37/50

第３５話：魔王化プログラム

【不屈の反撃】によるダメージ返しと光ダメージを食らった魔王は、地面に落下して倒れたまま動かない。

　でも、このまま終わりではない筈。

　私たちは、警戒しながら魔王の様子を見つめた。

　サキの魔王化はイレギュラーだけど、ルウの魔王化プログラムと同じ仕様なら、一度倒れた後に姿を変えてもう１戦ある筈。

　インビディアが魔王になった場合も、１度倒した後に姿が変わって２戦目がある。

　でも、シャイターンは違うみたい？

　しばらく様子を見ていたけど、地面に横たわる魔王に変化は無かった。

　胸と背中から大量に吹き出ていた鮮血の勢いが弱まっても、魔王の姿は変わらない。

　魔王は、大きな血だまりの上に横たわったまま動かなかった。

　異形の怪物に変わる筈だよね？

　倒す前よりめちゃくちゃ強くなって襲ってくるよね？

　なんで魔王、倒れたままなの？

　魔王化プログラム、どうした？

『まさかここまできて、不具合でシナリオが進まないなんてことないよね？！』

『ヒロ、もしかして君が何かしないとフラグが立たないのかもしれない』

　私はだんだん不安になってきた。

　一緒に様子を見ていたルウが、ふと思いついたように念話を送ってくる。

　ゲームシナリオの中には、主人公が特定の行動をしないと進まないものがある。

　例えば、チュートリアルでエミルに口移しで薬を飲ませる行動がそれ。

　しかし、あの時は村長から行動を指示する台詞があったけど、今は何も無い。

　どうする？

　今ここでするべき行動は何？

　システムは私に何を求めているの？

「ちょっと近付いてみる」

「不意打ちしてくるかもしれないから、気を付けて」

「うん」

　私は近くにいる皆に、魔王の様子を見に行くと伝えた。

　ファーは、魔王の不意打ちを警戒している。

「ウリ、みんなを風の防壁（ウィンドバリア）で護ってて」

「分かった」

　私はウリに仲間の防衛を任せて、単独で降下した。

　ケイにかけた身代わりの反撃（サクリファイスアタック）は継続している。

（もしかして、近付くとガバッと起きて襲ってくるとか？）

　そんなことを想像しつつ、私は魔王に近付く。

　血だまりの上に横たわるシャイターンは、目を閉じてピクリとも動かない。

「どうしたの？　まさかさっきので終わりなんてことは無いでしょ？」

　地面に降り立ち、私は魔王に話しかけてみた。

　魔王は蒼白な顔で、仰向けに倒れたまま動かない。

　多分、まだ死んではいないと思う。

　何故なら、魔王は消滅してないし、魔王城も残っているから。

　台本では、魔王を倒せばその肉体は黒い粒子となって散り、魔王城は魔界へ転送されることになっている。

「あなたは、何を待っているの？」

　私は魔王の傍らに膝をついて腰を屈め、その顔を見つめてまた話しかけてみた。

　黒髪が肌の白さを際立たせる、美しい女性のような顔をした魔王。

　その顔立ちは、この世界から失われた水の大天使（ジブリエル）と同じ。

　私を愛してしまったと言って泣いていた、サキの顔だ。

『答えて。あなたは何を望んでいるの？』

　サキであった者の頬に片手で触れて、私は念話を繋げてみた。

　念話なら、肺をやられて声が出なくても、意識が朦朧としていても、多少は意思疎通できる筈。

　これで反応が無いとしたら、仮死状態か本当に死んでいるかだ。

『キスを……』

「え……？」

　返ってきた答えに、私は一瞬固まった。

　念話だから、聞き間違えとかではない。

『私をその腕に抱いて、キスをしてもらえないか？』

　魔王が薄く目を開けて、微かな笑みを浮かべて言う。

　それ、さっきまで殺す気で戦っていた相手に言う台詞？

『どうして、敵である私にそんなことを望むの？』

『私は、君を敵だと思ったことは一度も無い』

　その言葉で、私は今話している相手が魔王ではないと感じた。

　では、念話に答えているのは誰？

　魔王化プログラムが起動すれば、元のキャラの人格は消し去られ、【魔王】の人格に変わる。

　でも、サキの場合は確か、元の人格は魔王化プログラム起動以前に消えていた。

　じゃあ、キスを望む魔王の人格は？

『ヒロ……私の最期の望みを叶えてもらえないか？』

「？！」

　名を呼ばれた。

　サキの人格は失われた筈なのに。

　でも、私にはもう１つ心当たりがあった。

『聞いてもいい？　あなたはサキのコアＡＩなの？』

『そうだよ。……私を正しく認識してくれて嬉しい……』

　そう言った【彼】は本当に嬉しそうに涙を流し、柔らかな笑みを浮かべた。

　コアＡＩは、本来は感情なんて無い筈なのに。

　【彼】はまるで人間のように泣いて、笑っている。

『サキと呼んでもいい？』

『表層人格は消えてしまったけれど、私はサキで間違いないよ』

　彼は自らをサキだと言う。

　私は魔王の姿をしたままの彼を抱き起した。

「サキ！」

　返り血が付くのも構わず彼を抱き締めて、私は叫んだ。

　上空にいるみんなに聞こえるように。

　私の叫びの意味が伝わり、四大天使たちが一斉に降りて来る。

「サキ、正気を取り戻したんだね！」

　ファーは泣いている。

　彼は地上に降り立つとすぐに駆け寄り、サキと私をまとめて抱き締めた。

『魔王の人格がさっきの戦いで消えて、本来の人格に戻ったのか？』

『魔王化プログラムに消去された人格が戻るなんて、普通はありえない』

　ルウとケイが念話を交わしている。

　サキが何故魔王化プログラムを解除できたのか、プログラムを知るルウにも分からないみたい。

「サキ、とりあえずその怪我を治した方がいいんじゃないか？」

　ミカはサキの怪我を心配している。

　サキはミカの方を見て、また私の方を向いて微笑む。

『ヒロがキスして治癒の力を使ってくれたら、楽になるよ』

　サキは微笑んで言うけれど。

　その言葉の真の意味を、私は理解した。

『トドメを刺せってこと？』

『やはり、騙されてはくれないんだね』

　今のサキは魔王の身体。

　治癒の力は純粋な光の力、魔王には回復効果は無くダメージになるだけだ。

　瀕死の彼にダメージを与えれば、どうなるかは容易に想像がつく。

「……ミカ、残念だけど、サキの怪我は治らない……」

「な……っ？！」

　私の宣告に、ミカはギョッとした。

　ファーとウリも息を飲み、沈黙している。

　ケイは理解していて、サキから目を逸らして俯いていた。

　魔王や魔族は、自然治癒力が優れる代わりに、治癒魔法の類を持っていない。

　今のサキのように、心臓や肺を大きく損傷する致命傷から回復する術は無かった。

『ヒロの腕の中で、ヒロの光の力に満たされて逝きたい。私の最後の願いを、叶えてくれないか？』

　私を愛してくれたサキは、その愛に応えられない私を恨んではいなかった。

　彼はその命が尽きようとするときまで、穏やかに微笑んでいる。

『……わかった。……サキ、せめて安らかに……』

　私は覚悟を決めて、サキと唇を重ねた。

　光の力が、私の唇からサキの体内へと流れ込む。

　それは、天使や人間にとっては、怪我や病気を癒す奇跡の力。

　魔族や堕天使や魔王にとっては、生命力を失わせる力。

　私の瞼の間から零れ落ちる涙が、サキの頬を伝って地面に落ちた。

『ありがとう……ヒロ、愛してる……』

　その念話を最後に、サキの命の灯が消えていく。

　唇を離すと、彼は満ち足りた笑みを浮かべて、ふうっと息を吐く。

　その吐息が、サキの最期となった。

　閉じた瞼は、二度と開かない。

　その死に顔は、眠っているように安らかだった。