光の奔走

序章 幼き二人の絆

十一歳の二人①

　赤銅色の髪の少年は走っていた。

　毎年、七の月と八の月の間にだけ会える少女。

　初めて会った時から、もう六年の月日を経ていた。

　オブルミの森は、あいかわらず、オブスキィトとルミエハの緩衝地帯だ。

　川はちょうど森の真ん中を走っており、そこが森の中でのオブスキィトとルミエハの境界線になっていた。

　幼いころはよくわかっていなかったが、森全体が緩衝地帯であるため、本当は森さえでなければ、ロイがどこにいようが咎められる筋合いはない。

　それでも、毎年の二人の待ち合わせ場所、特に、一年おいて、初めて会う日の待ち合わせ場所は、あの日と同じ、川辺だった。

　しばらく走ると、森が開けて、川が見える。

　オブルミの森の中でこの川の付近にだけ、なんの遮りもなく太陽が差し込んでいた。

「あれ……まだ、かな。はあっ……はしり、すぎた」

　息切れしながらつぶやき、あたりを見回す。

　川の幅はそれなりにあるものの、小さい自分でも、飛び石のある場所は、簡単に渡れたような穏やかな川は、今の自分なら、どこからでも渡れそうに見える。

　一応、ルミエハ側になっているほうにわたっておこうか、思案していると、自分の後ろから、枝の鳴る音がした。

　思わず振り返ると、日の光が差し込む方向で、見えにくかったものの、ロイが絶対に見間違えることのないだろう人物がいる。

「いつからいたんだよ」

　何故か、ロイの後ろに立っていた黒髪の少女。

　まぶしい光の中、がんばって目をこらすも、表情までは分からない。

「ロイが来る前から、よ」

　それでも懐かしい声を聴いて、レンティだと実感する。

「背、伸びたわね」

　レンティが、ロイの隣に立ち、少しだけ、顔を上げる。

　日の指す場所に出てきた彼女の姿が、ロイの目に映る。

　腰まであるまっすぐで艶のある黒髪と、深緑の瞳の少女。

　去年会った時より、美しくなった少女を見て、おもわず嘆息する。

「レンティは、き……なんでもない」

　きれいになった、と言ってしまいそうになって慌ててとめる。

　そんな台詞は恥ずかしくて言えない。

「私は、何？　まさか、縮んだなんて言わないでしょうね。ロイが大きくなっただけなのよ？」

「わかってる。さすがに俺もそんなにバカじゃないさ」

　勝手に勘違いしてくれた彼女に、ほっとしつつ、話題を変える。

「それより、なんで俺の後ろにいたんだ？」

「ロイの注意力テスト、よ。私、ずっと気配を殺して隠れてたの。まあ、結局、枝を踏んじゃって、ロイに気づかれちゃったけど」

　会うたびにロイを試そうとする彼女らしい行動だ。

　確かに、もう少しロイは周りを見回した方がいいのかもしれない。

「それで、テストの結果、俺はどうなわけ？」

「んー……六十五点。枝を踏む音で振り返ったのは評価に値するけど、走ってあの木を通過したとき、私がロイに危害を加える気なら、ロイは怪我してた。だから大幅に減点」

　レンティはいつでも厳しい。だが、彼女の言うことはいつでも正論で、ほとんど反論できたためしがない。

「六十五点か……。シネラリア養成学校を受けるんだけどな、俺」

　シネラリア養成学校。

　国内に二つしかない、軍へ入るための門のうちの一つ。

　文官になるための学校はうんざりするぐらいあるのだが、軍に入るための学校は二つだけなのだ。

「シネラリア？　ロイも軍に入る気だったの？」

「そうそう。って……え？」

　聞き流しそうになったが、レンティの言葉の意味を考えて、問い直す。

「ロイも、って、え？　レンティも？　シネラリア？」

「ええ。いいえ」

　彼女の意味不明な返答に、眉をよせると、丁寧に言い直してくれた。

「私も、軍人になる気なのかって問いには、ええ。シネラリア養成学校かって問いには、いいえ」

「ってことは、ツンベルギア養成学校？」

　国内には二つしかないのだ。シネラリアじゃないのなら、ツンベルギアしかない。

「そう。まあ、それしかないものね」

「でもなんで？ルミエハを継いで繁栄させるために、それなりの実績を出したいのは分かるけど、軍じゃなくても」

　この国で、貴族の女性が軍に所属することは珍しくない。

　特に、それなりに力のある家の一人娘だったりすると、嫁いだ時に、嫁ぎ先に自分の家をかきまわされないように、自分自身が軍や、政治に携わる立場にいて、家を守ろうとする。そして、子供が二人以上できれば、片方に、自分の出身の家を継承させる。子供が一人しかできなければ、分家から養子をもらって解決することが多い。

　ルミエハ家の一人娘であるレンティも、その対象である。

　ただし、軍では女性も男性とほとんど同じように扱われるため、体力的に厳しいものがあったりする。

　レンティは頭が良いイメージだったので、軍より男女平等な文官の方が、向いているのではないかと思っていたのだ。

「文官なんて絶対いや。あれは実際には自分で動かないじゃない。ただ与えられた、実際の経験が伴わない、文字の情報を処理するなんて仕事、絶対いやよ。私が、そんな頭でっかちな仕事やりたがると、ロイは思ってたの？」

　レンティは苦い顔をして首を振ってから、こちらを見据える。

　首を振ったことで、さらりとした黒髪が舞い、顔を少しだけ隠す。

　彼女は美人だが、美人が不機嫌な顔をするとちょっと怖い。

「やっぱり六十五点の注意力ってことかな」

　そういって肩をすくめてみせたら、レンティの頬が少しだけ緩む。

「そうね。六十五点改め五十点かしら」

　十五点も引かれた。

　慌てるロイをよそに、レンティはどこか楽しそうな表情さえ浮かべていた。