薔薇
あたしらは改修されたばかりのジャンヌ・ダルク号に乗って事故があったというラスタマラ家の研究施設に向かっていた。
「その研究施設ってまだかかるんだっけ？」
あたしが聞くとベティは言葉を選ぶように答えて言う。
「そうですね。彼らの船足に合わせるとどうしても……」
そうなのだ。あたしらはダグラス部隊の連中と一緒に事故があったと言うラスタマラ家の研究施設に向かっているのだ。彼らの宇宙船は軍内でも有数の船足を誇るが、それでもジャンヌ・ダルク号とは比べるべくもない。だから彼らに先行してもらっているのだ。
そして彼らの宇宙船にはさるゲストが同乗している。これについては説明しないといけないだろう。
今回の件について説明していたミネルバ大佐がため息をつきながら言う。
「……とにかく今回の件ではわからないことが多くてな。ただラスタマラ家が我が軍に出動要請を出してきた理由そのものについてはわからなくもない。彼らの言うところによれば、事故の原因は古代のイマジナリーズそのものにあるらしいのだ」
大佐の説明を聞いてクリスが首をひねる。
「しかし彼らには……」
大佐がまた溜息をつく。何だか今日の大佐はため息をついてばかりだ。
「そうだな。彼らにはＩ・ジャマーがある。しかし彼らからの出動要請を受けた際に確認したところ、Ｉ・ジャマーはその研究施設にしかないので事故の後どうなっているかはわからんそうだ」
「古代のイマジナリーズには、Ｉ・ジャマーが通用しなかったと……？」
怪訝な表情でクリスが言うのだが、大佐はいらいらするばかりだった。
「そうかもしれんし、そうじゃないかもしれん。ラスタマラ家の者が言うには、事故が起きたらしい後に研究施設に連絡を取ろうとしたが、一切応答がないそうだ。それでその研究施設に調査に向かったらしいのだが、それでも状況が全くわからんと言うのだよ」
なるほど、つまりこういう訳だ。ラスタマラ家は星間宇宙軍に助けてくれと言ってきた。それで何が起きているのかと問うてみたが、それすらもよくわからんと言われたわけだ。これではミネルバ大佐でなくてもいらいらしそうだ。
ミネルバ大佐が続けて説明する。
「私は出動要請に応えるかについては一旦保留し、まず内部の事情に詳しい人物から話を聞いてみようと考えた。現状彼の立場は極めて微妙ではあるが、少なくとも私は彼を危険ではないと判断している。ヘレナ？ 彼を呼んでくれんか」
記録を取っていたらしいヘレナが答えて言う。
「はい、大佐。すぐにこちらへ来るように伝えます」
『彼』は会議室の近くの部屋で待機していたのだろう。ほとんど時間をおかずに会議室に入ってきたその姿を見て、デイジーが露骨に嫌な顔をする。
「何で……」
ミネルバ大佐はそんなデイジーを見て苦笑しつつ言う。
「そんな顔をしないでやってくれ。今回の件に彼の協力は是非とも必要なのだ」
「仲良くしてくれとは言わないから、そう嫌わないでくれよ菊朗」
そう言いながら会議室に入ってきたのは誠志朗ことデュラン氏、デイジーのお父さんだ。
デイジーが不機嫌そうな口調で言いかける。
「あのさ、僕のことは……」
「そうだった。悪かったな、デイジー」
今度はデュラン氏がため息をついた。
話すメンバが揃ったところで、ミネルバ大佐が改めて話し出す。
「ダグラス部隊とは初顔合わせだったな。彼は……まあデュランと呼んで差し上げてくれ。ミスター・デュランは支配のイマジナリーズだ。彼は現在、公式にはイスバル国王家での謀略、謀殺の被疑者ではあるが、私の権限でこの基幹ステーション内に限り、行動の自由を認めている」
これも説明しないといけないな。つまりこういうことだ。スクルテオ星系内各星政府を含むイスバルでの一件についてイスバル国王家、つまりファティマ王女は、公式にラスタマラ家への抗議を表明した。イスバル国王家への影響力を目的とした第一王妃とアトル王子への接触、ラスタマラ家所有の新造船（戎克号のことだ）強襲による王女暗殺未遂と、それに続く第一王妃と法務大臣の謀殺、これについては保護された法務大臣ご家族の証言もある。そしてアトル王子を扇動してのスクルテオ星系星政府への宣戦布告、さらに先代国王と第二王妃暗殺の可能性にまで言及し、全銀河に向けてラスタマラ家への糾弾を公表したのだ。
そしてそれに対してラスタマラ家が公式に回答した内容はこうだ。本件はイスバルへ派遣していたエージェントであるロバート氏とデュラン氏が共謀して行ったことであり、ラスタマラ家としては全く与り知らぬことだと言うのだ。その二人についての監督不行き届きは認めたが、それについては相応の賠償金をイスバル国に対して支払う意志があるとコメントし、ラスタマラ家としてもその二人を糾弾するつもりであると正式に表明した。
つまりラスタマラ家はロバート氏とデュラン氏を戎克号ごと切り捨てたのだ。ラスタマラ家にとっては、次世代の宇宙船やようやく手に入れたイマジナリーズより、全銀河に対しての面子の方がよほど重要だということなのだろう。
クリスが気になっていたらしいことを口にする。
「そういえば戎克号は今どうなっているのでしょう」
「その話も彼から聞けるだろう。ミスター・デュラン？ 説明をお願いしたい」
ミネルバ大佐に促がされてデュラン氏が話し出す。
「はい。先ほどミネルバ大佐からご紹介いただきましたが、本名を誠志朗と申します。ただ出身一族の習慣から別名を持ちますので、皆様には是非デュランとお呼びいただきたい」
デュラン氏の言葉を受けてダグラス部隊の連中も自己紹介を返す。
「イマジナリーズ独立部隊、ダグラス部隊リーダのダグラス中尉です。支配の方とお知り合いになるのは光栄ですよ。私は創造です。是非よろしく」
ダグラス中尉の卒のない挨拶に続くのは、クスリと笑って話し出すジェイク少尉。
「私はジェイク少尉、変化のイマジナリーズです。……デイジーのお父さんなの？ 訳アリっぽいね。まあ元気出してこうよ」
最後におずおずと自己紹介をするのはビリー少尉。
「ビリー少尉です。創造のイマジナリーズです。宜しくお願いします」
ゲイリー中尉が口を挟む。
「俺らとはもうすっかり馴染みだな。まあデイジーの気持ちもわかるから、俺としては中立だけどね」
ヒックス准尉が文句を言う。
「隊長ぉ～！ 自分はデイジーの味方ですからね。まあデュランのおっさんも嫌いじゃないけど……」
「うわ、日和見……。そういう態度だから肝心なところでモテないんだよ、あんたは」
パットことパトリシア少尉がヒックス准尉を茶化して言うと、エリック少尉も尻馬に乗る。
「全く全く……。俺はクリス大尉一筋だけどね」
「うわ！ あんたどさくさに紛れて何言ってんのよ！ 大尉一筋なのはあ・た・し！」
パットがすかさず文句を言うと、さすがにミネルバ大佐が止めに入る。
「お前ら……話が進まんだろうが。ミスター・デュランに話をさせないか」
ゲイリー中尉がデュラン氏に詫びて言う。
「いや申し訳ない。ミスター・デュラン、お願いします」
デュラン氏はくすりと笑って『気にするな』というように手を振ってから話し出す。
「いやゲイリー部隊の連中には感謝してますよ。彼らのお陰でこの基幹ステーションの居心地が随分よくなりましたからね。それにダグラス部隊の人たちも思ったより砕けた雰囲気で助かるよ。さてどこから話そうか……I・ジャマー開発のくだりは知ってるんだっけ？ どちらにしても触れておかないといけないのはブライアンのことだろうな。彼は創造のイマジナリーズ一族の出身だが、イマジナリーズ能力を持っていない。それが禍してか。彼は出身の集落からいくつかの技術を盗んで出奔している」
クリスの眉間に皺が寄る。あたしとデイジーはクリスの心情を思ってクリスに視線を送ってしまう。クリスはゆっくりと深呼吸をして平静な表情に戻った。創造のイマジナリーズの母星でクリスの両親を含む集落の人たちのお墓参りをしてから、クリスの気持ちも随分落ち着いたようだ。
デュラン氏が話を続ける。
「ブライアンがあの宇宙船を落成したのはファナでの一件のすぐ後くらいだ。こっちじゃ戎克号って呼んでるんだって？ ぴったりだと思うよ。あの宇宙船に正式な名称はなかったからね。ブライアンはただ『女媧の宇宙船』と呼んでた。ラスタマラ五大名家……ラスタマラ家の意思を束ねる中心人物達だ。彼らからブライアンへその宇宙船を使った星間宇宙軍への報復が依頼された。あの宇宙船なら表立って星間宇宙軍から捕捉されずに報復することができるだろうとね。それが逆恨みかどうかは置いておいてだ。フライアンはファナでの一件を聞いても愉快そうにしていたが、ラスタマラ五大名家からその依頼を受けてからは、一層楽しそうに星間宇宙軍報復計画を立てていたよ。それでブライアンが白羽の矢を立てたのがロバートだ」
あたしは思わず口を挟んだ。
「ロバートって……イスバルに来てたエージェントの男だろ？ 確かに彼は恐ろしい男だと思うが、なぜブライアンはロバートという男に声を掛けたんだ？」
デュラン氏は言いにくそうに答えて言う。
「あー……、少し言いにくいんだが、彼はテリエス家出身でな。テリエス家は捕らえていたイマジナリーズを逃がした責任を追及されて没落しかかってたんだ。テリエス家はそこそこの名家だったんだが、一転して没落の憂き目にあった。ロバートはその原因を作ったクリス部隊の連中と星間宇宙軍を恨んでいたんだ」
あたしは絶句してしまった。逆恨みもいいところではあるが、あの恐ろしい男があたしたちのしていたことと因縁があったとは思いもよらなかったのだ。あの時のあたしらはデイジーを救い出すのに必死だった。とてもではないが他のことを考える余裕などなかった。
デュラン氏は話を続ける。
「ミス・ジョアンも触れたが彼はひどく頭の切れる、敵にするととても恐ろしい男だ。だが私とは気が合ってね。子どもに逃げられた私には同情的だったんだ。ラスタマラ家での立場は同じようなものだったしね。もっともブライアンは私の立場なんぞちっとも気にしていなかったよ。ブライアンが本当に気にしていたのは別のことだったからね」
クリスが口を挟む。
「その別のことというのは……」
デュラン氏が頷いて言う。
「そう。古代のイマジナリーズのことだ。ただ……そのことについては私もあまり詳しいことは知らなくてな。ブライアンの研究施設はファナから随分離れた星系の比較的小さな惑星上にあったんだ。どうもラスタマラ五大名家から距離を取りたかったように見えるな。『女媧の宇宙船』もそこで建造された。当然ファナから監視されてはいたんだが、結果的に距離を取っていたことが災いしてか、『女媧の宇宙船』ごと切り捨てられる結果となった。今回の事故についてラスタマラ家からろくな報告がないのも実質的に切り捨てられていることが一因だろう」
今度はミネルバ大佐が口を挟む。
「ミスター・デュランはその古代のイマジナリーズを見たことはないのか？」
デュラン氏がため息をついて答える。
「ありません。ただ今にして思えば、ファナの件を全く気にしていなかったのも長い事探していた古代のイマジナリーズを見つけられたからだったのかもしれません」
ミネルバ大佐が首をひねる。
「今更ではあるが……そもそも生体だと考えてよいのか？ 古代のイマジナリーズは？」
デュラン氏が頷いて言う。
「私が聞いたのはまだ見つける前の話ですが、そうらしいですよ。生きたまま体の組成を鉱物に変化させていたらしいです。そしてシルキィ星系内のとある惑星に安置されているらしいという記録があったとか。その記録を見つけた時のブライアンは随分浮かれていて色々話してくれたんです」
クリスが考え込んだような顔になる。
「変化させていた……となると、古代のイマジナリーズの能力は変化だと……？」
デュラン氏が答えて言う。
「普通に考えるとそうかもしれませんが、鉱物に変化するイマジナリーズなんて聞いたことがありません」
ミネルバ大佐がデュラン氏の言葉に続けて言う。
「そう……そしてこれだ。ラスタマラ家が出動要請をしてきた際に送ってきた幾つかの映像だ。随分遠距離から撮影されたらしい映像だから何とも要領を得ないがな」
会議室の壁に映し出された映像には、暗い宇宙空間に浮かぶ小さな惑星とその惑星上にある研究施設らしい幾つかの建造物、宇宙港らしきもの、そして……。
「何かしら、この……研究施設らしい建造物を押し分けているかのようにも見える赤く輝く物体は……？ 建造物の大きさと比較してもかなり大きいようだけれど」
デュラン氏が首を振って言う。
「見当もつかない。普通に考えれば創造された物体のようにも見えるが……」
クリスが改めてデュラン氏に質問する。
「ブライアン叔父やロバート氏は、この研究施設内にいるんですの？ 戎克号は？」
デュラン氏が頭をふりつつ答えて言う。
「私にもはっきりしたことはわかりません。ブライアンが研究施設のある星から出たところを私は見たことがありませんし、ロバートにその星以外に身を寄せるようなところがあるとは思えませんが、何分私はイスバルで捕らえられてからはずっとこちらの基幹ステーションにおりましたから……。まあ戎克号はそこの宇宙港以外にはいかない気がしますね。女媧はブライアンをひどく恨んでいるので、彼が不運に見舞われるのを特等席で見たがっているはずですから」
ずっと黙って聞いていたダグラス中尉が口を開く。
「もし彼らが研究施設にいたのなら、危険な状態でいる可能性がありますね。この赤い物体は研究施設らしい建造物を随分破壊してしまっているように見える。この赤い物体の大きさはわからないのですか？」
ミネルバ大佐が答えて言う。
「ラスタマラ家側には研究施設の情報もあるだろうから、問い合わせればわかるかもしれんが、それ程重要な情報でもないだろう。それが古代のイマジナリーズの能力によるものなら、重要なのはそれが何の能力によるものかだ」
あたしもわからないなりに口を挟む。
「石みたいになれるっていうなら、その古代のイマジナリーズが変化した姿とかじゃないのかな……？」
あたしがそう言って皆の顔を見渡しても、皆は肩をすくめて『お手上げ』の仕草をするだけだった。
ゲイリー中尉が考え込んだような様子で言う。
「大佐。生きている古代のイマジナリーズが相手で、しかも能力もよくわからないでは、うちの部隊は足手まといになりかねません。今回は控えでいいんじゃないでしょうか。我々の参入はせめてもう少し状況がわかってからにした方がよいでしょう」
ミネルバ大佐も答えて言う。
「そうだな。危険が大きすぎる。まずはイマジナリーズ独立部隊だけで先行してもらうことにしよう」
そして改めてダグラス部隊とクリス部隊に向き直って言う。
「今回は目的地の情報も少なく危険度が未知数だ。君らに頼むしかないが、くれぐれも無理はしないでくれよ」
あたしらは結局古代のイマジナリーズについての推測もできないまま現地に向かうことになったんだ。古代のイマジナリーズの能力がわからないことから、考えにくいことではあるが支配の能力に備えてダグラス部隊の宇宙船にはデュラン氏が同乗している。さらにダグラス部隊のメンバが全員動けなくなった場合に備えて、緊急時には彼らの宇宙船の操作はベティができるようになっている。
「そろそろ研究施設のある惑星が見えてきます」
ベティの言葉で二つの宇宙船のメンバ全員が緊張する。
ベティが続けて言う。
「最大望遠の映像です」
そうしてジャンヌ・ダルク号ブリッジのメインモニタに映し出された映像を見て、全員が言葉を失う。
「これは……薔薇？」
あたしらが出発前に見た赤い物体の正体は、赤く輝く巨大な薔薇の花だったのだ。映像はダグラス部隊の宇宙船にも送られている。
ダグラス中尉の声が聞こえる。
「これは……一体……」
そしてその直後、ダグラス部隊の連中を含む全員の頭の中に直接声が響いた。まだ年端もいかない少女が発するようなその声は、激しい怒りを帯びていた。
私は永遠……。
また来ましたか、全銀河を手中に収めんとする痴れ者どもめ……！
to be continued...
読んでくださってありがとうございます！
皆様に幸多からんことを！
