異世界奔放奇譚 一ノ巻〜歩み始める刻〜

砂の章 一ノ段

夜の寒さと、子供の笑顔と

「ねぇアリー、とても寒いんだけど」

「ああ、寒いな助手くん」

「私たち、何でこんなことになってるの？」

　目を覚ました彼女たちは、石に囲われた広いとも狭いとも言えない部屋にいた。

　二人は動物の毛皮のようなもので作られた毛布に包《くる》まっており、座するその正面に限っては、鉄の格子を挟んで、暗く青く広がる夜空が確認できる。

「我々を監視するためだろう。その必要性に関しては現状、不明でしかないがな」

「監視……なにか悪いことした？　私たち」

　鉄格子の外には、全身を包む服を着込んだ人間が一人、彼女らに背を向けて座っている。看守だろうか？

「お前たちは、どこから来た？」

　二人からは死角の位置になる、壁の裏側から精悍《せいかん》な目を持つ一人の人間が現れた。

　目元以外は全て布で覆われており、性別の判断すら難しい。しかし、服の上からでも分かる程の屈強ながたいや、先ほどの声の具合から考えても、中年くらいの男と見て間違いないだろう。そして、二人を牢に閉じ込めた張本人となる。

「……さっきの男か。その質問には答えられそうにないな。我々の住んでいた森は、この世界には存在しない。強いていうのであれば、あの広大な砂地を彷徨《さまよ》っていた、と答えるのが適切だろう」

　男は目元だけでも判断できるほどに、訝《いぶか》し気な表情でアリーシャを睨む。

「それは、話す気がないと捉えて問題ないな？」

「そうではない。我々はこことは異なる世界からやってきた、と言っているんだ」

　アリーシャの発言は、あまりにも荒唐無稽《こうとうむけい》な話にしか聞こえない。ましてや、彼女の事を知らない人間からすれば、ただの妄言か、あるいは虚言と捉えてしまうのは当然のことだろう。

「……なるほど。砂尾《さび》にどれほど追いかけ回されたかは知らないが、疲れているようだ。また明日、尋ねることにしよう」

　そう言って、男はその場を立ち去ろうとする。

　アリーシャはその様子を気にした風もなく、唐突に自分の身体を弄《まさぐ》り出し、慌てた様子で男へと向き直った。

「まて！　私が持っていた丸い機械を知らないか？　持っていたら返して頂きたい！」

「これのことか？」

　アリーシャの言葉に、男は懐から件《くだん》の懐中時計を取り出し、彼女に見えるように持ち上げた。

「お前たちがと出会った場所に落ちていたが……これはなんだ？

「世界を移動するために必要な道具だ」

「……そうか。後日返すことにしよう」

「本当に返してもらえるのだろうな？」

　その懐中時計は、二人にとって生命線とも言えるはずだ。返ってこないと言うのは死活問題と言っても差し支えないだろう。

「そもそも、なぜ我々は牢に入れられたのか、説明が欲しいところだな」

「素性の知れない人間を自由にはしておけないからな」

「ならばなぜ助けた」

　アリーシャの発言に男は口を閉ざし、背を向けた。そのまま答える事もなく、その場を去ろうとする。

「待て！」

　アリーシャの呼び止める声も気に留めず、男はそのまま立ち去っていった。

「困ったな」

「どうするのアリー」

　フィーネの問いかけに唸りはするが、アリーシャは現状の解決策を見つけるには至らない。

　しばらく悩んだ後、彼女は小さくため息を漏らすと口を開いた。

「とりあえず寝るとしよう」

「……そだね」

　アリーシャが思考をやめた事で、フィーネも呆れたように伸びをする。

　毛布は一枚しか用意されておらず、二人は同じ毛布を被って横になることになった。

「ふむ……こうして二人で寝るのも懐かしいな」

「……仕方ないよね」

　恥ずかし気にするフィーネは、アリーシャに背を向ける。

「どうした助手くん。恥ずかしがる事もないだろう」

「別にそう言うのじゃないっ」

　フィーネが上擦った声に、何故か嬉しそうにするアリーシャが、彼女の腰に腕を回す。

「アリー……！」

「この寒空だ、暖を取るために肌を寄せ合うのが自然だろう？」

「そんなの知らないっ」

　ばつが悪そうに否定しながらも、フィーネは抵抗もせずに目を閉じた。

「君は相変わらず愛らしいな」

　アリーシャはそう呟き、フィーネを強く抱きしめて目を閉じる。

　しばらくの後《のち》、二人の寝息が聞こえてきた。

※

　朝が訪れ、二人の寝る牢の中に眩しいほどの日の光が差し込んできた。

　「──んー……っ！」

　目を覚ましたフィーネのわずかに開いたその視界は、彼女を見つめるアリーシャの微笑みで満たされていた。

　予想外の光景にフィーネは床《とこ》から跳ね起き、アリーシャと距離を取る。背中を壁に預け、アリーシャを睨むその顔は紅潮し、大きな瞳孔が可能な限り開かれていた。

「そんなに驚くことはないだろう。君の愛らしい寝顔を間近で見るいい機会なのだから、鑑賞しない訳にはいくまい」

　フィーネが離れたことで、アリーシャも床から体を起こす。

　体を起こす拍子に毛布がわずかに下がり、隙間から覗かせる肌は彼女をより妖艶《ようえん》に魅せた。

「そんなの、いらない！」

「全く……照れたその様子もまた愛おしい限りだな」

　寝起きの映像、目に掛かった髪を掻き分けるその仕草、わずかに覗かせる肌の艶。その全てが、彼女の艶《あで》やかさを助長し、長く連れ添った少女であるフィーネでさえも、その鼓動を高鳴らせている。

「うるさいぞ！　何をやっているんだ！」

　二人の騒動に看守が重たい腰を上げ、近づいてきた。

「な、何をやっているんだ？」

　声色からして、恐らく男なのだろう。だとすれば今のこの光景は、あるいは天国のようにさえ思えたかもしれない。

　艶《なまめ》かしい寝起き姿の美女と、それに対峙する肌の大部分を露出する少女。

　その現場だけを見れば、状況は不可解極まりない訳だが、絵として見たのであれば著名な絵画《かいが》のように見えたことだろう。

　看守の男はあまりの現状に目を背け、二人の返事を待たずに帰っていく。

「大人しくしていろよ」

　遠く、視線も向けずに語られる彼の言葉を聞き、二人が顔を合わせた。

「どうやら怒られてしまったようだな」

「……アリーのせいだから」

　フィーネがため息をつき、格子の外にもう一度視線を向けると、可愛らしい少女の顔が二人のことを覗いていた。

　肩にかかる程度の栗色の髪に、薄い褐色の肌。二人を見つめる愛らしい瞳は薄藍色で、光の加減のせいか宝石のように輝いて見える。

　二人が気づいたことを確認すると、口の前に人差し指をたて、看守の男を一瞥《いちべつ》した。

　全身を二人の前に現し、身を包む衣裳《いしょう》の腰布の端を持ち上げて一礼し、首を傾げながら二人に微笑み掛ける。

「か、かわいい……お姫様？」

　彼女の仕草に、フィーネはその表情を綻《ほころ》ばせる。そんなフィーネの様子を見て、アリーシャが微笑んだ。

「あ、ごめんね！　……えっと、あなたの名前は？」

「私の名前はオネだよ。お姉さんたちは？」

　オネの弾むような陽気な声と、その明るい笑顔にフィーネの表情は蕩《とろ》け、アリーシャも彼女に視線を向ける。

「私はフィーネ。あっちのお姉さんが──」

「アリーシャだ」

「──だって」

　敢えて自分で名前を語るアリーシャに、フィーネが可笑《おか》しく笑う。そんなフィーネの様子を見て、オネと名乗る少女も体を揺らして笑った。

　何故二人が笑っているのかを理解できていないアリーシャは、不思議そうにしている。

「……それで、オネちゃんはどうしてここに？」

　ここが牢屋だとするならば、これほど幼い少女が姿を見せていい場所ではないだろう。

「このお部屋、悪いことした人だけが入る所なの。でも、今まで入ってるの見たことなかったから……どうしたのかな、て」

　かなり広大な砂漠という事もあり、そもそも部外者が来る事自体が稀なのだろう。あるいは長いこと使われずにいたのかもしれない。

「何も悪いことした覚えないんだけどな……」

　フィーネの考え込む姿に、オネは「わかる」と笑って見せ、言葉を続けた。

「お姉さん、悪いことできなさそうだもんね！」

「……そかな？」

　フィーネは複雑な面持ちで笑い返す。

「助手くんに悪事など無縁も良いところだろう。……しかし、だとすれば尚のこと腑に落ちない状況と言えるな」

　アリーシャの考え耽《ふけ》る顔を見たオネが、「そう言えば」と今思い出したかのように言葉を続けた。

「最近、みんなこわい顔して忙しくしてるの。もしかしたら、それのせいかも？」

「恐い顔？」

　フィーネは今一つ考えに及ばずに、頭を抱えた。しかし、アリーシャの方は先ほどまでの緩んだ表情は消え、その鋭い目元で虚空を凝視《ぎょうし》していた。……まさに、恐い顔ではないだろうか。

「アリー……？」

「……あ、ああ」

　フィーネの言葉に意識を戻す。

「……すまないオネくん。その話、詳しいことは話せるか？」

「……わかんない」

「そうか……」

　アリーシャは、今一度口元に手を置き考え込む。

　フィーネもまた、なにやら考える素振りを見せた後、オネに向き直り口を開く。

「……ねぇオネちゃ──」

「あ！　オネ様、何故こんなところに！」

　フィーネの声は看守の男の声で遮られた。

　男はいつの間にかこちらに向いており、オネとの密会を目撃されていたらしい。

　彼の声に「あっ！」と口を塞ぎ、逃げるようにオネは牢屋から少し離れ、振り返る。

「またお話しようね！」

　手を振りながら笑顔を二人に見せ、看守の男が近づく前に走り去っていった。

「全く、オネ様のやんちゃには困らされてばかりだな……」

「…………」

　看守の愚痴を聞かされつつ、二人の視線はオネの走り去った先に向けられていた。

　事を終え、看守が元の椅子に戻る様子を確認したフィーネの体は、どこか力が抜けているように感じられる。

「ねぇアリー……」

「どうした助手くん」

　アリーシャの顔を見つめ、力なく開かれている彼女の眼《まなこ》からは、一筋の涙の痕が確認できた。

「子供ってね、大人の思っているよりも隠し事が上手なんだ」

　そう話す彼女の拳は、先ほどまでと打って変わって、とても力強く握られている。

　アリーシャの目を真っ直ぐと見つめるその瞳は、潤ませつつも力強さを感じさせた。

「オネくんのことか……？　私は何も気付くことはできなかったが……まあ、君の好きなようにするといい」

　アリーシャが呆れたように肩を竦《すく》めると、フィーネは看守の方を睨みつけ、左の拳を持ち上げた。

「……ありがと」

　次の瞬間には、彼女のその腕は左に振り抜かれ、大きな音と共に石の壁が崩れていく。

「オネちゃん……悲しんでた……！」

　その音に気付いた看守が、二人の方を確認し驚愕《きょうがく》している。石の壁が小柄な少女の手によって崩されたとなれば、当然の反応だろう。

「──な、何をやっているんだ！」

「うるさい！」

「──っ」

　フィーネの怒号に看守が竦《すく》み上がる。その様子は既に彼女の視界にはない。

「……全く、君というやつは本当に面白いな。話をつけるなら長《おさ》の元へ行くのがいいだろう」

「そう」

　フィーネの人の話を聞いているとは思えない程に淡白な回答に、アリーシャが笑って見せる。

「私が案内しよう。すぐに大体の見当をつけてみせよう」

「ありがと」

　そう言って歩き出したアリーシャが、一度足を止め看守の方へと振り返った。

「君への憐情《れんじょう》を伝え忘れていたよ。これほど怒りに身を委ねた彼女は、私の記憶の中にはいないからな」

「怒ってないっ」

　さらに体を縮める看守と、自分の感情を認めないフィーネの態度に、アリーシャが大きく笑い声を上げていた。