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森の中より

　──物語の始まりは、深緑の木々が立ち並ぶ森の奥、一つの小屋から始まる。

　その小屋の一室、雑多な小物が無造作に置かれた部屋で、机に向かう一人の女性がいた。

　彼女の名はアリーシャ。

　頭脳明晰《ずのうめいせき》、容姿端麗《ようしたんれい》。その妖艶なほどの美しさは、男女問わずを虜《とりこ》にしてしまう事だろう。

　彼女の不自然なほどに黒い髪は、本人の美しさと相まって精巧《せいこう》に作られた人形を彷彿《ほうふつ》とさせる。

　彼女は発明を趣《おもむき》とし、事実数多くの発明品を創り上げてきた。

「できたぞ！」

　……どうやら、新しい発明品が出来たようだ。

「……今日は何をつくったの」

　そんなアリーシャに問いかける少女。

　彼女の名──フィーネ。

　アリーシャと比べても、勝るとも劣らない美少女だ。

　優美な長い黒髪に、星空のように輝く黒い瞳は大きく、彼女のあらゆる部分が未発達な体と相まって、とても可憐《かれん》な印象を受ける。

　彼女は常にアリーシャと共にあり、アリーシャのことを慕《した》っている。

「おお、助手くん！　君は実に素晴らしい瞬間に訪れるな！」

「私は助手じゃありませんっ。……それで、何が素晴らしいの？」

「これさ！」

　アリーシャの差し出すその手元には、懐中時計《かいちゅうどけい》と言えば、大概の人間が思い浮かべるであろう物体が持たれている。

　しかしその懐中時計、時間を指す指針は動かず、用途不明の釦《ぼたん》がついており、一般的なそれとは大きく異なるようだ。

「それは確か……懐中時計……？」

「なるほど素晴らしい記憶力だ──そして、極めて望ましい回答と言える！」

　フィーネの回答に感嘆《かんたん》し意味ありげに微笑む彼女の表情は、その艶《あで》やかな外見に反して、悪戯《いたずら》を企む子供のようにも見える。

　そんな彼女の背後、過去の発明品をフィーネが確認した。

　一部の生物に起因する音や臭いを察知し、方向を特定する探知機。

　一定の周波数を出力し、人間であれば必ず起こしてしまう目覚まし時計。

　振動を動力として動く、蓄電機能未搭載の発電機。

　その他にも多々あり、そのどれもが性能は間違いない。

　しかし、一癖《ひとくせ》も二癖もあるその発明品たちは、最初の試運転以降、使われた例が無い。

「……今度は何をやらかしたの」

「君は本当に面白いことを言う。今までの私の作品で、何も起きなかったことなどあっただろうか」

「無かったから聞いてるの」

「中々手厳しいじゃないか。しかし間違ってはいない。──当然、今回のこの時を止める時計についても、当てはまる事だろう」

　アリーシャの口から発せられた予想外の言葉に、フィーネはその愛らしい顔を困惑に歪める。

　時間を止める……本当にそんなことができるのであれば、世の理《ことわり》に背くような事象だ。

　そんな言葉を聞かされて、素直に納得できるべくもない。

「時間を止める……てそんなことができるの？」

「ああ、世界を制している力を制してやればいいだけのことだ」

　理解に苦しむ言葉が並んでいるが、アリーシャの表情は至って真剣に見える。

　フィーネが呆けてしまうのも当然だろう。

「物体が時を経るというのは言わば、その物体が力を使うと言うことだと、私は考えている」

　アリーシャが意味を説くように語り出す。フィーネもとりあえずは聞き耳を立てているようだ。

「つまり、物体が動く際に使われる力、存在するだけで物体に掛かる力、また物体から発せられる力──その全てを検知し計算する」

　既に考える事を放棄《ほうき》したくなる話だろう。フィーネも頭を抱えだしてしまった。

「その上で、その全てに対し全く正反対の力を加えてやれば、その物体の時は止まると考えた。そして、分子や原子に対しても同じ事を行えば、その空間の時を止めるに至るのではないか、とな」

　おそらく語り終えたであろうアリーシャの説明は、とても理解できたものではないだろう。仮に理解したとして、実行しようなどと考えることができるだろうか。

「それを可能にしたのがこの懐中時計、という訳だな」

　満足気なアリーシャに、呆れ果てたフィーネがため息を漏らす。

「なんだか分からないけど凄いことをしてるのは分かった。でも、なんのためにそんなものを──」

「まったく、君という奴は！」

　アリーシャはその問いを待っていた、と言わんばかりに高揚《こうよう》した声を放つ。

　彼女が過去に創った、摩訶不思議《まかふしぎ》な発明を見てきたフィーネにとって、その非現実的な事象そのものは疑う余地もない。

　その用途の方が問題視されてしまうのは、あるいは仕方がない事なのだろう。

「私は最近考えていたんだ。世界について」

　機械の用途について問われた回答として、なんと荒唐無稽《こうとうむけい》な返答だろうか。

　遠くを見つめる彼女の黒い瞳からは、いずれの意図も感じ取る事ができない。

「我々の住むこの世界は現に存在する訳だ。それならば、此処《ここ》とは異なる世界は存在しないのだろうか、と」

「あるかもしれないね」

「そうだろう？　そして私は思考し、試行した──当然結論に至る事は無かった訳だが」

　並行世界について論《ろん》されることは、度々あるだろう。しかし、現実的に辿り着けない以上、いくら可能性を挙げたとして、それは仮定でしかない。

「そこで、私は差詰《さしづ》め他世界が存在するものと仮定し、考察を続けた」

　アリーシャの発言にフィーネは溜息を漏らす。彼女から目を逸らしたが、自分の話に夢中なのか気付いた様子はない。

「そして、世界が複数あるとするならば、その異なった世界に行く術は無いのだろうか、と考えた」

　アリーシャの問いは尤《もっと》もだろう。誰しも、並行世界があるのだとすれば、一度は行ってみたい、見てみたいと思うのは不自然ではないはずだ。

「そこからはまた、思考に試行を重ねる、長い追究の日々となった……」

　その日々を想起しているのか、アリーシャはまた遠い目をする。

　その時間が長い事に痺れを切らしたフィーネが、諦めたように深く息を吐き出した。

「……その結果が？」

「──そう！　その結果こそが、この時計！　時間を止めるということさ！」

　その結論に至る経緯がまるで不明だが、アリーシャという女性の思考を理解できる者がどれほど居るのか、それは定かなことではない。彼女にとってはそうあるべきだったのだろう。

「世界の構造を考えるんだ。我々の住むこの世界の次元は四であるとされている。所謂《いわゆる》──」

「待ってアリー！　難しいお話は無しでお願い」

「ん……そうか、残念だ」

　自分の考えを伝えることも、発明家にとっての矜恃《きょうじ》と言えるのだろう。

　残念がるアリーシャの姿には思わされるところもあるが、理解できないことを延々と語られる事もまた、不幸なことに違いない。

「まあ、簡潔にまとめるのであれば、時間を止め低次元に身を置いた上で、何かしらの行動を起こす事ができたのであれば、異なる世界へと移動できるのではないか、と考えた訳だ」

　この言葉の意味やアリーシャの言いたいことが理解できる者は、はたして世の中にいるのだろうか。

　フィーネもただただ困惑しているようだ。

「まあ、百聞は一見にしかず。助手くんにはこれを」

「これは……？」

「まあつけてくれればいい」

　黒く塗られた腕輪のようなものをフィーネに渡す。彼女も言われた通りにその腕輪を右腕につけた。

「それでは異世界への扉よ、開くがいい！」

　これが合言葉となるのか、はたまたアリーシャのただの掛け声なのか、しる由《よし》もないが、あまり格好の良い言葉でないことは確かだろう。

　その言葉と共にアリーシャが懐中時計の釦を押すと、彼女たちの周囲の空間が先ほどまで以上の静寂に包まれる。

　アリーシャの言う通り、時間が止まったかのような空気だ。

「あ、アリーこれ──」

　状況に焦るフィーネが口を開き、アリーシャに近づこうとすると、彼女はそのまま意識を失った。