職務放棄した戦乙女の気ままなセカンドライフ ～感情を『果実』に変えて吸い尽くし、極上のアロマで私を満たします～

011 再会の晩餐

　執務室の窓から、王家の紋章を掲げた馬車と、武装した騎士団の列が見えました。

　ついに到着しましたね。

「ふふ。前菜だけでお腹いっぱいになるかと思いましたが……やはり、メインディッシュが来ないと締まりませんね」

　私は口角を上げ、最後の仕上げに取り掛かりました。

　戦うつもりなんてありません。

　せっかくのお客様なのですから、最高のおもてなし（トラウマ）をプレゼントして差し上げないと。

「ポチ。お客様がいらっしゃいましたよ。盛大に歓迎してあげなさい」

「ワンッ！」

　私は首輪を外し、彼を大広間へと放ちました。

　　　　　　　　　　◇

　王国の監察団――アリス王女と近衛騎士団は、異様な静けさに包まれた村を進んでいました。

　村人たちの姿はあります。しかし、誰も騎士たちに助けを求めようとはしません。

　家の中から、あるいは物陰から、ただ怯えた目でこちらの様子を窺っているだけです。

　それは圧政に苦しむ民の目ではなく、何か恐ろしい「ルール」に縛られ、思考を停止した家畜の目でした。

「……様子がおかしいですね」

　アリスが呟きます。

　彼女の隣を歩く騎士団長が剣の柄に手をかけました。

「殿下、警戒を。罠かもしれません」

　一行は領主の館に到着しました。

　正門は大きく開け放たれ、守衛の姿もありません。

　まるで、自ら口を開けて獲物を待つ怪物のようです。

「……行きます」

　アリスは毅然と顔を上げ、館の中へと足を踏み入れました。

「――王国監察団だ！　領主はいるか！」

　騎士たちが大広間の扉を蹴破り、一斉になだれ込みます。

　しかし、彼らは即座に足を止め、言葉を失いました。

　そこには、戦いの準備など微塵もありませんでした。

　大広間は、豪華絢爛なパーティー会場と化していたのです。

　テーブルには山盛りの料理と最高級のワイン。

　そして、美しいドレスを着た女性たちが、虚ろな笑顔を貼り付けたまま、機械人形のように楽器を奏でています。

「あ、あぅ……きゃく……おきゃく、さま……」

　上座にいた男――領主が、ふらふらと這い出てきました。

　四つん這いです。

　彼は騎士たちの足元まで這いずると、媚びるように靴を舐めようとしました。

「うわっ！？　な、なんだ貴様は！」

　騎士の一人が思わず後ずさります。

　領主はヘラヘラと笑いながら、自分の首を指差しました。

「ワンッ！　……ポチ、いいこ……ごはん、ちょうだい……？」

　その異様な光景に、騎士たちは毒気を抜かれ、同時に寒気が走りました。

　一国の領主が、人間の尊厳を完全に破壊され、ただのペットに成り下がっている。

「……ッ、許せない」

　アリスは怒りに震えながら、奥の階段を見上げました。

　そこに、その元凶がいると直感したからです。

「出てきなさい、『アマリリス』！　この村を裏で操っているのは貴女でしょう！」

　　　　　　　　　　◇

「まあ。せっかくのお料理が冷めてしまいますわ」

　私は大階段の上から、ゆっくりと姿を現しました。

　かつての侍女服ではなく、領主代行としての豪奢なドレスを纏って。

　騎士たちが一斉に私に剣を向けます。

　ですが、アリスだけは動きませんでした。

　いいえ、動けなかったのです。

　私と目が合った瞬間、彼女の時が止まりました。

「……う、そ……」

　カラン、と乾いた音が響きました。

　アリスの手から、王家の紋章が入った「査察許可証」が滑り落ちたのです。

　彼女の瞳が大きく見開かれ、唇がわなないています。

　無理もありません。

　目の前にいるのは、数年前、自分の身代わりとなって死んだはずの侍女なのですから。

「アンナ……？　どうして……？」

「ようこそお越しくださいました、アリス様」

　私はスカートの裾を摘み、優雅にカーテシーをしました。

「アンナ、なの……？　でも、貴女は死んだはずじゃ……！」

「ええ。私はあの日、確かに死にました」

　私はゆっくりと顔を上げ、妖艶に微笑みました。

「ですが……『あの方』が、私を蘇らせてくださったのです」

「……あの方？」

　アリスが息を呑みます。

　私は両手を広げ、この狂った宴会場を示しました。

「アリス様。この村はいかがでしたか？

　私が手塩にかけて育てた『花（女性たち）』と、調教（しつけ）をした『ポチ（領主）』……。

　とても美しい庭園でしょう？」

「……何を言っているの？　ここは地獄よ！　アンナ、貴女は何をされたの！？　誰に操られているの！？」

　アリスが涙を浮かべて叫び、私に駆け寄ろうとします。

　騎士団長が慌てて彼女を制止しました。

「殿下！　いけません！　あれは死霊術か何かで操られているのです！　不用意に近づけば……！」

　正解です、騎士団長さん。

　これ以上近づかれては、私が逃げにくくなります。

「ふふ。……残念ですが、私はまだここで捕まるわけにはいきません」

　私は一歩、後ろに下がりました。

　同時に、周囲の空間がぐにゃりと歪みます。

　事前に設置しておいた転移魔法の起動です。

「待って！　アンナ！　行かないで！」

　アリスが必死に手を伸ばします。

　私は消えゆく光の中で、テーブルの上に置かれた『分厚い革張りの本』を指差しました。

「アリス様。そちらに、彼女たちが毎日書いていた『日記』を置いておきますね」

「にっ、き……？」

　私は困ったように眉を下げ、心配そうに告げました。

「私は忙しくて、中身までは管理しきれませんでしたから……。

　もしかしたら、『手掛かり』が書かれているかもしれませんよ？」

　私は人差し指を口元に当て、祈るように囁きました。

「どうか、隅々まで読んでくださいませ。……そこに、真実がありますから」

「アンナァァァッ！！」

　彼女の悲痛な叫び声を置き去りにして、私の視界は白光に包まれました。

　　　　　　　　　　◇

　転移した先は、館から遠く離れた森の中。

　私は亜空間ポケットから回収したボトルを確認し、満足げに頷きました。

　アリスちゃん、いい顔をしていましたね。

　死んだはずの侍女が生きていて、しかも悪の手先になっている。

　これで、彼女は確実にあの日記を読むでしょう。

　「アンナを救う手掛かりがあるかもしれない」「アンナがどうしてああなったのかがわかるかもしれない」と期待して。

　けれど、そこに書かれているのは被害者たちの悲鳴ではありません。

　『今日もアマリリス様に褒めていただけた』

　『隣のあの子が落ちて清々した』

　『もっと私を見て、私を愛して』

　そんな、自発的に堕ちていった女たちの、粘着質な『崇拝』と『狂気』の記録です。

　救おうとした被害者が、実は喜んで加担していたと知った時。

　そして、その元凶である私（アンナ）が、被害者たちから神のように愛されていたと知った時。

　彼女の正義感は、どう歪み、どう熟成するのでしょうか。

　数年後、再会する時が楽しみですね。

「さて。次の農場へ向かいましょうか」

　私はカトレアに渡した地図とは全く別の方向へ向かって、軽やかに歩き出しました。