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42：ディアナ王国武闘祭当日、『百花繚乱』の歩み

　ディアナ王国武闘祭、当日。

　俺は早朝に自宅を出て、クラン長室に来ていた。

　なぜ来たのか。それは少しだけ、ほんの少しだけ、この感動すべき日をクラン長室で眺（なが）めておきたかった。それだけだ。

「誰もいない時間、まだ人もまばらな通り……これから、一気に活動し始めるのか……」

　誰にでもなく呟（つぶや）いてしまう。少し、この空気に浸（ひた）りすぎたかもしれないな。

　誰かに聞かれていたら赤面（せきめん）ものだ。

　そこまで考え至（いた）り、慌（あわ）ててばっと周囲、足元を見る。

　あぶねぇ、インフィオはいない……

　セーフだっ――

「ねぇ、この時間に起きてて良いの？　もう少し休んでたら？　いきなり来るから何事かと思ってたけど、慌てた様子もなかったし、驚かせようと天井にいたんだけどさ。それと、こんな時間だと人もまばらなのは当たり前じゃないか。だって、日が昇（のぼ）り始めるタイミングだよ？　商人だっ――」

　上から声がかかり、ばっと見やればインフィオが天井に張り付いていた。

　あいやぁああ！？　インフィオ！？　インフィオなんで！？　恥（は）ずか死ぬ！！

　なんでそこにいるんだよ……！？　いつもの現（あらわ）れ方はどうしたんだよ！！？

　正論もやめてくれよ！？

　そこまで言われまくると、めちゃくちゃ恥ずかしいから！　本当やめて！！

　誰もいないと思った呟きを拾うなんて！　俺、もう、辛い！

　顔を手で隠（かく）してないと、本当に恥ずかしさで死んじまいそうだよ！

「なんでお前はいるんだよ、おかしいだろ！？　それに独（ひと）り言（ごと）に突っ込むんじゃねぇよ！　体は十分休めたから！　武闘祭前にしゃきっと動けるように早めに起きてきたんだよ！　良いだろうが、この空気を味わっていたって！」

　あっーーー！！　なんで、武闘祭の当日までこんな気分になるんだよぉ！

　良いじゃんかよぉ……浸らせろよぉ……突っ込まないでくれよぉ……

　もう、顔が赤くなりまくってるの分かるのが辛い！　こんな顔、見られたくねぇええ！！

「わ、悪かったよ……だ、だって、凄い突っ込みどころ多すぎる独り言だったから……言いたくなっちゃったんだよ。そんなに悲痛（ひつう）な声を出さないでよ、ぷっ」

　おい、こら！　インフィオ！

　堪（こら）え切れなくなって口から笑い声が漏（も）れてんだよ！！

　あぁあ……俺の、俺の感動の1日の始まりが……

「もうやだ、おうちかえる……」

「……誰もいない時間、まだ人もまばらな通り……これから、一気に活動し始めるのか……くくくっ」

「う、うるせえぇえええ！！」

　クラン長室を叫びながら走って出る。

　結局、武闘祭の日の早朝は訓練場で少しだけ精神統一（せいしんとういつ）をする羽目（はめ）になった。

　精神統一の後に少しだけ体を動かして確認をする。

　徐々に武闘祭の開催（かいさい）時間が迫ってきた。

「よし……行くか……」

　訓練場で一人呟き、深呼吸をして呼吸を整え終わる。

　まだインフィオはいるだろうか？　居るようなら一緒に向かおうと誘ってみるか。

「ノーマ？　もう時間も近付いてきてるけど、出られそう？」

　なんとなく、インフィオが来る気がしてたんだよ。

　普段よりもみっちり精神統一したお陰（かげ）で驚く事もなく、心は、鼓動は一定のままでいられている。

「あぁ、そろそろ出ようと思う。インフィオ、一緒に行くか？」

「ん、そうしよっか。でも皆も来てるよ」

　皆も来てる？　突発的にクランに来てるのに、か？

「皆……？」

「それは出てからのお楽しみ、さ」

　インフィオが笑顔で言うと訓練場の扉を開いて無言で歩き出す。

　後ろに付かず離れずの距離で一緒に俺も無言で歩いていく。

　通路の先にクラン受付のあるロビーが見えてきた。本来であればこの時間はまだ当直以外、誰も居なく静かなロビー。そこから人の声が少し聞こえてくる。

　だが、なんとなく。なんとなくだが、インフィオの言う、皆、が誰の事か分かった。

　あいつらだ。俺の見つけた蕾（つぼみ）。今は真の意味で花開いた者たち。

　俺は通路を抜け、そこにいる奴らに声をかける。

「早起きだな、お前ら。そんなに俺の試合が待ち切れなかったのか？」

「ノーマ！　楽しみにしてるからな！　勝てよ！」

　ガウルが能天気な満面の笑みで『開花』を代表して言う。

「私たちも応援してるからね！　これが『百花繚乱』だって魅（み）せ付けるくらい、格好よく戦ってよ？」

　アイシャが少し挑発するように『雨上がりの虹』を代表して言う。

「ノーマ殿、神の加護のあらん事を……」

　サニアが祈るように『陽光注ぐ草原』を代表して言う。

「はっ、ノーマ！　ビビってねぇよな！　敗北なんて言う情けねぇ姿を晒（さら）したらぶっ飛ばすぜ！」

　グレイが喧嘩（けんか）口調で『踏みしめる大地』を代表して言う。

「無理やりにでも立ち続けて勝つに決まってるさ。なんせアタイらが全員見てる中で負けたなんざ、男が廃（すた）る、だろ？　なぁ、ノーマ！」

　ヒルダが豪気（ごうき）に笑いながら『見晴らす丘』を代表して言う。

「グレイもヒルダもそんなに詰め寄って言ってやるな。ノーマ、落ち着いて戦えよ。そして、できれば勝って戻ってこい」

　レイクは落ち着いた声音で『月浮かぶ湖面』を代表して言う。

「やだなぁ、皆。勝つよりも大事な事があるじゃんか。まずは試合を楽しんで、その上で勝たないと。まぁ、負けてもボクらで笑ってあげるさ！　それに、何を言われようと、ノーマの強さはボクら『百花繚乱』が知っていれば良いんだから！」

　ウィンリィがお道化（どけ）る様に『風運ぶ音色』を代表して言う。

　ははは、そうだな。

　勝てるか負けるかは分からない。それでも、ここで無様（ぶざま）に負ける訳には行かねぇよ。

　だから、信じろ。

　お前らの『百花繚乱』クラン長、『開花』のリーダーとして……知らしめてやるさ。

　俺は大きく息を吸い、声を出す。

「席から見ていろ、俺の全力を出して魅せ付けてやる！　徒花（あだばな）が無能者と笑いたくば笑わせておけ！　俺を見て笑うような徒花に価値はない！　腐（くさ）らず見込みある奴には笑えず、見続けてしまう試合をしてやる。俺を見て、俺から学び取れ！　行くぞ、『百花繚乱』！」

「「「「「「「おう！」」」」」」」

　クランを出て、武闘祭会場へ向けて通りを歩き出す。

　通りの人々は俺たちを見て驚（おどろ）きながら道を開けていく。そんなもの、気にせずに進み続ける。

　視線やざわめきなど置き去りにして、俺たちは進んでいく。

　ここの通りにいる人々のどれだけが俺を嘲（あざけ）り、罵（ののし）っているかは散々（さんざん）聞かされた。

　だが、腐らない奴だけ俺の下に来て、列に加われば良い。

　未だ閉じたままの小さな蕾（つぼみ）を開かせ、咲きほこらせてやるからな。

　俺にはそれだけの実力はあるのだと、今から気付かせ、魅せてやるよ。

　武闘祭会場――闘技場は、もう、目の前に見えてきていた。