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守るための剣

　単調な足音が、夜明け直前の町に響く。

　まだ空は夜明け前の藍色で、あたりは暗い。

　その闇に溶けるような長い艶のある黒髪をなびかせ、一人の女性が歩いている。

　祭りの日とはいえども、まだ人通りがほとんどないこの時間に、女性は迷うことなく歩みを進めていく。

　大通りを歩いていた女性は、一つの建物の前で立ち止まり、そのわきにある細い路地へと進む方向を変えた。

「建国祭の日に、こんな夜明け前の時間から訪問を受けるとは思いませんでした」

　三十代後半ぐらいだろうか、落ち着いた雰囲気を見せる女性が、待ち構えるように、建物の裏側に立っていた。

「それにしては、待っていたかのように現れてくれるのね、アンナは」

　呆れたように黒髪の女性が言う。

「私はいつもこの時間には起きておりますから。そして、こんな時間にさっそうと歩いてくる黒髪の女性は、あなたぐらいのものでしょう？」

　平然と答える女性。

「どこから見てたの？」

「二階から、ルフレ様をお見かけしました」

　その落ち着き具合は、やはり歳の功だろうか。

「頼みたいことが、あるわ」

「それは構いませんが……」

「なに？」

「あなたは、私の罪をお許しになるのですか？」

　夜明け前の王都は、まだ静寂に包まれている。

　女性の声は、ささやいているかのようだったが、それでも十分に相手に伝わるほどの音量を保っていた。

「私はあなたが身を守るための盾を奪ったのですよ」

　黒髪の女性は、静かに首を振る。

「あなたは私に剣をくれた。私が、大切な人を守るための剣を」

　迷いなく切り返された言葉に、落ち着いていた女性が、少し慌てたように言葉を返す。

「それは盾を失ったあなたの自衛の手段となればと……」

「そして、アンナはくれたわ。私が、罪を償うための剣を」

「あなたが罪を？　何をおっしゃっているのですか？　まさか言葉通り、自らの体を剣で貫く気でおられるのですか？」

　憤ってまくしたてる女性を手で制し、黒髪の女性は、その美しく整った顔に、完璧な笑みを浮かべてみせる。

「許してくれない人がいなければ、喜んで」

「では私が許しません」

「……そういうと思ったわよ」

　黒髪の女性はため息をつき、あさっての方向を向く。

「さすがにそんなことは考えてない。それは償いにならないもの。とりあえず、優先すべきは、敵討ちってところかしら？」

「レイラ・ストケシアのことですか？」

　一瞬の沈黙がその場を襲う。

「……そうね。ある意味では、あなたのことも」

「！」

　そうしてつぶやかれた言葉は、女性を驚愕させた。

「知って、しまわれたのですか？」

「ええ。あっさりと、教えてくれた」

「っ……余計なことを」

　怒りに震える女性を横目に見ながら、黒髪の女性は、長い髪をすべて左側に流し、その毛先をもてあそぶ。

「罪だと思わない？」

　ぽつりとつぶやかれた言葉。

「何が、ですか？」

「私の存在全てが」

「何を！」

　あっさりと返されたその言葉に、反射的に叫ぶ女性。

　そんな女性に、今度は悲しみの表情を浮かべながら、黒髪の女性は問う。

「ねえ、あなたは憎くないの？　あなたの大切なものを奪った、私が」

「奪ったのは、あなたでは、ありません。そこだけは、分かってください」

「ありがとう。やっぱり、あなたは優しいわ」

　春の風は、やはりまだ、冷たかった。