幾千万ものアルタイジ

1部 ブラックアビス・ドラゴンメディヴァール

2話 戦闘態勢

「テメェ、何もんだ……？」

　ユウガがそう聞くと、フードの男は黙ったまま立ち上がり、ファイティングポーズのようなものを取る。

　それを見てユウガは舌打ちしつつ、答える気はねぇか、と呟きつつ構える。

　一瞬の静寂。しかしそれは、ラナが屋根によじ登ってきて着地した瞬間に破られた。

　フードの男が殴り掛かり、ユウガはそれを頭を動かして回避。

　アッパーのような拳を放つも、間一髪で寄せられてしまうが、右足を軸に、左足で横脇腹を蹴り飛ばす。

　フードの男は「くっ！？」と声を出して、吹き飛ぶが、ユウガはさらにそこに追い打ちをかける。

「っ！！」

　ユウガの蹴り。

　フードの男はそれを転がって避けてその勢いのまま立ち上がり、腰からナイフのようなものを取り出す。

　ユウガはそれを見て、少しばかり瞳を揺らす。

　───……ドラゴンの、鱗(・)？ いや、ナイフ……ドラゴンの鱗のナイフか。

　ラナもそれを見て目を見開いていたのでユウガは確信する。

　ユウガ自身、冒険者であるがために知識はひとしきりある。

　ドラゴン族には、通常の龍のような体型のドラゴンと、半分人間の2種類がいる。ドラゴン族の人間は剥がれた自身の鱗を使って武器を作り、それで応戦するのだ。

　ラナもその1人だ。だが、逃げ回ってきたからか、何も道具も持っていなかったのだ。

　ユウガは重なる不自然に疑問を抱きつつ、ナイフを素手で止める。

「……裏切り、者……シス、死すべし！！」

「あぁ？ 裏切りもん？」

　その言葉にユウガは眉間にしわを寄せる。

　逆手に持ったナイフを素手で掴み、力を込める。

「とりあえず……死ねっ！！」

　ナイフを粉々に砕き、再び蹴りを放つ。

　屋根から落下したフードの男は血を吐き、道路に倒れる。人々がその光景を見て、ざわざわと声を上げている。

　ユウガは道路に降り立ち、ラナを見る。

「お前、なんか裏切ったのか？」

「してないよ、そんなこと！」

　ラナは首を横に振って言う。

　ユウガはさらに訝しげに見るが、直ぐにその顔をやめてフードの男を見つめる。

　ユウガはフードを脱がせ、顔を覗こうとするが、炎がユウガに放たれた。

　ユウガはそれを後転して避けて、見上げる。

　上には、ドラゴンの翼を持った人間の姿が。

「……」

「なんだテメェ、邪魔すんなよ」

　ユウガはイラつきを全面的に出しながら、指を下にビッと指して降りてこいと言う。

　だが、男を回収して、どこかへと飛び去ってしまった。ユウガは舌打ちを再びしてから、ラナに近づく。

「やっぱお前全面的に嫌われてるらしいな」

「そんな……」

　ラナは不安そうな顔をするが、ユウガはあっけらかんとした顔をする。

　ラナはそんなユウガを見て、頬をふくらませた。

「もう少しなんか、こう……言ってくれないの？」

「なんでお前にそうやって言わないといけねぇんだよ」

　そう言って、ユウガは歩き出す。そのユウガの後を追いかけるラナ。

　2人は、その場から離れていくのであった。

◇◆◇

「ドラゴン族の村ぁ？」

「うん。戻って何があったか確かめたい」

「あんなに狙われてんのにか」

　ラナはうぐっと声を出す。

　実際その通りであり、それはラナもヒシヒシと感じていたことだ。

　だが、何もしないで動かないという考えは、ラナの中には無かったのだ。

「もしかしたら、何か分かるかもでしょ？」

「それがわかる前に死んじまったら意味ねぇだろ」

　再び彼女は唸りを上げる。

　ラナの顔にユウガはため息を着く。ユウガは顎に手を当てて、言った。

「隠密しながら行けばいいんだろうが」

「！ そっか！」

　ラナはポンッと手を叩き、近くの草を毟る。

　毟って毟って毟って……そして、それを自身の体に纏わせて、さらに毟って……。

　そして、草だらけのラナが出来上がった。

「これでいいでしょ！？」

　ユウガは眉間に手を当てた。

「ここまで馬鹿だったとはな……」　

「馬鹿じゃないし！！」

　───……馬鹿だろ。

　ユウガの心の声は虚しく届かない。

　ラナはむふん。とドヤ顔のまま歩き出す。まるで着いてきても言わんばかりに。

　ユウガはそのままUターンしていくが、こらー！ と怒るラナの声で立ち止まる。

「なんでテメェの手伝いをしなきゃなんねぇんだよちくしょう……」

　ブツブツと呟きながらも、歩き出す。

　辺りが真っ暗になった辺りで、再びラナが口を開く。

「……ねぇ、野宿ってできる？」

「なめてんのか」

　ユウガの言葉にラナは顔を歪ませて、「すまぬ……すまぬ……」と呟く。

　ユウガはもう何度目か分からないため息を吐いて、周りを見渡す。

　木をポキリと折り、枝と枯れ木を集める。

「テメェドラゴンなんだろ。火を噴いてみろよ」

「よし！ 分かった！」

　ラナが息を吸い、炎を噴いた。

　ゴオオオッ！ と大きな音とともに木の枝が消し飛んだ。

「アホか！ 誰が木の枝消し飛ばせつったよ！！」

「ごめん！ 本当にごめん！！」

　ラナが手を当てて何回も謝る。

　再び、威力の調整をしたラナは炎を噴きだした。ぱちぱちと燃える木の枝の上に枯れ木などを乗せていき、簡易的な焚き火を作る。

　ユウガはバッグから食料を取りだして、それを開ける。

　美味しそうな匂いがラナの鼻をくすぐり、涎を垂らす。

「……私も欲しーなー、なんて……？」

　───……うっぜぇ。

　心の中で悪態をつきつつ、それを手渡すユウガ。

　ラナはそれを見て、声を上げた。

「ユウガは？」

「それで最後だ。やるよ」

「……じゃあ、半分ね」

　ラナがその食料を半分に割って、ユウガに差し出す。

　ユウガはそれを受けとり、目を細める。

　ラナは美味しそうにそれをゆっくりと頬張り、味わってから飲み込む。

　ユウガはそれを口の中に放り投げてすぐに飲み込む。

「とっとと寝ろ」

「うん。ユウガもね」

　ユウガはラナの言葉に鼻で笑う。

　ラナは枕のように木の根に頭を預けてゆっくりと目を閉じる。

　数分した後に、ラナの静かな寝息が静寂と共に訪れる。

　ユウガはそんなラナを一目見たあとに、木の幹によっかかり、そのまま寝ずに、夜を明かした。