【連載版】宮廷侍女に頼りすぎ ～乙女ゲームクリア後の世界で楽しくDIY侍女ライフ～

真夜中の品評会

エミリーとヴァイオレットの二人と合流し、一緒に厨房へ行った。

この時間、すでに厨房のお仕事の時間は終わっているので、料理人たちはいなくなっている。

私は厨房の扉を押し開ける。

すると、調理台の上に数本の瓶とメモ書きが置かれていた。

「えーと、なになに……『マイカへ、果汁を置いておく。約束通りサルナシは少しもらうぞ。あと、小瓶のはロウがお前にって持ってきたやつだ。あと、使ってもいいが厨房は汚すなよ。マッシュ』……か」

「うわぁ、いい匂い」

「どれ、貸してみ？」

エミリーとヴァイオレットはさっそく果汁の匂いを嗅いでいる。

「さてさて、お二人さん、どうしますかねぇ……いきなりお酒ってのも勿体ない気がするから、まずは果実水からいく？」

「んー、私は即、お酒でもいいけど……」と、ヴァイオレット。

「ちょっと、せっかくの品評会なんだからいろいろ試そうよ～」

エミリーが人数分のコップを持ってきた。

「ほら、マイカ。まずは何から？」

「そうね、最初はベリーそのものを味わってみよっか」

コップに少しずつベリーの果汁を注ぐ。

私は二人にコップを渡した。

「いい？」

二人が頷く。

「「「せーのっ」」」

クイッと全員で果汁を飲み干した。

ヴァイオレットの顔がぱぁっと明るくなる。

「あ！　私、これ好きかも！」

「私も私もー！　あんまり酸っぱすぎないっていうか」

「たしかに、甘味が強いかなぁ」

うん、これは当たりかも。

ベースがこれなら、どうやっても美味しくなるはず！

「そうだ！　ちょっと待ってて」

エミリーが厨房の奥へ入っていく。

「ちょっと、汚さないでよー？」

「わかってるー」と、返事が聞こえる。

何をやってるんだろう……？

私とヴァイオレットが首をかしげていると、エミリーが満面の笑みを浮かべて戻ってきた。

「これ使おう！」

調理台の上に、エミリーが料理用のアーモンドを置いた。

「一人３粒ねー、これで点数つけようよ」

「あぁ！　なるほど！」

「よく思いつくわねー」

私とヴァイオレットは笑いながら３粒のアーモンドを手に取った。

すると早速エミリーが、嬉しそうに声を上げた。

「すぐ見せちゃだめだからね？　じゃあ、さっきのベリーのお味は？　……せーのっ！」

全員で一斉にアーモンドを握った手を調理台の上に出す。

「いい？」

エミリーの言葉に私とヴァイオレットが頷く。

「じゃあ、私からね……私のベリーの点数は……３粒です！」

パッと手をはずすと、調理台に３粒のアーモンドが置かれていた。

「ほほぅ、いきなり高評価とは、後がないんじゃないの～？」

ヴァイオレットが手で自分のアーモンドを隠したまま言う。

「じゃあ、次はマイカね」

「おっけー、じゃあいくよ？　私の点数は……はい！３粒です！」

「なんだぁ～マイカも同じじゃ～ん」

エミリーが笑う。

「だって、美味しいじゃん！」

「だよねー、じゃあ、最後はヴァイオレットね」

「ったく、あんたたちに評価ってものを教えてあげるわ」

ヴァイオレットがふぁさっと髪を払う。

冗談か本気か……ただ、ヴァイオレットは上流家庭で育ったお嬢様。

美食の経験では私とエミリーでは到底かなわないだろう……。

「私の点数は……ほっ！　３粒でした～！」

「「も～っ！」」

「あははは！　だってー、美味しいんだもん！」

ヴァイオレットが笑いながら言う姿に私とエミリーも笑った。

「「「あはは！」」」

「いや～、楽しいね、じゃ、次は蜂蜜酒と……」

――その時、厨房の扉が開いた。

「ふむ……これは、何をやっているのかな？」

「す、スチュワートさん……」

ま、まずい、なぜこんな時間に厨房へ……。

エミリーとヴァイオレットは石像のようにアーモンドを握りしめたまま動かない。

「ん？　これは……ベリーか。どこでこんなものを……？」

「あの、そのぉー、これは……」

スチュワートさんはロウさんが私にとくれた蜂蜜の瓶を手に取った。

「開けても？」

「は、はい、もちろん！　どうぞどうぞ……えへへ」

蓋を開け、匂いを嗅いだ瞬間、スチュワートさんの目が少し大きくなった気がした。

「マイカ、これはうちの蜂蜜とは違うようだが……」

「あ、はい、ロウさんの試作品でして、その、感想を聞かせて欲しいと……」

「……」

スチュワートさんは、腕組みをしながら顎に手を当て、何やら考え込んでいる。

私たちがハラハラしながその様子を見守っていると、スチュワートさんがおもむろに口を開いた。

「君たちは、いまから味見をするのかな？」

「あ、いや、そのぉ……」

三人で押し合っていると、スチュワートさんがクスっと笑う。

「いや、別に怒るつもりはないよ。マッシュの許可は取ってあるんだろう？」

「あ、はい！　この通り！」

マッシュさんのメモ書きを免罪符のようにスチュワートさんへ見せた。

「なるほど、わかった」

ほっと三人で胸をなでおろす。

良かった、ロゼッタさんの説教部屋行きだったらどうしようかと……。

「ひとつ、頼みがあるのだが……」

「スチュワートさんの頼みでしたら、何なりとお申し付けください」

「そうですわ、ねぇマイカ。オホホホ」

エミリーとヴァイオレットが急に色気づく。

ったく、二人ともイケメンに弱いんだから……。

「この蜂蜜を私にも味見させてくれないかな？」

「え、そんなことでいいんですか？」

「ねぇ、てっきりマッサージでもご所望かと……」

スチュワートさんは、

「いやいや、気持ちだけで十分。その蜂蜜に興味があってね」と苦笑した。

「それなら、すぐにご用意しますね」

私は人数分の小皿とスプーンを食器棚から取り、みんなの前に置いた。

「ひとすくいずつです」

そう言って、瓶からアカシア蜂蜜を取り分けた。

「色もいいな」とスチュワートさん。

「そうですね、いつもの蜂蜜より明るい色ですよね」

「うん、綺麗」

ヴァイオレットとエミリーがスチュワートさんに続く。

「ささ、どうぞ召し上がれー」

「では、遠慮なくいただくよ」

スチュワートさんがスプーンで蜂蜜をすくい、形の良い口へ運ぶ。

エミリーとヴァイオレットは口を開けたまま、その光景に見とれていた。

「こ、これは⁉」

スチュワートさんが口元に手を当てながら目を見開く。

「この風味……アカシアか。甘さも上品でくどくないな……」

スチュワートさんの品評を聞き、私たちは急いで蜂蜜を口に入れる。

「おぉ～……たしかに」

「え、これ欲しい！」

「すごくすっきりした甘さですね……美味しい！」

やっぱロウさんってすごい！

これが人気になれば、ロウさんも喜ぶよね。

スチュワートさんの反応からして、これは大成功じゃない？

「うむ、ありがとう。とても参考になった。では、夜も遅い、私はこれで失礼するよ。三人とも、明日の仕事に差し支えないように」

「心得ました、おやすみなさいませ」

「はい、おやすみなさいませ」

「おやすみなさいませ」

三人でお辞儀をする。

厨房からスチュワートさんが出ていった瞬間、エミリーが飛び跳ねる。

「ちょっとちょっとーっ！　スチュワートさんにおやすみ言っちゃった……！」

「私も私も！」

ヴァイオレットが口元に手を当て、感極まっている。

最近、よく連れまわされているせいか、もう私は慣れてしまったけど……。

「ねぇー、どうする？　今日はもうお開きにする？」

「は？　いやいや、これからがメインでしょ？」

「でしょでしょ？」

ずいっと二人が詰め寄ってくる。

「は、はい……」

それから、私たちは夜遅くまで厨房でカクテル品評会を続けた。

ベリーの果汁に蜂蜜酒を混ぜたり、水で割ったり、時には氷を浮かべてみたり……。

アーモンドでの採点も、だんだん基準が甘くなって、最後の方はほとんど３粒合戦になってしまった。

「あー、美味しかったぁ～！」

「今度みんなでピクニックの時にも作ろうよ～」

「それいいわね！　外で飲むのもきっと格別よ」

エミリーが少し頬を赤らめながら、ヴァイオレットと一緒に食器を洗っている。

私はマッシュさんとの約束通り、厨房を汚さないよう丁寧に調理台を拭いていた。

「さてと、そろそろお開きにしましょうか」

「そうね、明日もお仕事があるものね」

「あー、楽しかった！　また今度やろうね～」

三人で厨房をきれいに片付けて、それぞれの部屋へと向かった。

今日は本当に楽しい一日だった。

ロウさんの蜂蜜も大好評だったし、スチュワートさんにも認めてもらえたし、何より友達と過ごす時間がこんなに楽しいなんて。

部屋に戻って身支度を整えながら、私は今日のことを思い返した。

明日、ロウさんに皆の感想を伝えたら、きっと喜んでくれるはずだ……。

そんなことを考えながら、私は眠りについた。