光の奔走

一章 光の失速

ケルドでの任務④

「ちょっと安心だな」

　黙り込んだデュエルを見て、再びからかうように、そして、どこか嬉しそうに黒髪の青年は言う。

「何が―――」

「―――デュエル隊長！！」

　聞き返そうとしたデュエルの声に、ダグラスとレティスの声が重なって聞こえてきた。

「これはどういうことですか！」

　ダグラスの叫びで、ようやく今自分がどういう状況かを思い出した。

　賊に襲われて、レオに助けてもらった後、適当に男たちを拘束した後、そのまま今に至ったのだ。

　つまり、デュエルの服は返り血で赤く染まっているし、血の止まらない男が二人、気絶している男が二人。

「実際に現場を見てみようと思ってきたら、馬車が壊れてて、不審に思って調べようとしたら、例の賊五人に囲まれたんだ。四人は、レオの助けもあってどうにかとらえたが、一人逃げられた」

「そういうことではありません！なぜ、あなたが一人でこんなところに来てるんですか！？」

　ダグラスの説教は長いしくどい。できることなら聞かないで済ませたい。

「悪かった。ただ、賊に襲われたのは想定外であって、自ら干渉したわけじゃないってことはわかってくれよ」

　だからいつだって、デュエルは、反論すべきところ以外はすべて自分の非として認めてしまうのだ。

「……分かりました。反省なさってるならいいです」

　そうすれば、ダグラスだってそれなりにあっさり引き下がってくれる……ことが多い。

「あの、彼は誰ですか？隊長の知り合いですか？」

　レティスが、ようやくレオの存在に気づいたかのように問いかける。

「俺が一方的に知ってて、オブスキィト家に恩があるから、勝手に助けただけ。今、さっきひと段落したばかりってとこ」

　レオはさらりと嘘をつく。

　どうやらデュエルの状況を慮っての行動らしい。

　それはとてもありがたい話だったが、ダグラスとレティスの登場で、聞きたかったことを聞きそびれてしまった。

「オブスキィト家に恩？」

　レティスがさらに追及する。

「俺はヴェントス領に住んでるから」

「ヴェントス？　ヴェントスって、炎の一夜のあったとこ？」

　今度はダグラスが問う。レオの軽薄なしゃべりにつられたのか、ダグラスまで敬語を忘れている。

「そうそう。炎の一夜の舞台。あれ以降、オブスキィト家にはお世話になりまくってるから。基本的に領民はオブスキィト家には感謝してる」

「なるほど。それでデュエル隊長を助けたのか。やっぱり隊長もオブスキィトの人間なんですね。ルフレ隊長との掛け合いを見ていると、そんな気はしませんけれど」

　ダグラスがさらりとルフレの話を持ち出し、レオは興味ありげな反応をみせた。

　あまりルフレの話はしたくない。

　今は、少し、心が乱れている。

　ラピスラズリの送り主と、その意図を知りたいと思う反面、現実と向き合う怖さもある。

「ルフレ隊長って、ルミエハの人ですよね。ルミエハの人と交流が？」

　レオは何も知らないふりをして聞く。しかも、きわどいラインだ。

「仕事以外で話してるのは、ほとんど見ないけど……デュエル隊長とルフレ隊長は、仕事上は良いパートナーって感じがする」

「あ、それ、俺もわかります！　スミア騒動の時、ヒラリーを預かってくれたりとか、意外とデュエル隊長のこと、オブスキィトの人間としてでなく、デュエル隊長そのもので見てる感じですよね」

　ダグラスに続き、レティスまでもがそんなことを言う。

　それでも、彼らは知らない。

　本当は、隊長同士以上の関係が存在した、あるいは存在しているということを。

「仕事以外では話さないけど、仕事に家事情は持ち込まない。……本当に一定距離を保ってるんだな」

　レオがどこか呆れを含んだような口調で言う。

　デュエルだって好きでそんな演技をしているわけではない。

　それでも、ルミエハとオブスキィトの問題は、やはり解決しなければ次へ進めないのだ。

「とりあえず、この拘束した賊を引き取るように、ケルド伯爵家に伝達してくれないか？」

　話を変えるため、あえてダグラスに、賊についての話題を振る。

　すると予想通り、彼は一気に仕事モードになり、ある程度の情報をまとめた後、ケルド伯爵家の方へ向かってくれた。

「じゃあ、俺はこれで」

　レオはそういって、デュエル立っている方へ向かって歩き、デュエルの横を通りすがりざまに、耳元でささやいた。

「頼みますよ、レンティシアを」

　一瞬のことに思考が停止する。

　そのことを確かめる前に、黒髪の青年は歩いて行ってしまった。

　―――どういうこと、だよ。

　ルフレは軍属してから、一度たりともレンティシアの名を名乗っていない。ミドルネームは、養成学校で、最初に書かされた登録書以外は、他のどの書類も省略して良いからだ。

　養成学校から、正式名称は軍に送られているはずだが、使われていないミドルネームなど、誰も覚えていない。

　ルフレだけでなく、デュエルも同じで、ミドルネームは使っていなかった。

　二人だけのものだと思っていた。

　―――なんで……。

　デュエルはずっとルフレしか見ていなかった。

　だが、ルフレはどうだったのだろうか。

　ロイは、レンティを想い続けているが、レンティは、ロイのことをどう思っているのだろうか。

　ロイは彼女にとって特別ではなかったのか。

　それは自分の自惚れだったのか。

　レイラの言葉は、実はただの慰めだったのか。応援だったのか。同情だったのか。

　ロイの思考は闇に落ちていった。