えぇ～……上位ランクの依頼票は未達成だと、相当重い処罰があるんですよぉ……」

　受付嬢の言葉は、伝えるべき相手を失い、ギルドの騒がしさに消えていった。