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55：腰に衝撃を受けちまってな……

　落下するまでの時間が異様（いよう）に長く感じる。

　アルメリアとフリュウは全身に身体強化を張り巡（めぐ）らせ、ギュッと抱き合っていた。

　まったく、ダンジョンで人間クッションか。しかも美少女2人分の重みを体験出来るなんてな。

　それこそ、エアクッションみたいな物の上なら、金を払ってでも体験したい者も――

　……待て、魔術師のフリュウなら、エアクッションと似た事を行えるはずだ！

「フリュウ！　俺達の下（した）に向けてクッションのように風魔術を送り続け、抵抗（ていこう）を増やせ！　良いな！？」

　これが上手く行けば、少なくとも2人は無傷だ。

　だが、どれだけ速度と威力（いりょく）を削（そ）げるだろうか。

　それに、下になる俺はどこまで無事でいられるだろうか。

　まぁ、俺の事に関しては、生き延びてから考えるべきだな……

「は、はい！　吹き付ける風！　疾風（はやて）！」

　落下していく際の吹きあがる風が少し弱まる。

　フリュウの風魔術を下に叩（たた）きつけていった事で、少し速度も落ちた、ように思える。

「お前ら、俺の腕と腹の間で丸まっておけ！　口はしっかりと閉じておけよ！　落ちた衝撃（しょうげき）を感じたら、そのまま俺をマットにして転がっていけ！」

　準備は終わりだ。

　これで、俺たちよりも先に落ちた瓦礫（がれき）の音を聞いて、俺がしっかりと握（にぎ）ってやれば……

　そんな事を考えているとすぐに、ドゴッ、ガンッ、という音が下から聞こえてきた。

　瞬間的（しゅんかんてき）に俺は視覚（しかく）と聴覚（ちょうかく）の身体強化を行い、他の瓦礫の音を拾い続ける。

　……さっきの音は少し遠かった。だが、もうそろそろ地面だ……

　叩きつけられても問題ない、柔らかで砂場のような……ゴツゴツした岩とかのない位置であると助かるが……

　続けて、ゴンッ、と音がした。

　二人をぎゅっと抱え、背中側をしっかりと落下地点へ向ける。

　ここだ！　だいぶ近い位置のはずだ！！

　身体強化を全身に回せ！　致命傷（ちめいしょう）は負（お）わないで済んでくれよ……

　そろそろ落ち――

　ドゴンッ！

「ごはっ！！」

　背中に受ける衝撃で口から息が漏（も）れる。痛みから呼吸もできない。だが、死んではいない！

　息が……息が吸えねぇ……

　ふ、二人は……衝撃時に上手い事、転がっていったな。

　俺自身とフリュウの風魔術クッションで、痛みはあっても動けない程ではないようだ。

　よろよろとしながらも、こちらに近づいてくる二人。

「ノ、ノーマ！？　平気！？」

「ノーマさん！」

　だが、俺の状態を見て、慌（あわ）てだしたようだ。

　呼吸が、呼吸ができないん、だよ。

　か、体も痛みで動かせねぇ……

　気付けば、視界は白（しら）んでいっていた。

　落下してから、どれだけ満足（まんぞく）に呼吸できてない？　参った、衝撃で肺（はい）が動かせねぇ。

　横にいるフリュウが何かをつぶやいている様だが……

　フリュウ……何言ってるか、分から――

　うごぇえええ！！？　つ、潰（つぶ）れ……セカンド衝撃……

　フリュウが緊急処置（きんきゅうしょち）として土魔術で岩石を出したようで、俺の腹（はら）を目掛（めが）けて打ち込んでくれた。

「ぐぇっほ！？　げっほ！？」

「や、やった！　ちゃんと呼吸できてる！！」

　も、もうちょい小さいのを出してくれても良かったし、なんならアルメリアが呼吸できるように空気を……

　いや、小さいので呼吸できるようになったか分からないし、なにより助けてくれたんだ。

　みなまで言うまい……

「ぐっ、げっほ……ぶはぁ……あ、危な、か……助かっ、フリュ」

　声を出したいが上手く発音できずに、どもるように途切れ途切れな声を出す。

「ノーマさん、ゆっくり呼吸を……落ち着いたら背中も見せてください」

　フリュウが落ち着いて対応を始める。

　先程の罠（わな）の時も上手く切り替えてたのはフリュウだった。突発的（とっぱつてき）な事に慌てている割には、しっかりと行動できている……

　アルメリアよりも精神的に落ち着くのが早いな。良い事だ。

　こんな状況でなければ、だが。

「悪い、な。腰に衝撃を受けちまってな……昔ほど満足に、動けそうもない」

　腰をやっちまったか……？

　手足は動く。しばらくすれば、辛いながらも戦闘でも動けるはずだ……痛みは、耐えるしかないな……

「ノーマさん、尖（とが）った岩が刺さったりはしてません。専門ではないですが、体内臓器も問題はありません。骨は罅（ひび）が入っているようですが……」

　俺も専門じゃないが、同じ見解（けんかい）だ。なんとかダンジョンを抜けて、まともに治療を受けたいところだが……ダンジョン地下に落とされ、現在地が不明な状況を考えると、無理してでも早めに動かないと厳しいか……

　なんとか腕を支えにして体を起こし、痛めた腰を擦りながら立ち上がる。

「よし……少し辛いが動けるな。アルメリア、良く分かっただろう？　今回は俺が居たが、今後は何があっても気を抜きすぎるんじゃないぞ。大人数で気楽にダンジョンを進んだのが、裏目（うらめ）に出ちまったな。ここから先は、気持ちを切り替えろ」

　アルメリアはまだ完全には気持ちが切り換えられてないな。このままだと、折角（せっかく）、生き延びたのにこの先で死にかけない。一言、二言、言っておくべきだな。

　逆に、フリュウは切り替えができているんだよな。普段の様子では引っ込み思案（じあん）ではあるが、魔術師ってのは精神面が大人びる傾向（けいこう）でもあるのかね。

「アルメリア、良く聞け？　ここから先、同じような気持ちで進んでみろ。最初に死ぬのはお前じゃない。この俺だ。なぜか分かるか？」

　俺の言葉にアルメリアは目を見開く。

　しばらく考えても分からなかったようで、首をうなだれて静かに横に振った。

　まぁ、これも経験だと割り切れ。お前は前途有望（ぜんとゆうぼう）な冒険者だ。

　一度や二度の失敗で腐（くさ）るな。確かに犯（おか）しちゃいけないミスだったが、誰も死んでないから挽回（ばんかい）できるミスだ。

「お前が今のまま戦闘をして死にかけたら、俺が盾（たて）になるからだ。その時は俺を見捨てて逃げろ。だから、最初に死ぬのは俺だ。良いな？　切り替えるんだ。誰も死んじゃいないミスは挽回できるミス、そう考えろ」

「もし、さっきので、ノーマが、死んじゃってたら……？」

　不安が抜けきらず、震（ふる）えるようにして言うアルメリア。

　そうだな、死んだ時か。冒険者ってのはどこかで避けようのない事態もある。

　だからこそ……

「誰かが――俺が死んだ場合……そのミスは今後、二度と繰り返してはいけないミスだ。挽回はできないが、繰り返さない為の経験と記憶にしろ。だが、冒険者だったら経験や記憶に引きずられるな。そんな事じゃ、お前まで死人に引きずられる事になるぞ。例（たと）え俺が死んでも、同じ様にしろ」

　申し訳なさで泣きそうな顔をどうにか堪（こら）える様にして、俺の顔を見てくる。

「うん……分かった。ノーマは死なせない……ごめん、私、ダメダメだった」

「最初はそんなもんだ。今までむしろ何事もなく来すぎていた。今回は丁度良く、俺がいて助かったさ。フリュウは平気そうではあるが、しっかり覚えておけよ。こういう初歩的な挫折（ざせつ）ってのは冒険者――才能持ちを腐らせるからな」

　俺の言葉に二人はしっかりと頷（うなず）き、前を見据（みす）える。

　それで良い。

　ここから先、どうなるか分からない状況だが、少なくとも誰も死んでない。肉体的にも、精神的にも、だ。

　それだけで生存の可能性は大きく上がる。

「さぁ、進もう。ここからは生き延びてダンジョンを抜けるのが最優先事項だ！」

　俺達は警戒（けいかい）しながら、暗い洞窟（どうくつ）のような通路を歩き始めた。