光の奔走

一章 光の失速

嘘を見抜く才能

「僕の名前ですか？　グラジオラス・シュトレリッツです」

　あっさりと答えた少年に、ルフレとセレスは絶句した。

　この国は、通称トレリ王国。正式名称、シュトレリッツ王国。

　この国において、シュトレリッツの名を背負う人物とは、つまり、この国の王子に他ならない。

　―――ちょっと不敬がすぎたかしら。

　そんなことをちらりと考えたルフレより、近衛隊にいるセレスの方が先に動いた。

　即座に臣下の礼をとろうとするセレスに、ルフレも続こうとして、それは目の前の少年によって止められた。

「だめですよ。僕はここではただの一新兵ですから。そこは守っていただかないと困るんです。ただの新兵が、期待の若手隊長二人に膝をつかせたら目立ちますし。一応、秘密ですからね。敬語も使わないでください」

　全く珍しくない、金髪碧眼を持った少年。しかし、その幼い顔立ちは整っていて、言われてみれば、セレスの隊が護衛を務める、ユーフェミア王女の面影があるような気もする。

　何より、今、二人を止めた彼は、まぎれもなく王子の風格を漂わせている。

「いや、ですが……」

　それでも食い下がるセレスを、ルフレは手で制した。

「さて……。お名前、なんだったかしら？　どうにも耳が遠くなってね。ツンベルギア養成学校ではなんと呼ばれていたか、もう一度言ってくれる？」

　彼、グラジオラスは、秘密だ、と言った。

　要するに、それは、何故かルフレとセレスだけに教えた、と解釈するべきだろう。

　ここで二人が畏まってしまえば、彼の意図に反することになる。

「すみません。ちょっと、声が小さくて。僕の名前はジオ・メディウムと言います」

　ルフレの意図を察した少年は、これまたきわどい名前を仰せった。

　しかも、さっきの王子オーラを一瞬にして消し去って。

「へえー。メディウムの人か。王妃殿下の旧家よね？　王妃殿下とは、お会いしたことがあったりとか？」

　ルフレとジオのやりとりに、セレスはしっかりと合わせる。彼女はやはり、近衛の隊長を務めるだけの適応力を持ち合わせているようだ。

「一応、は。まあ、王妃殿下は、私の父の又従姉にあたられる方なので、お会いした回数は、そんなに多くはないのですが」

　これが、ツンベルギアでのジオという少年の素性なのだろう。

　周りにそう思われている以上、ルフレとセレスは、あくまでも、グラジオラスをジオとして扱わなければならない。

　シュトレリッツ王家の人間は、十八まで公に姿をさらさない。彼らは男女問わず、常にベールをかぶり、顔を隠す。

　だから、その姿を知る者は、近衛兵でも、隊長クラスの者だけだ。

　トレリの第三王位継承権を持つユーフェミア王女は、すでに十八になり、公に姿を現しているが、それより年下の王子、王女は、名前だけしか、一般に知られていない。

　ルフレの目の前にいる、グラジオラス王子は第三王子。王位継承権は第四位。

　彼が王になることはきっとない。

　だが、だからといって、貴族も平民も混ざっている軍に所属する必要は、本当はないはずなのだ。

　―――何考えてるのかしら。

　考えがあってのことだろうが、王子ならば、軍より、政務に携わった方がいいような気がする。

「それにしても……お二方、よく、あっさりと僕を信用しましたね。嘘をついているとは思いませんでしたか？」

　ジオの言葉に、ルフレは現実に引き戻される。

「そりゃ、ルフレが嘘だと言わなかったからね。知ってるんでしょ、物知りジオ君は。彼女が嘘を見抜くことに関しては天賦の才能があるってこと」

　またもやセレスが勝手に話を誇張する。

　たしかにルフレは嘘を見抜ける。ただ、それは天賦の才能ではなく、育ちの問題ではあるのだが。

「ねえ、どうせルフレは勘付いてたんでしょ？どうして、教えてくれなかったのよ？」

「まあ。違和感はあったけどね。でも、嘘かどうかはわかっても、真実を見いだせるわけじゃないのよ」　

　ルフレは彼の言葉の中にある嘘に反応して、違和感を感じていたが、だからといって、目の前の金髪碧眼の童顔少年を、グラジオラス殿下だと見抜けるわけではない。

「本当に、噂通りなんですね。正直、感心しました」

　先ほどとは違い、その言葉に違和感は感じない。

「そして、セレスさんも、本当に彼女を信頼しているのですね」

「う……」

　少し気恥ずかしいのか、セレスはそっぽを向く。

「そうそう。それで、僕は新兵なので、研修や、研修した後の軍の配属についてよくわかっていないので、お二人に教えていただきたいんです」

　ジオの言葉に、セレスが驚きで顔を戻した。

そして、ルフレの顔を見る。セレスは半分呆れ、半分感心しているような表情を浮かべている。

　セレスの言いたいことは、きっと、こうだ。

　―――私たちの説明能力試してるわけ？

　ただの新兵ならともかく、グラジオラス王子が、本当に何も知らないわけはない。

　それでも、あえて話させようというのだから、話してやるしかないのだろう。

　たとえ、それが試されているのだとしても、彼が王子だと知ってしまっている二人に逆らうすべはない。