光の奔走

一章 光の失速

幼い少年と二人の隊長

　一の月、七日。

　軍の入隊式も終わり、その流れで、新人兵の歓迎会が行われる。

　立食パーティで、軽食もでる。

　どこを見ても、期待で胸を膨らませた新人の顔がある。

「なんか、懐かしいんだけど。私たちもあんな時があったんだなって」

　隣に立っていた、同じ養成学校出身の子が、話しかけてくる。

　金髪に碧眼の、しゃべりに似合わず、かわいらしい顔の少女。

「そうね。懐かしい。……忘れられない日だわ」

　黒髪の女性の表情は、わずかに陰ったが、隣にいる女性は気づかない。

「ルフレは、一年研修の時、どこの隊にいたの？」

「私は、護衛科、治安維持隊の、第十六小隊。セレスは？」

「んーっと、諜報科、諜報隊のどこか、よ」

　セレスは意味ありげにウインクした。

　ルフレは彼女の言わんとすることを理解する。

「あくまでも、秘密主義なのね。諜報科は」

「そう。まあ、ルフレは今、諜報科の特殊部隊だっけ？　じゃあ、事情も分かるよね」

　ルフレはうなずく。

「あの……」

　話をする二人の後ろから、ためらいがちに声がかかる。

　そこにいたのは、すこし幼すぎる気がする少年。二年で卒業して、誕生日はたぶんまだだから、十三歳なのだろうか。声も少し高めである。

　―――それにしても、こんなに幼かったかな。

　記憶の中の赤銅色の少年は、ずいぶんと大人びていた印象がある。

「どうしたの？」

　続きを言わない少年に、セレスが助け船をだす。

「ツンベルギア養成学校出身なんですが……、もしかして、ルフレ・ルミエハさん、ではありませんか？」

　また、だ。

　去年も似たようなやり取りをしたのを思い出す。

　黒髪は、確かに数は少ないけれど、いないわけではないのに、どうしてこんなにみんなルフレだと認識できるのか。

　―――にしても、不思議な子。

　幼いみためとそぶりが、どこか、つぎはぎめいて見える少年。

「ああ。なるほどね。そうよ。彼女が、ツンベルギア養成学校を歴代最優秀で卒業して、歴代最年少で諜報科特殊部隊Ａ系統第五小隊の隊長を務める、ルフレことルフレ・ルミエハよ」

　ルフレが考えに気をとられ、自分で肯定する前に、だいぶ大げさにセレスが他己紹介してくれた。

「歴代最年少っていってもね、他なら、十六で小隊の隊長になる子が五人はいるのよ？　それがたまたま諜報科特別部隊Ａ系統では十七だった、ってだけで。そんなたいそうなことじゃないわ」

「でも、任命された時は十六歳ですよね？」

「それは……まあ」

　十七になる年に、任命されたが、任命式は基本的に入隊式の前々日にあるので、ほとんどの人が誕生日を迎えていない。

　十六で任命された五人だって、任命された時は十五だったはずなのだ。

「でもあなたも二年で卒業したんでしょう？　五人の中に入れるようにがんばりなさいよ。これからじゃない」

　セレスが励ますようにぽんと背中をたたく。

「え？　いや、僕は普通に三年かけてます」

　ルフレは思わず声をあげそうになって、どうにかこらえる。

　しかし、ルフレの努力もむなしく、隣のセレスが声を上げた。

「ええっ？　あなた、十四歳？　今年、十五になるの？」

「そうですよ。見た目は幼いですけど、あなた方と四つしか違いませんよ」

　しょげる少年。その様子も、どこか違和感を感じる。

「いや、その……ごめん。なんかかわいかったし」

　何も感じていないセレスが、全くフォローにならない言い訳をする。

　だが、セレスの言葉はもっともだ。正直、彼が今年十五になるようには見えなかった。

「そういえば、セレスも二年で卒業して、しかも十六で隊長になった五人のうちの一人よ」

　話題を変えるため、多少地雷な気もするが、セレスの話を振る。

「えっ？　あの、セレス・アンバーさんですか？」

　少年が驚いたように目を丸くする。

　それがどこか芝居めいていて、ルフレは少々の違和感を覚える。

　だが、問題はそうじゃない。

　―――この流れは、きっと、

「そう。いかにも。私がセレス・アンバーよ。隣にいるルフレの陰でひっそりと、ツンベルギア養成学校を二位で卒業したのよ」

　―――やっぱり。そうなるわよね。

　セレスは、ルフレが出会った人の中で、二番目に負けず嫌いだ。

　一番は、赤銅色の髪の青年なのだが、彼は、隠れ負けず嫌いであったのに対し、彼女は悔しがり方が異常だ。

　養成学校の、最初の筆記テストで、セレスと総点で二十点差で一位をとったら、その時まで面識がなかったのに、ルフレにつきまとうようになった。

　ルフレの勉強の仕方の調査だとか、本人を目の前にして堂々と言い放つあたりが、すがすがしくて、ルフレはわりと好感を抱いていたのだが、セレスはつきまとうわりに、ルフレに心を開いてくれなかった。

　それどころか、ほぼ敵扱いだった。

「でも、隊長になったのはルフレさんより早いじゃないですか」

　―――また地雷。

　少年は、何やら嵐を呼ぶ素質をお持ちらしい。

「どうせ私が隊長に選ばれたのは、ユフィの乳兄弟だからよ。実力じゃルフレの方が数百倍上。どっかの誰かさんが任命式の三か月前に問題を起こさなきゃ、近衛の隊長なんて無理だったわ」

　嫌味たっぷりにセレスがルフレをにらみながら言う。

　一年間、研修で諜報隊にいたとは思えない口の軽さだ。

　まあ、今だから許される、ということもあるのだが。

「問題って？」

「雨の日に何故だか失踪したの。軍中の期待を裏切って、ね」

　本当は唯一、事情を知っているセレスだが、ルフレをからかうように言う。

「ああ。失踪したってことだったんですか？　その問題って」

　少年の声のトーンが少し低くなる。

「ああ……って、あなた、知ってたの？　私が問題起こしたこと？」

　軍の中でも一部しか知らない情報だ。

　それはルフレのために揉み消された。

　そのせいで、五人にルフレが入らなかったことについて、そうとう非難が集中したらしいが。

　それをなぜ、今、入隊してきたこの少年が知っているのだ。

「知ってましたよ。ちなみに、セレスさんだってこともわかってました。でも、その問題については誰も口を割らないので、ちょっと、何も知らないふりして油断させようかと」

　先ほどまでの声のトーンは作り物か。

　急に大人びた声で話だした少年に、セレスは目を丸くする。

　先ほどの違和感の正体は、これだったのだと、ルフレは納得した。

　―――作ってたのか、全部。

　ルフレは嘘に敏感だ。

　普段はあまり意識しないようにしているが、嘘を見抜くのは、特技と言ってもいい。

「ちょっとまって。ルフレはちょっと珍しい黒髪で、かなりの美人だし、ルフレだと認識したのもわかるけどさ、私なんてどこにでもいる金髪碧眼で、顔だって、中の上ぐらいなもんよ？どうして初対面のあなたにわかるわけ？　あんた何者？」

　セレスは一気にまくしたてて、少年に問う。

　あっさりと少年が答えた名前に、セレスとルフレは絶句した。