異世界の放浪者と

第三章 初代"異世界の放浪者"と過去

第三十五話 大樹の神と“初代”

　譲葉はユミルの方へ近寄り、俺をゆっくりと下ろした。

「翡翠様、どうして」

　ユミルは明らかに困惑している。それを見て譲葉はニコッと微笑んだ。

「あー、時雨がピンチだったからね、つい」

「いや『つい』じゃ済まないですよね…？だって今の貴方は「んー、なんのことかな？」翡翠様！？」

　…おいおい、いきなりコント始まってないか？というかさっき下手すりゃ死んでたよね？なのになんだこの状況。

　とはいえ…目の前の譲葉に救われたという事実は変わりない。

「あー…その、さっきはありがとう。助かった」

　俺がそう言うと、譲葉は驚いたように目を丸くする。そして一瞬困ったような表情を見せたが、すぐに微笑み返した。

「いやいや、礼を言われるようなことはしてないよ」

　そう言いながら何故か俺の頬に触れてくる譲葉。だが、何故か嫌な気はしなかった。寧ろ――安心感のある温もりを感じる。

「…やっぱりか。あの“影人(子)”、急に様子が可笑しくなったから、まさかと思ったけど…」

　またやったのかな、と眉を顰める。というか、「あの子」って誰だ…？ここに来る前に何かあったというのか？

　さっきの表情も妙に引っかかるし…と思っていると、例の青年の呻き声が聞こえた。その声で我に返り、刀を握る。…しかし何故かいつもより刀が重く感じる。今までこんなことなかったのに、何で…。

「本調子じゃなさそうだね、時雨」

「っ…そうだな」

　譲葉に聞かれ、俺はどうしてか素直に答える。…いや、確かに初対面の相手――ましては（自分もそうだが）神だ――に早々失礼な態度は取らないが…何でだろう。同時にこの神(ひと)に隠してもそれは効かない様にも感じる。

「さて…手早く終わらせるか。君や――俺の為にも」

　そう言い、刀を構える譲葉。次の瞬間、俺の目の前に彼の姿はなかった。

「くそ……ッ！！？」

　恨めしそうな青年の声がしたかと思えば、青年の目の前には譲葉の姿。アイツ、いつの間に…。

　青年の方も予想外だったのだろう。突然目の前に現れた譲葉の姿に驚き、動けないでいる。そこに譲葉は容赦なく斬り払った。

「な……痛あああああっ！！」

　何もかも一瞬の出来事だ。その一太刀をまともに受け、肩から吹き出す血を押さえながら青年は下がる。

「退くか。だがこれで終わったと思うな」

　言い終わる前に譲葉は既に相手の背後に回っていた。何もかも、青年が気付く前に、彼は動いている。

　一体何なんだ、アレは……。

「《刹那の太刀筋》…相変わらずね、譲葉」

「《刹那の太刀筋》って…使い手があまりいないっていうあの！？」

　命の口から出てきた単語に俺は驚く。

　――刹那の太刀筋。対象より“必ず”先に動き、対象の次の動きを“必ず予知”する。それらを利用して“刹那”の内に斬りつける。これを回避することはほぼ不可能。

　この技を使えるのは数える程度しかいないという、とんでもない物だ。…正直、俺もちょっと力を使えば出来なくもないだろうが、“本物”には到底及ばない、謂わば“偽物”止まりだろう。

　そんな技を、譲葉は難なく使いこなし、青年を着実に追いつめていく。青年の方は《マジックウォール》でどうにか防いでいるが、その壁は既にヒビだらけになっていた。もうじき壁は崩れる。譲葉の刃が青年自体を傷付けるのは時間の問題だろう。

　譲葉の目には静かな怒りを湛えている。一瞬、彼の蒼い瞳と合って、そんな風に感じた。

　パリン、と砕ける音。譲葉の一閃で《マジックウォール》の盾が崩れ落ちていく。青年が息を呑み、身構えようとする――その前に譲葉が蹴飛ばした。

「ガハッ…！」

「悪いな。確かに君(・)の(・)様(・)な(・)者(・)にこんな手荒な真似は普通しないんだがな…。今は手加減できそうになくてね」

　派手に飛ばされ、何度か転がり、ようやく止まる。すぐに起き上がる気配はない。そこに譲葉が刀を構えたまま、ゆっくりと近づいていく。

　――このままだと、殺してしまう。

　それじゃあ意味がない。もし、あれが“ルーグ＝シグナル”だとしたら、取り返しがつかない。

「ま、待て！そいつはルーグかもしれないんだ！だから、トドメは…！」

　今トドメを刺そうとしている彼の方へ駆ける。俺の声を聞いて譲葉はピタリと動きを止めた。そうして、俺が傍に来ると蒼い瞳が射抜くように俺を見詰める。

「…何故、こいつが“ルーグ”だと？」

「わからない…。確証はない…でも、もしそうだとしたら…」

「確かに、取り返しのつかない、深刻な事態になるな。…でも、本当にそう思うか？」

「………」

　強く言われ、言葉に詰まる。…どうも譲葉には敵わない。何故か、そう直感する。

「それに、そんな身体の状態で浄化しようとするのかい？…それこそ馬鹿げてる。今の君の不調は時間が経てば経つほど悪化するよ。それを解決するのも――君次第だ。その為にも、君はこんな所で倒れてちゃ駄目なんだ。」

「は…？　なんで、原因を知ったような口を」

「見たからさ。君の不調を引き起こしてる影(原因)に。」

「――――」

　次々と紡がれていく言葉の矢。俺には返す言葉もない。譲葉は…一体、どこまで、何を知っているんだ？

「……ルーグ…？」

　蹲っていた青年の小さく掠れた声。それに警戒し、譲葉が刀を構え――フラついた。

　そのまま倒れるんじゃないか、というくらい譲葉の身体が傾き、咄嗟に手を出して支えた。

「…っと、悪いな」

　礼を言う譲葉の表情は険しい。それに、少しだけ呼吸も荒い。…どうしてだ？さっきまで何ともなかったというのに。

　疑問に思っていると、青年が起き上がろうとしていた。

「ルーグ…今、ソイツの名前を言ったよね、君達は――」

　ゆらり、と怪しい素振りを見せる。これは、何か来る――。そう直感し、身構える。

　青年が何か言おうと口を開いた時、背後に気配を感じた。

「やれやれ…そこの黒いヤツが僕だと言いたいの？君達は」

「…俺は最初から否定していたが？」

「っはは、さすがは古参の神だ。僕の気配とかも覚えてたっていうのかい？」

「さぁ？俺の直感かもしれないぞ？――本物の、ルーグ＝シグナル」

　振り向きもせず、譲葉は背後にいる存在に向かってそう言った。

　次には、フッと笑う息遣い。気になって振り返ると、そこには、長い青のマフラーを身に着け、頬には十字の傷のある、白い髪の青年が、少し離れた所に立っていた。

　白い青年は一筋だけ長い水色の髪を揺らし、こちらを見て、赤と青の目を細める。

「始めまして、今の“異世界の放浪者”さん。僕が初代“異世界の放浪者”のルーグ＝シグナルさ」

　そう言って、白い青年――ルーグは強気に微笑んだ。