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59：石像になりかけた男を眺める者たち

アルメリアは可愛らしい少女の声を雄々しく上げながら、メデューサの首へ斬りかかろうと前へ進み続ける。

「やぁああああっ！！」

　メデューサは片目をノーマの剣で突き刺され、悲鳴の声を上げている為にアルメリアへ意識が向いていない。

　そして、フリュウの凍結によって、その場から動いて逃げる事も出来なかった。

「はぁあああああっ！！！」

　メデューサの首へ向けて、アルメリアの剣が動いていく。

　その剣に渾身の魔力量を乗せて、薙（な）ぎ払う。

　シャンッ、と音が響く。

　切れ味の増した剣がメデューサの首を抵抗なく通り過ぎたため、澄んだような音を出した。

「はぁ、はぁ……」

　アルメリアは荒い呼吸を吐き出しながら、己で放った斬撃に放心するように、剣を振り終えた姿勢で立ち尽くす。

　メデューサの首が支えを失い落ちていく。

　遅れて首から下も力を失い、膝から崩れ落ちていく。

　その様子を見て、ようやく体の緊張が解けたのか、アルメリアは剣を鞘（さや）に戻し、ノーマに声をかけようとした。

「ノーマ！　やったよ！　……ノー、マ？」

　アルメリアは喜んではしゃいだ声から一転、ノーマの姿を見て不安そうに言葉が途切れる。

「え……ノーマ？　ねぇ！？　ノーマ！！？」

「ア、アルメリアちゃん！　落ち着いて！」

「なんで！？　フリュウ！？　氷で！　どうして！？」

　気が動転（どうてん）しているために、言葉が上手く出てこないアルメリアにフリュウが静かに告げる。

「も、元からノーマさんは理解して……メデューサの注意を引き付けてたと思う……多分、剣に氷をまとわせたのも気休め程度だったはず……」

「なんで止めてくれなかったの！？」

「わ、私達が二人で生き残る方法が他になかったからだよ！　私だって！　石化していくノーマさんを横から見たくなんてなかった！！　でも……私達を無傷で送り出すにはって……ノーマさんは死ぬかもしれない可能性に無謀（むぼう）でも賭（か）けたの！」

　アルメリアの無神経に聞こえる声に、フリュウも耐え切れず、泣き出すようにして声を荒げる。

　その様を見て、アルメリアは口から更に出そうになっていた言葉が止まる。

　言葉を失い、口を開いたまま固まったアルメリアへフリュウが告げる。

「こ、このまま、ここに居たらダメだよ……先に進んで、『百花繚乱（みんな）』に合流するか、他クランに助けを求めないと……」

　石化が大分進行したままのノーマを置いていく決断を迫られ、言葉が出せないアルメリアにフリュウが更に告げる。

「アルメリアちゃん！　このままじゃノーマさん、本当に死んじゃうの！　早く行かないとダメ！　私達も助からない可能性が高くなっちゃう！」

　フリュウは考え続けていた。

（『踏みしめる大地（ステップグラウンド）』と『陽光注ぐ草原（サニーグラス）』は罠にはまった事を知っているが、他クランは知らない……急がないと、もしかするとダンジョンを出ちゃうかも！　治癒術師（ちゆじゅつし）が他クランに居るかは分からないけど、少なくともノーマさんを運ぶ手助けはしてもらえる、はず……）

「アルメリアちゃん！　ノーマさんは置いていくよ！　今は一刻（いっこく）を争うの！」

　そう言って歩き出したフリュウ。

　アルメリアはもう一度、手足が石化し目を閉じたノーマへ振り返り、悲痛な顔でフリュウの後ろを付いていった。

………………

　石化したノーマ以外、誰も居なくなった闘技場で上から見下ろす3人の女性。

　フード姿の女性――ゲツエイがノーマの姿を見ながら、エリアベートに話しかける。

「よろしいのですか？」

「ん～？　なにが？」

　ノーマの半分石像紛（まが）いの姿を眺（なが）めながら、楽しそうに言うエリアベート。

「あのまま放置しておいて、と言う事です」

「えぇ、平気よ。だって彼のクラン員は、もうすぐここに来るわ。可愛い女の子が治癒術師だから、助かるわよ」

「そうですか。それなら彼にはそのまま石化していてもらいましょう」

　ゲツエイが頷きながら言った後に、頭巾で目から下を覆った女性――サクヤも声を出す。

「しかし、エリアベート様も悪い御人。分岐路でノーマさんが直進以外、どちらを選んでも覗（のぞ）き見できるようにするなんて。事前に上位ランク団員で、隅々まで踏破《・・》していたダンジョンを選んだ理由は、この為ですか」

「ふふっ、だって折角の合同（ノーマのいる）迷宮探索よ？　楽しまなきゃ勿体ないじゃない。ノーマが参加しなかったら、本当に未踏破ダンジョンとして選ぶつもりだった訳だもの？　そうなっても『月下の乙女（ナイトメイデン）』の訓練になるし、損はしないし」

　そう言った後にエリアベートは少し前の事を思い出し笑い出す。

「うふふっ、彼ったら私の顔色を見て、グリズリーに道を変えさせたのよ？　まさか、この為に直進したかったなんて知ったら、怒りだしそうね。あはははは」

　エリアベートの笑い声が貴賓席（きひんせき）に響く。

　だが、その笑い声は闘技場には届かない。

「でも良かったのですか？　『月下の乙女』で秘匿（ひとく）していた裏ダンジョンが露呈（ろてい）してしまいますけれど」

「えぇ、もう十分にここで訓練させてもらったでしょう？　それに、これ以上の秘匿はどうせ厳しかったわ。Cランクダンジョンの割に、冒険者の未帰還者が多かったもの。ギルドもそろそろ気付いたでしょうね」

　3人が朗（ほが）らかに話し合っていると、闘技場に複数の声が聞こえ始める。

　『百花繚乱』のクラン員達がノーマの下に駆け寄っていく姿だった。

　「さぁ、私達も撤収の時間のようね。ゆっくり、のんびりと帰りましょうか」

　そういうと3人は貴賓席から立つと、薄暗い通路へ歩いていき、消えていった。

………………