かつての勇者はドブさらい

第二章 もう一人のドブさらい

第七話 人殺しの末路

　火事の後、謹慎中に出歩き、男と一緒にいたというのは体裁が悪いとリュージに言われ、逃げるように現場を去ったモーナ。

リュージは消火、そして現場検証に来た衛士、すなわち同僚達に、その滑稽な格好で笑われながら自分の知るかぎりを話した。

モーナの事は伏せ、行きずりの女と共に入ったが、その女は火事に驚いて逃げてしまったと。

そんな様子を屋根の上から見ているのはハーデスとユピテル。

ハーデスはモーナ達とは別に尾行……正確にはモーナとリュージ、ユピテルとリンを尾行していたのだ。

娘が若い男と共に歩いていたため最初は男の方を『後でしばき倒そうか』と考えたが、どうも自分と同じターゲットを尾行している風であったため、とりあえずは見逃した。

ユピテル達が連れ込み宿に入り、それを追ってモーナ達が入ったところで恋人の演技をしているのを暗いオーラを出しながら見送り、自分は客として入れないため受付の女がよそ見をしているうちに忍び込む。

娘達が入った部屋を確認し、その部屋と念のため両隣に盗聴装置を仕掛けると、部屋の向かい側の部屋の鍵を壊して侵入した。

部屋の中に人の気配が無かったため無人であることは察していたが、予想通り無人であることを確認すると扉を閉め、盗聴を開始する。

一つ目はモーナの部屋、ハーデスも何年か聞いたことがないモーナの笑い声と、一緒に入った男のものと思われる声。

顔が見えないためハーデスには男の真意はわからないが、口ぶりからモーナが男性恐怖症になっているのを気遣って女装して笑わせたようである。

そして隣室の一つ、そちらは女同士で始めており、反対隣は無音……

「……妙だな？」

反対隣には人の気配があった。

漠然としたものであるが、複数名部屋の中にいた。

それが無音というのはおかしい、何より足音すらしないのだ。

「結界を二重にしてる？いや、しかしどうして？」

ハーデスが原因を色々と考えていると、無音で扉が開き、廊下を足音を殺して歩く気配がする。

気取られないように息を殺したハーデスは扉の前に立ち、耳を澄ませる。

すると、ドオオォォン！！と爆音がして彼はとっさに短剣を抜いた。

ドアに耳が付くほど近くであれば防音結界の外にギリギリ出るため、音が聞こえるようになる。

続いて２、３回爆発音がすると音を出したであろう集団は去っていく。

「クソッ！！」

ハーデスは扉を蹴破るとすぐ身を隠す。

彼の想像通り、開いたドアから炎が噴き出した。

盗聴装置はモーナの部屋の物だけは生きており、男とモーナが窓から脱したのを確認して爆音の原因となったユピテルの部屋に向かった。

「あ、あなたは！！うぅっ、こんな時に……助けて、リンが、リンがぁ……」

爆発でめちゃくちゃになった部屋の中央付近で、ユピテルがリンを押しつぶしている瓦礫をどけようとしていた。

「……やめとけ、これはもう助からねぇ……」

一糸まとわぬリンの身体は完全に潰され、上半身しか残っていない。

今のところ生きて、ユピテルの手を握っているのが不思議なくらいの重傷なのだ。

リンは死に瀕し、これまでのことが走馬灯のように頭を駆け巡っていた。

「……予鈴ね、門閉めるわよ。」

『鳳凰院　凛』、それが彼女の地球での名前であった。

彼女は生まれてから１６年、徹底的に起立、秩序、風紀を重んじて生きてきた女であった。

在学しているのもいわゆるお嬢様学校、そこで風紀委員を務めていた。

「ま、まって〜！！！」

門を閉めていた時、遅刻してきた生徒が走ってきた。

凛は構わず門を閉め、遅刻生徒は門の前で頭を下げる。

「お願いします、見逃して！」

「いけません、もう予鈴がなっていたでしょう？」

「そこを何とか！それに予鈴が鳴り終わる前に閉めていたじゃないですか！？」

「五分前集合は当たり前の話でしょう？」

凛は一切融通を利かせず、遅刻した生徒をピシャリと締め出した。

彼女の発言は確かに正しかった。

いつでも正しかった。

しかし正しいからと言って正解とは限らない。

　彼女が休日に街を歩いている時、引ったくりを見かけた。

足に自信のあった彼女はそれを追いかけ、立ち止まって返すように忠告しながら追いかけた。

走るうちにどんどん大通りから離れていき、引ったくりが立ち止まったかと思ったその時、後頭部に衝撃を受けた。

頭から水をかけられた彼女が目を覚ますと、周囲にはガラの悪い男達ばかり、その中には先の引ったくりもいる。

「ネーチャン、おまわりごっこもほどほどにしとかないとヤケドするぜ？こんな風になぁ！」

「アツッ！！やめなさい、こんなことをしてタダですむと……」

「どうなるんだろうな？なぁ？」

凛に根性焼きをした男はすっとぼけた調子で仲間に尋ね、仲間達はヘラヘラと笑っている。

その後、凛は着ていた物を全て剥ぎ取られ、クスリを打たれ、何人もの男達を咥えさせられた。

抵抗すれば殴られ、最後は意識などほとんど無い状態であった。

「チッ、壊れちまったか。

　なあ、セメントあったか？」

「いや、ここ内陸でっせ？海より山でしょうよ。」

「その前に焼かねぇと。」

この時、男達は凛が死んだものと思っていた。

しかし実際には生きており、彼女は生きたまま、ガソリンをかけられて燃やされたのだ。

焼死はもっとも苦しむ死に方だ。

全身を焼かれる激痛の中、意識を少しずつ失った彼女は生涯を終えた。

　死んだと思っていた彼女は色の無い部屋で目を覚まし、女神と名乗る女から自分が死んだこと、そしてそれは手違いであったこと、埋め合わせに異世界への転生を用意していることを伝えられた。

「私を殺した人達はどうなりました？」

「あの者達はすぐ逮捕されましたね。

　余罪も多々あったそうで、死刑は免れないでしょう。」

豪奢な鎧を身につけた女神はそう言って転生の手順を説明し、凛は適当にスキルを選んだ後、下界に降りていった。

　エルフの赤子として転生した凛。

エルフを転生先に選んだのは、エルフは平和で高潔な精霊達というイメージがあったからだ。

ここでならもう死の原因になったことや、汚い物を見ずに済むと。

しかし実態はあまり変わらなかった。

狭い村だから重犯罪を起こせないだけ、たしかに高潔、温厚だがあまりにも融通が利かなすぎる。

そんな里で同年代の子供たちと仲良くできるはずもなく孤立し、本が友達となっていた彼女に話しかけたのがユピテルであった。

里を出ることを考え始めていたリンは変化を望んでいたユピテルと意気投合し、最後は同性の恋人となっていたがそれが里の掟に触れ、追放されたというのにずっと一緒にいてくれた。

正義の味方になろうと話した時も乗ってくれた、そんなユピテルがリンの手を握り、泣いている。

痛覚などもはや無く、今度こそ本当に死ぬのだと自覚したリンは、ユピテルに一言だけ伝えようと口を開いた。

「ユ、ピテ……ル、あい……がと……」

この言葉を最期に、リンの目は閉じ、手の力も失ってしまったのであった。

「いやよ……どうして……」

「……行くぞ、悪いが死体まで持ち出す余裕はねぇ。」

ハーデスはそう言ってユピテルに服を着るよう促した後、彼女を担いで建物から脱出したのであった。

　衛士が集まってきたためハーデスとユピテルは焼け落ちた連れ込み宿から離れ、王都をめぐる水路をまたぐ橋の下に一時身を隠していた。

「どうして……どうして……」

ユピテルは壊れた人形のように同じ言葉しか話さない。

「そりゃ、お前達の動き、あんまりにも同じパターンだったしな。

　完全に読まれてたんだよ、衛士にも、前回のターゲットにも。」

「違うわ！どうしてリンがあんな死に方しなきゃいけないのって……」

ハーデスはユピテルの口を手で塞ぐ。

「声、落とせ。誰が聞いてるかわからねぇんだから。」

黙ったユピテルにハーデスは冷たい現実を伝える。

「で、何でったってそりゃ、人殺しの末路なんざロクでもねぇって決まってんだろ？」

「ひ、人殺し……？」

「ああ、何だ？まさか『これは正義の鉄槌だから良いことです』なんて思ってたのか？

　バカ言うなよ、本当に『世直し』なり『正義の鉄槌』なら前にも言ったみてぇに衛士に突き出せばいいんだ。

　そうしないで殺してたんならただの人殺し。殺したヤツらとそう変わらねぇな。」

「私は、私達は違う、お金も取ってないし、悪い人しか……」

「金も取ってねぇならお前達はただの快楽殺人鬼だ。悪い人ってのにしたって本当にそうか？

　被害者の言い分だけ聞いて、確かめもしてねぇなら間違いもあれば頼み人の嘘もゴマンとあったろうな。

　そもそも、この前の神父だって頼み人は単に借金踏み倒したかっただけじゃねぇのか？」

「違う、違う！」

ユピテルは長い耳のつけ根を手で押さえ、声を聞かないようにしているが、そうしたところで事実からは逃れられない。

「ま、エラそうに言ってるが俺だってそうさ。

　ただの殺人狂が生贄(いけにえ)探して、どうせなら殺しても心が痛まない相手に絞って、ついでに小遣い稼げりゃいいっつうな。」

「違う……私達はお金なんて取ってなかったから……」

「一番悪いのはそこだ。

　何だお前？神様か？悪いヤツ探して天罰でも与えてるつもりか？

　のぼせてんじゃねぇぞ。

　悪党捕まえるのはいいとこ衛士の仕事だし、その衛士だって勝手に殺したら大事(おおごと)だ。

　だってのに衛士ですらない俺達がやったらただの人殺し以外に何があるってんだ。

　それにだ、悪党なんざこの世にゴマンといる。それを全部殺して回るなんざ絶対にできねぇ。それこそ神様でもねぇとな。

　だからあくまで仕事として受けて、悪党が金で人殺ししてるだけってテメェに言い聞かせてるんだ。

　金貰うのは俺みたいな悪党が人間であるために守る最後の砦なんだよ。」

これを聞かされたユピテルはもう反論することなく、ただ泣き続けるだけであった。

「泣けるうちに泣いておけ。そいつは贅沢なことだ。

　人間、最後には泣くことすらできなくなるからよ。」

ハーデスは初仕事の時すら、泣くことができなかった。

今となっては娘が自分の仕事のせいで殺されたとしても、仕事でない殺し(掟破り)をやることはあっても泣くことはできないと自覚している。

人としてあって当然の、大事な感情が死んでしまうのだ。

　ひとしきり泣いたユピテルは、涙を拭いてハーデスに向き直る。

「『ドブさらい』にお願いがあります。」

「何だ？」

ハーデスの返答の後、ユピテルは両手と膝、そして額を地面にこすりつけた。

「リンを殺したヤツを殺してください。」