009 土に潜む魔女
農場の運営は順調そのものでした。
館の花々は競い合うように咲き誇り、村の土壌からは濃厚な背徳の養分が吸い上げられています。
ですが、どんなに整備された庭園にも「雑草」は紛れ込むものです。
しかも今回は、少しばかり棘のある品種のようで。
私は執務室の窓ガラスに映る自分を見つめ、口角を上げました。
「……おや。土（二級）の中に、異質の種が混じっていますね」
◇
深夜。
館の廊下を、一つの影が音もなく移動していました。
彼女の名はトレイラ。１６歳の魔女見習いです。
肩にかかる漆黒の髪と、深紅の瞳を持つ少女は、【二級】の雑用係として潜り込んでいましたが、その瞳には強い反骨心が宿っていました。
（……待っててね、みんな。私がこの狂った館を解放してあげるから）
彼女の得意魔法は【闇魔法】。特に【魅了】と影の操作に長けています。
しかし、魅了は異性にしか効果がなく、同性である女主人アマリリスには通用しません。
（魔法が効かなくても関係ないわ。私にはこれがある）
彼女は背中に背負ったモップの柄を握りしめました。
魔女としての才能が突出している彼女ですが、護身用の「棒術」にも非凡な才がありました。
一般人の女一人くらい、不意をつけば物理的に制圧できる。
そう高を括り、彼女は執務室のドアの前に立ちました。
彼女が指先をかざすと、影が鍵穴に忍び込み、内部の構造を操作します。
カチャリ。
音もなく解錠され、トレイラは部屋へと滑り込みました。
（……いない？）
部屋はもぬけの殻でした。
月明かりだけが照らす静寂の中、部屋の中にある奇妙な装置が目を引きます。
巨大なガラスの蒸留器と、そこから抽出された紫色の小瓶。
トレイラは机上の小瓶を手に取り、鼻を鳴らしました。
「アロマボトル……？ ふん、こんな子供騙しの幻覚剤、魔女の私に効くわけないでしょ」
彼女は興味なさげに小瓶を机に戻しました。
そんなものより、ターゲットの確保が先決です。
彼女はモップ（武器）を構え直し、部屋の隅やカーテンの裏など、物理的な脅威が潜んでいないかキョロキョロと物色を始めました。
その隙だらけの背後。
空間が揺らぎ、光の屈折が解かれます。
「――こんばんは、可愛い毒草さん」
ふわり、と。
トレイラは背後から優しく抱きすくめられました。
「ひゃッ！？ い、いつの間に……！」
トレイラは反射的に身をよじり、得意の棒術で反撃しました。
彼女はモップを短く持ち直し、その柄尻を、背後の敵の脇腹へと鋭く突き出します。
人体構造を知り尽くした、的確な急所攻撃。常人なら肋骨が折れ、呼吸ができなくなる一撃です。
ドゴッ！ と鈍い音が響きました。
「な……！？」
驚愕したのはトレイラの方でした。
渾身の突きは、私の腹部に当たった瞬間、まるで巨木の幹を殴ったかのように弾かれたのです。
私は、微動だにしません。ただの人間なら内臓破裂でしょうが、あいにく私の身体は魔力で強化されています。物理的な強度が桁違いなのです。
「暴れないでくださいな。せっかくの『香り』が逃げてしまいます」
「ばけ、もの……ッ！」
私は彼女の両腕を片手で軽々とねじ上げると、そのまま部屋の中央にある太い大理石の柱へと押し付けました。
亜空間から取り出したロープで、手際よく彼女の身体を柱に括り付けます。
彼女が抵抗する間もなく、庭木に添え木をするような手軽さで、彼女は柱という名の杭に固定されました。
「くっ、離して！ ほどきなさいよ！」
「ふふ、元気な苗木ですね」
私は机の上から紫色の小瓶を手に取り、彼女の正面に立ちました。
そして、空いた左手で彼女の顎を掴み、強引に上向かせます。
「ぐ、うぅ……！」
「これは貴女好みにブレンドしてあげたものですのよ？ 嗅いでくださらないの？」
「んぐッ……や、やめ……！」
私は小瓶の口を、無防備になった彼女の鼻先に押し付けました。
「さあ、深く吸いなさい」
「んんーッ！！？？」
強制的な吸引。
紫色の香気が、彼女の鼻腔から脳髄へと侵入します。
それはただのアロマではありません。
彼女の体内の魔力回路を暴走させ、脳内物質を強制的に分泌させる『魔女殺し』の芳香。
「あ、が……ッ！？ まりょく……が……逆流……ひぐッ！？」
トレイラの瞳孔が開き、焦点が定まらなくなります。
彼女の身体が、化学反応を起こしたように高熱を発し始めました。
拘束された身体が、柱に擦れるほど激しく身悶えします。
「はぁ、はぁ……ッ！ あつい……からだが……燃えちゃうぅ……！」
魔力の逆流による昂揚感が、許容量を超えた快楽となって彼女を襲います。
魔女にとって、魔力の奔流は知識の源泉であり、最大の悦び。
「あ……ぁ、あぁ……ッ……」
トレイラは白目を剥きかけながら、口端からはよだれがだらーんと垂れ落ちました。
ビクンと縛られたまま痙攣し、やがて――ガクンと首が垂れ下がりました。
意識の糸がプツリと切れ、ロープに体重を預けてぐったりとぶら下がります。
◇
「……ん、うぅ……」
しばらくして、トレイラが目を覚ましました。
まだ意識は朦朧としているようです。
虚ろな瞳で、目の前に立つ私をぼんやりと見上げています。
逃げる気力も、抵抗する意思も、薬剤によって溶かされています。
私は彼女の顔に近づき、その耳元で甘く、粘り気のある声で囁きました。
「ねえ。魔法の極致を知りたくないですか？」
ゾクリ、と。
トレイラの肩が震えました。
「きょく……ち……？」
「ええ。私にその身を預けるなら……人間を超越した『不老不死』にしてさしあげても構いませんよ？」
トレイラの虚ろな深紅の瞳に、恐怖と、抗えない探究心が混ざり合います。
身動きの取れない状態で、耳元から脳へ直接注ぎ込まれる甘言。
魔女としての本能が、未知なる知識を渇望してしまうのです。
「……なり、たい。……しり、たい……」
彼女は夢遊病のように呟きました。
契約成立です。
「――神技『魂の徴収』」
私は彼女の胸に手を差し込みました。
ズズズ……と、彼女の身体から光り輝く球体が引き抜かれていきます。
美しい紫色の輝きを放つ、彼女の『魂』です。
それが完全に離れた瞬間、トレイラの肉体は完全に脱力し、ただの肉の器となってロープに吊り下がりました。
「ふふ。……いらっしゃい」
私は引き抜いた魂を、自分の胸へと近づけました。
紫色の光は、水が砂に染み込むように、すうっと私の胸の中へと吸い込まれていきました。
これでアンナさんと同じ、私のコレクション（一部）です。
「さて。残ったほうも、勿体ないですね」
私は柱に吊るされたままの『抜け殻の肉体』を見上げました。
魂が抜けただけで、傷一つない綺麗な状態です。
魔女の素質がある肉体ですから、加工すれば優秀な自動人形くらいにはなるでしょう。
「――神技『アイテム・ボックス（亜空間収納）』」
私は亜空間ポケットを開き、抜け殻となった肉体をロープごと収納しました。
魂と肉体、分けて持っていれば用途も広がります。
昆虫採集の標本箱に、新しい蝶々が加わった気分です。
「さて。雑草取りも終わりましたし、農場経営に戻りましょうか」
私は誰もいなくなった執務室で、窓ガラスに映る自分の髪を整え、優雅に微笑みました。
