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100：機械仕掛けの花は英雄の夢を見るか？

　早朝の鍛錬（たんれん）を終え、クラン長室で作業に没頭（ぼっとう）する。

　未だに俺は冒険者活動の休止を命じられたままだ。

　これ以外にする事が無い、とも言えた。

　部屋の扉が、コンコンコンッ、とノックされる。

　ローズかな？

「どうぞ、入って」

　扉が開かれ、姿を現したのは予想通りローズ。静かに扉を閉めると、こちらに向かって近付いてくる。

　身だしなみを整（ととの）えた姿。俺なんかとは違い、眠そうな目で仕事はしない。

「おはよう、ローズ。朝からどうしたの？　まだ始業時間じゃないけど」

「おはようございます、ノーマさん。今日は早くクランに来ようと思っただけですよ」

　そう言ったローズの顔は柔らかな笑み。

　……これは、今日は鍛錬の後に業務をそのまま始める事を予想してたな？

　昨日時点で残っていた書類の量から、俺がどの程度の作業量で処理していくかを目算したんだろう。

「それで……なんの用事？　まだローズに戻す書類はないけど」

「そうでした。こちら、冒険者ギルドからの速達便（そくたつびん）です。届けに来たギルド職員は、何も言っておりませんでした」

　ギルドからの速達便。

　送られてくる理由は幾（いく）つか候補に挙（あ）がるが……俺の冒険者活動に関しての続報。もしくは冒険者ランクの昇格者についての試験もあり得る。

　ただ昇格の話の際は、大体インフィオが真っ先に報（しら）せに来たりするからな。俺の時は何も言わなかったが。

　と言う事で、俺の件かな？

　郵便の口を開き、中の書類を確認する。

「……ん～、やっぱり俺の活動休止の件での相談会って感じだな」

「活動休止の件ですか！　良かったですね、ノーマさん！　最近は鍛錬（たんれん）の量が増え続けて――あっ」

　ローズはついうっかりと言った様子で口に手を当て、困ったような眼差（まなざ）しで俺の顔を見て固まる。

「……その、これは」

　……なんでローズが俺の鍛錬の量が増えてるって知ってるんだ。いや、少し考えれば分かる。インフィオだ。アイツなら俺に気付かれる事なく訓練場も覗（のぞ）けるだろう……

　まぁ、完璧（かんぺき）に秘密にしたかった訳でもないが……流石に、覗き見されてたのは……小（こ）っ恥（ぱ）ずかしい。

　独（ひと）り言（ごと）してたりするからなぁ……

「あ～……なんだ。インフィオが見てたんだろ。別に怒る事じゃないから気にしないでくれ」

　そして、活動休止の件だが……これも嬉しい、けど今じゃなくても良かったのに、と言う感想だ。

　丁度良いから、新しい訓練法や『花扇』の連携を見て、詳細に資料に残そうかと思っていた。

　活動再開となったら、新たな蕾（つぼみ）との同行時間に充（あ）てる必要もあるしな……あれから殆（ほとん）ど『花扇』に任せきりだったしな……

　書類を見ながら悩んでいるとローズが声をかけてくる。

「余り、活動再開は良くなかったですか？　てっきり喜ぶモノかと思っておりました」

「まぁ、予定としてはもう少し後だったらな、って思っただけさ。じゃぁ、昼からはギルドに向かうね」

「分かりました。向かわれる前に声をかけてください」

　俺の言葉にローズは頷（うなず）き、静かに扉に向かうとお辞儀（じぎ）をする。そして入室時と同じように、静かにクラン長室を出て行った。

　さて、作業に戻るか。

　書類を確認し、時々追加で確認をしに来るローズと会話し、また書類に目を通す。

　そうしている内に午前中は過ぎていった。

「じゃぁ、行ってくるよ。ローズ、しばらくお願いね」

「はい、行ってらっしゃい」

　手を上げながらローズに声をかけ、そのままさらっと階段を降りる。

　受付ロビーを抜け、クラン出入口の扉を開く。

　まぁ、タイミングは微妙だったが……冒険者活動、再開と行こうじゃないか！

　そう考えながら、人通りの多い、クラン前の通りに出るとギルドを目指して歩いた。

　目的地である冒険者ギルドに到着（とうちゃく）し扉を開き、いつものようにアンナに声をかける。

「こんにちは、アンナさん。活動休止から全く顔を見せずで」

　頭に手を当てて挨拶をしながら平謝（ひらあやま）りをする。

　すっかりバタバタで忘れていたなどとは言わない。

「あっ、ノーマさん！　お元気そうで良かったですよ！　少しは依頼とか関係なく顔を見せてくださいよね」

　俺を見て嬉しそうな声も束（つか）の間（ま）、膨（ふく）れたように言うアンナ。

　いつか王都での件を知る時が来れば、溜飲（りゅういん）も下がるはず。

　その前に、しばらくすれば顔を見せなかった事も忘れて、気にせず笑いかけてくれそうだが……

「す、すみません。それで、その活動休止の件で呼び出されたんですが、ギルド長に」

「はいっ！　確認をとってきますね！　そのままお待ちください、ノーマさん！」

　俺に元気よく返答すると2階まで上がっていくアンナ。

　しばらく、受付前で待機していると……

「おい……！　あれ見ろよ。魔道具をじゃらじゃら付けてる奴がいるぞ」

「あ？　マジだな。なんだ？　見かけねぇ服装ってこたぁ、あれが噂の他国の冒険者か。おぉいっ！　どこの国から来たんだ！」

　ギルド併設（へいせつ）の酒場で冒険者たちが声を上げ、見かけない4人の冒険者達をじりじりと遠巻きに眺（なが）める。

「アマテア皇国から来ました！　隊名は――」

　フードを被（かぶ）り顔は良く見えないが、声から察するに女性。そして声質も若い、ように思う。

「アマテア皇国だ！　おい、アマテア皇国だってよ！」

　一人の男がそう言うと、ギルド酒場の中央に人だかりができる。

「あーっ、くっそ！　他国に出張（でば）って来るんだから、ホーラルかと思ったのによ！」

　あ～……こりゃ、噂（うわさ）で実際に来るのか、どこの国かで賭（か）けてたな……

　他国の冒険者ねぇ……そんな話、あったっけかね。ギルドの件はインフィオなら知っていただろうが……それほど重要でも無いから、伝えなかったかね。

「あ、ノーマさん！　……と、どうしましたか？」

　アンナが俺へ声を掛けたと思えば、窺（うかが）う様に視線が外（はず）れ、俺の後ろに向く。

「横入りの様になってしまって申し訳ない……私達はアマテア皇国から来た冒険者です。恐らく、祖国のギルドから連絡が行っていると思うのですが」

　俺に謝罪し、頭を下げる女性冒険者。

　そのまま流れるように一歩前に踏み出し、説明し始める。そのせいで未（いま）だに顔は拝（おが）めなかった。

「あぁ、『機構の探求（メカニクエスト）』の方々ですね！　じゃぁ……ノーマさんと一緒に2階に上がってください。ノーマさん、場所まで一緒に向かってもらえますか？」

「え？　えぇ……でも、一緒で良いんですか？」

「えぇ、一緒で良いんです！　さぁ、ギルド長屋でお待ちですよ！」

　促（うなが）されるまま、階段を上がる。後ろについてくる無言の他国冒険者4人。

　ギルド長室の扉前でノックし、声をかける。

「失礼します、ノーマです！　他国の冒険者の方々もおります！」

「おうっ！　全員、入ってくれ！」

「失礼します！」

「「「「失礼します」」」」

　ギルド長室に入ると、ビッグスが応接のソファを指（さ）し示す。

　それに従い、俺と『機構の探求』も座る。

「ふぅっ……で、だ」

　ビッグスは背もたれに深く腰掛（こしか）けると、顔を天井（てんじょう）に向けて申し訳なさそうに呟（つぶや）いた。

「ノーマ、活動休止解除の条件だ。『機構の探求』が王都に居る間の面倒を見てやれ」

　……んっ？　なんだって？

「すみません、良く意味が理解できず。もう一度、言ってもらえますか？」

　はぁっ、と息を吐き出し、スゥッ、と深く息を吸い込んだビッグスが大きく口を開いた。

「良いか、ノーマッ！！　『機構の探求』が王都に居る間ッ！！　お前が、面倒見ろッ！！　それが、活動休止解除の、条件、だッ！！！」

　いきなり大声出さないでくれって……

　それよりも、面倒を見ろだってっ！？　他国の冒険者だぞ！！

　そういうのはギルドでやるもんだろ！

「い、嫌ですよっ！　そんなのギルドの仕事じゃないですか！　こっちに投げられたって、無理ですよッ！」

「俺も上から言われてんだッ！　拒否（きょひ）すると、ノーマ！　理事会に呼び出されるからなッ！　呼び出された後にどうなるかは俺も知らんッ！」

　冒険者の活動休止で、解除条件は他国の冒険者の面倒を見ろ。

　断れば理事会に呼び出される。

　これは脅（おど）しだ。

　呼び出された場合、断れない事を分かった上でネチネチと甚振（いたぶ）られる。痛くもない腹を探られたりする。

　下手すれば冒険者の総合評価で減点される可能性すらある。

　だから、これは……依頼であり、強制命令だ。

「……そもそも、活動休止にしたのも」

「わ、分かってる。俺も理解はしているんだが……どうも、外交関係の問題で理事会も言われたみたいでな……断るのは無理だ」

　こうして、未だに横でじっと無言のままの他国の冒険者――『機構の探求』の面倒を見る事が決定した。

　嘘だろ……