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虫は大っ嫌い

「熱い！」

「やっと目を覚ましたか、助手くん。あまりの暑さで目を覚まさないかと思ったぞ」

　二人が目覚めたのは、雲一つない青空の下、辺り一面にはなにもない広大な砂漠だった。

　アリーシャの創った機械によって気を失い、気づけばこの砂漠。

　その上、元々着ていた衣類の全てを失っており、そのあられもない姿で並ぶ二人は、男女問わず目を離せなくなる光景だろう。

「アリー……？　ここはどこなの？　それになんで裸──きゃっ」

　フィーネは今の自分の状況を理解したようだ。

　いくら何もない砂漠で二人しかいないとはいえ、羞恥心というものはそう簡単に拭えるものでもない。

「今更隠すこともないだろう。……まあ、この熱く射す陽光の中では、焼け焦げてしまいそうである事は否定しないが」

　広大な砂漠で、水や遮蔽物のないこの空間において、日光は脅威でしかないはずだ。

　ましてや彼女たちは衣類を纏《まと》わず、素肌なのだからその熱さは尋常ではないだろう。

　日の触れる肌もさることながら、この日差しの下《もと》、日に焼かれた砂漠の砂は火に炙られる鉄板と大差ないはずだ。

「ここはどこなの？　私たちはなんで服も着てないの？」

　フィーネは、理解の許容を超える現状に羞恥心を忘れたのか、その小さな胸を隠すことをやめてアリーシャに詰め寄る。

　しかし、おそらくはアリーシャもこの現状を把握できていないだろう。

　答える術などないはずのアリーシャはと言えば、むしろ嬉しそうにしている。……どういう感情なのだろうか。

「それだ！　ここがどこなのかなど知るはずもない！　何故ならここは──我々のいた世界とは違う……異世界なのだからな！」

　アリーシャは元より希薄だった羞恥心を完全に失い、その興奮からなのか熱ささえも忘れたように、両手を大きく広げて広大な世界を表現する。

「それはつまり──」

「私の考えは正しかった！　自分の意思で世界を渡った者が、どれほどいるだろうか！」

　叫び、大きく笑い声を響かせる全裸の美女の姿というのは、滑稽《こっけい》というべきか秀麗《しゅうれい》というべきか、悩まされる光景だ。

「そう……それはよかったアリー。でも、なんで裸なの？　それにこれから私たちはどうすればいいの……？」

　フィーネのその疑問は尤《もっと》もだ。

　現状を把握できていない上、この広大な砂漠で次の目的地をどう見つければいいのか。

　知識も土地勘もないのであれば、遭難する他ないだろう。

「服を着ていない理由など簡単なことだ。あの時間停止に於《お》いて、動いたものはあくまで我々のみなのだから、身につけている物が無くなってもなんら不思議ではない」

　現在起こった大概の事象は不可思議極まりないというのに、アリーシャにとっては何一つ不思議ではないらしい。これが天才というやつなのだろうか？

「そして、これからについてだが──君は目を閉じた方がいいだろう」

　アリーシャはフィーネの後ろを見つめながら、謎の指示を送る。

「なんで目なんか──っ！」

　アリーシャの謎の指示を疑問に思い、フィーネが振り返った事を責められる者はいないだろう。

　そして、そこにいる生物に関して冗談だと思いたくなることも、彼女に限った話でないことは間違いない。

「だから見るなと言ったのに」

　フィーネの振り向いた目先にいたのは、全長だけで見れば彼女の十数倍はあるであろう巨大な蠕虫《ぜんちゅう》。

　砂と同色の皮膚で覆ってはいるが、幾つもの関節をうねらせているその姿も、別の生命体かのように動くひだ状の口も、見るだけで悪寒に似た感覚を覚える。

「そんなこと言ってる場合じゃない！」

　フィーネがアリーシャの手を引っ張り、その場を走り去る。

　次の瞬間には、元々二人のいた場所に大きな砂柱が立っていた。

「おおすごいな。なかなか力もあるようだぞ、あの蚯蚓《みみず》は」

「あのいもむしがどうとかどうでもいい！　とにかく逃げないと食べられちゃうから！」

　フィーネはかなりの動揺を見せつつも、アリーシャを背負い直す。

　当のアリーシャはと言えば、背負われたまま至って冷静に蠕虫のことを観察していた。

　相変わらずの感性のズレ具合なのだろう。

「んー、そうだな砂食虫《すなくいむし》と名付けよう。砂を美味しそうに食べている」

「どうみても私たちを狙ってるんですけど！」

　アリーシャが砂を食べると比喩《ひゆ》したのは、フィーネが避けた先々の地面に、蠕虫が毎度毎度食らいついているからだろう。

　あながち砂も食事として捉えている可能性は大いにある。

「しかし何故逃げるんだ？　君なら倒せばいいだろう。あれくらいの生物」

「無茶言わないで！　できるわけないでしょ！」

　どう考えても、常人にあの大きさの生物をどうこうできるはずもない。しかしアリーシャはなんの疑いも持たずに、フィーネなら倒せると断言する。

「いや本当に不可解だ。君の力は物理法則すら超越し得ると言うのに」

「私は、虫が、大っっっ嫌いなのー！」

　広大な砂漠、遥か先まで見渡してもなにも見えない空間に、フィーネの渾身の告白が響き渡る。

　なるほど、虫が嫌いならばこんな生物見たくもないだろう。大きさ以前の問題だ。

「仕方ないな。君はは目を閉じたまえ」

「前が見えなくなっちゃうよ！」

「動作は私が指示する。君はあの蚯蚓を見ないようにした方がいい」

「アリー……」

　フィーネは、アリーシャの言葉が優しさからくるものだと思ったらしい。

　彼女の言葉に感動し、目を閉じてそのまま走り続ける。

「目を閉じたよ。どうすればいい？」

「よし、前方に進みながら、振り返りつつ大きく跳び上がれ」

　明らかに不自然な指示だというのに、フィーネは疑わずに、体をひねりながら跳躍した。

　その跳躍力は凄まじく、一瞬で蠕虫の口元の高さまで飛び上がる。

「そして合図に合わせて、回し蹴りだ！」

「え、なんで蹴るの？」

「身を守るためだ。君なら問題ない」

「……？　よくわかんないけど、わかったよ！」

　アリーシャの不可思議な指示を受け入れ、その時を待つ。

「よし、今だ！」

「はいっ」

　蠕虫が空中にいるフィーネに飛び込む瞬間、アリーシャの指示も飛ぶ。

　その合図に合わせフィーネが空中で足を振り抜くと、ちょうど蠕虫の頭部へと的中し、蠕虫は頭から全ての関節を順々に霧散させていく。

　その破片や血液などは、無情にも衣類を身に纏っていない二人の体へも飛び散っていた。

「……ねぇアリー。これは──」

「やったぞ助手くん。流石だな」

　フィーネは肌に触れた感触で状況を理解したようだ。

　地面に着地するまでの、そのわずかな時間の間に目を開いてしまい、正確に現状を理解する。

　危なげなく着地すると、そのまま高熱の砂へとへたり込んでしまった。

「いぃ──っやあぁぁ────っ！」

　瞳からは大粒の涙を流し、砂漠の端まで届きそうなほどの悲鳴がしばらくの間続いていた。