Reunion With You －想人は過去の君－

念願の対面

「えっ……、あ……あの、そ……その……」

　予想外の展開に頭が全くついていけず、どもりまくってきょどりまくる俺。……完全に不審者だ。あれほど会いたかった石川千笑が目と鼻の先にいるというのに、ろくな言葉が出てこない。

「……あたしんちになんか用なん？」

　そういう彼女の顔は、ものすごい仏頂面である。ちなみに彼女は、半そでのワイシャツに袖のないクリーム色のニットを着ていて、下は膝丈ほどのプリーツスカート。ソックスはくるぶし程度の長さしかなく、露出している脛や健康的なふくらはぎには、やたらと絆創膏が貼ってあった。そしてなにより、想像以上に声が可愛い。

「ああああの、石川……千笑さん、ですか？」

「……そうだけど」

　眉をひそめる彼女。ズイッと距離を詰めてから、両手を腰に当てて、俺の顔を下から覗き込むように見つめてきた。……近い。顔が近いって。

「君は、だれ？　……ぜんぜん見覚えがないんだけど、知り合い？」

「俺は……矢吹知宏っていいます……」

「トモヒロ……？　どっかで会ったことあったっけ？」

　やはり、彼女にも俺の記憶はないようだ。ということは、お互いにこれがファーストコンタクトなのだろう。

「えっと、俺は……前から知っていたけど、多分千笑さんは今日初めて俺に会うと思う……」

「ふぅーん……。で、なんであたしのこと知ってんの？」

「何でって聞かれても……。その、何とも説明しにくいというか……」

　すると彼女は、相変わらずの至近距離で俺の顔を見つめたまま、少し首をかしげるような仕草を交えながら……おもむろに口を開いた。

「……もしかして君、……あたしのこと、助けに来てくれた人……？」

「……え？」

　……突然飛び出してきた「助けに来てくれた人」という言葉が理解できず、言葉に詰まる俺。雰囲気からして千笑は俺と初対面のはずだが、何か……思い当たることでもあるのだろうか。

「あの、『助けに来た人』……って、どういう……」

「なんだ、違うんか……。……じゃあ、君はなんなん？　ストーカー？」

　はぐらかされた上に、辛辣なセリフが返ってきた。俺、この子に物凄く警戒されてる気がする。さっきから不審者を見る表情だもん、完全に。これは、一旦出直した方がよさそうだ……。

「……いや、あの……ごめん。やっぱ迷惑……だよな。もう帰るから」

「あ、待ってってば」

　俺が背を向けて立ち去ろうとしたら、千笑に呼び止められたので……。恐る恐る、彼女の方へ振り返ってみる。

「ごめん、ストーカーはちっと言い過ぎた。なんかあたしに用があったんだいね？」

　見ると、多少彼女の表情が柔らかくなっていた。少しだけ警戒心を解いてくれたのかもしれない。俺は、若干もじもじしながら答えた。

「千笑さんに会いたかっただけで。特にこれと言って用は……」

　すると、千笑は初めて、クスリとはにかんでくれたんだ。チャームポイントとも言える白い八重歯が、柔らかそうな唇の隙間から覗く。

「何それ、そんだけ？　それじゃ、あたしのこと好きな人みたいじゃん!!」

「……うん」

　……彼女の言葉が冗談だということは、分かっていた。それでも、俺は反射的に頷いていた。ためらいは少しも無い。この数ヶ月間で膨らんだ千笑への想いを、ようやくぶつけられるんだ。俺は、つぶらな瞳をさらにまん丸にして固まる彼女に向かって、ハッキリ言った。

「俺、千笑さんのことが好きなんだ。だから会いに来た」

「あ……あはは、ダメだよ、女の子からかっちゃ!!　良くないって!!」

「からかってなんかない、俺は本当に……」

「そ……そうだ!!　あたし、今から走ろうと思ってたんさ!!　もし良かったら、付き合ってくんない？」

　……でも。そんな俺の言葉は、千笑によって遮られてしまう。

「えっ、走る……？　今から？」

「う……うん!!　今から!!　一人だとヒマでさぁ、話し相手が欲しいと思ってたんさ。ね？　いいっしょ？」

「いいけど……」

「じゃ、着替えてくっからそこで待ってて！　……ってか」

　玄関に手をかけながら、俺の方へ振り向く千笑。

「……そのでっけぇリュックは、ウチに置いてった方がいいべ？」

「え……？　いや、これそんなに重くないから大丈夫」

「でも、そんなんで走ったらさすがに疲れるっしょ？　いつもそんなでっけぇリュックで通学してんの？　一体何入ってるん？」

「いや、俺学校帰りとかじゃなくて、なんていうか……観光というか旅行というか……。そんな感じ」

「えっ、じゃあなんで制服なん？　もしかして、それ普段着？」

「普段着じゃないよ、制服だよ。その方が、千笑さんに警戒されないかと思って……」

「相変わらずよくわかんないこと喋んね、君。まぁ待っててよ!!」

　俺に向かって親指を立てながら、千笑は家の中へと消えていった。

　少し、初っぱなから飛ばしすぎたかもしれない。……そうだよな、見ず知らずの男に突然「好き」って言われたら、さすがに困るよな。でも、きっと嫌われてはいないと思う。……そうであって欲しい。

「お待たせー！　そんじゃ、行くべ！」

　しばらくすると、紺色のハーフパンツと半袖のジャージを身にまとった千笑が戻ってきた。制服よりも体にフィットしているお陰で、彼女のスタイリッシュな体のラインが無闇に目立つ。

　そんな千笑をぽけーっと見つめていたら、彼女はなかなかの速度で走り始めた。俺を気にする様子もない。ハッと我に返った俺は、慌てて彼女の後を追う。

「……いや、待って！　やっぱり今日は歩きにしよう!!」

　……が、どんどん距離が開いていくので早々にギブアップ。リュックを背負っている上に制服……というハンデが無かったとしても、彼女と並走するのはたぶん無理だ。

「ほらぁー!!　だからリュック置いてこって言ったんにさぁー!!」

「リュックがなかったとしても無理だって!!　てか喋れない!!」

「はぁー、もぉー。しょーがないんねー」

　大きなため息を吐いてから、「やれやれ」といった表情で千笑は俺のところまで戻ってきた。なんだか申し訳ない気分になる。

「……えっと、ごめん、名前……なんつったっけ……？」

「矢吹……知宏……」

「そうだそうだ、トモヒロくん。長いから、トモくん、でいい？」

　中腰になって上がった息を整えていた俺の隣まで来て、話しかけてくる千笑。とりあえず、俺は無言で首を何度か縦に振った。

「ホント体力ないんね、トモくん。出身はどこなん？　前橋の方？」

「埼玉の……川越……」

「えっ!?　サイタマ!?　県内じゃないん!?　あたしはてっきり、群馬県民かと思ってたんに……。てか、埼玉からわざわざ来たん!?」

「うん、千笑さんに会うためだけに来た」

「……トモくん、それ……アホだよ……」

　ようやく呼吸が落ち着いた俺は、千笑と並んで歩き出した。そろそろ午後三時くらいになる。いつも千笑が走っているという遊歩道に入ると、少し暑さが和らいだ。木々が生い茂り、随所に木漏れ日が差し込んでいるこの風景は、俺の地元ではあまり見られないものだ。

「そいやさ、トモくんって今何年生なん？　あたしとおんなじ？」

　自然を肌に感じながらしばらく無言で歩いたところで、千笑が尋ねてきた。……言われてみれば俺、今高校何年生なんだ？

「……んー、今年って平成何年だっけ？」

「え？　今は平成二十五年っしょ？」

「二十五年……。平成三十一年に大学卒業したんだから、平成三十年度が大学四年生……。だから……」

「……何ぶつぶつ言ってんの？　自分が今高校何年生なんかなんて、そんな考えなくってもわかるべ？」

　……ちょっと待ってくれ、今話しかけられるとマジで分からなくなるから。こういう換算って、苦手なんだよ俺。えーと……

「……高二だ。俺、今高校二年生だわ!!」

「……うん。何がそんなに嬉しいのサ。ってことは、あたしのいっこ上かぁ。同い年だと思ってたんにね」

「俺も、ずっと同い年だと思ってた」

「……ずっと？」

「……え？　あ、いや。まぁいいじゃん、同い年ってことで。別にタメ口で構わないよ」

「うん、最初から敬語使うつもりなんてなかったから、だいじょぶ！」

「……それはそれでどうかと思うけど」

　順調に会話を重ねながら、仲を深めてゆく俺たち。

「ところで、千笑さんは……」

「千笑、でいい」

「……あ、うん。千笑は、陸上部か何かに入ってるの？」

「あー、よく陸上部と間違えられるんだけど、中学までは体操部だったんさ。でも、高校には体操部がなくってさぁ、だから今はダンスやってんさ。アクロバティックダンサーチエミ！」

　そう言いながら、彼女はバック宙を決めた。……その言葉に偽りなしだ。某ゲームに登場する配管工のオッサンみたいに身体が軽い。

「……あ。ここだ」

　その時、千笑が突然立ち止まり、生い茂る木の方へ顔を向けた。

「……ここって？　何かあるの？」

「うん。最近毎日観察してんの。トモくんも一緒に来てくんない？」

　……観察？　何のことだろうと思っている間にも、千笑は遊歩道を外れて森へ入っていく。そんな彼女の後を、戸惑いながら俺もついて行った。