もう一つのクソ世界

プロローグ

—デイブ・マルティネス、あの世へようこそ。残念だが、君は命を落とした。

その声は力強く深く、特定の方向から聞こえてくるものではなく、まるで世界そのものが語りかけているかのように響いていた。

俺は混乱していた。いや、それ以上だった。

何が起きているのか、まったく理解できなかった。

だが、目を開いた瞬間、自分がどこにいるのかが分かった。

宇宙。輝く星々、渦巻く星雲、そして遥か彼方の銀河。

そのとき、彼が俺の前に現れた。

巨大だった。宇宙そのものよりも。外見は月の表面を思わせた。その存在だけで言葉にできない圧力を放っていた。感じるだけで理解できた――あれは人間が理解できるような存在ではなかった。

—恐れるな、君はより良い場所にいる。そして質問する前に言っておこう。私は君の創造主だ。君たちが神と呼ぶ存在だ。

その言葉を聞いた瞬間、胸を締めつけていた不安が消えた。

未知の平穏が俺を包み、深い静けさがすべてを溶かしていくようだった……だが、彼が言ったことの意味を理解した瞬間、それは消えた。

—……何？　俺、死んでるの……？　いったい何が起きたんだよ！？

—ふむ、その年齢にしてはずいぶん口が悪いな。もう言っただろう、君は死んだ。

—そんなはずない！　さっきまで家族と一緒にいたんだ！

呼吸が乱れ始めた。

—これは……これは夢だ……そうに違いない……現実なわけがない……家族……友達……俺の人生……神様……まだ13歳なんだ……泣きたい……

涙が止めどなく溢れ、俺はそれを拭おうとすることしかできなかった。

—脳が完全に発達する前に死んだ魂には、特別な救済措置が与えられる —神は落ち着いた声で言った—。肉体的にも精神的にもこれまでの成長はすべて保持したまま、別の世界で新しい人生を始めるのだ。

—待って！　俺は別の世界なんて行きたくない！　家族のところに帰りたい！

—いや、幸運を祈る。

—どういう意味だよ、幸運を祈るって！？　クソ野郎！　せめて転生先くらい選ばせろよ！　おい、待て！

突然、俺は草原の真ん中で目を覚ました。

空は澄んだ青で、空気はあまりにもきれいで、楽に肺いっぱい吸い込めた。蝶が周りを舞い、鳥のさえずりが響いていた。

立ち上がったとき、俺はどこか一点を見つめることができなかった。頭の中は完全に真っ白だった。こんなことが現実だなんて信じられなかった。

—パパ……ママ……

俺はただ静かに泣き続けた――そのとき、鳩が俺の頭に糞を落とした……。

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俺は小さな緑の丘の上に座っていた。夏のぬるい風が頬を撫で、遠くで牛たちが穏やかに草を食べているのを眺めていた。

なぜか、その光景はあまりにも平和すぎるように感じられた。

—おい、デイブ。

俺は目を閉じ、ため息をついた。まだ家族が恋しかった。

父や兄とボールで遊んだこと、妹をからかったこと、母の優しい手……単純だけれど、胸が痛む記憶だった。

—おい、デイブ、話してるんだけど。

—何の用だよ、リック！？

—落ち着け。ただ、母さんがもう昼飯を作ったって言いに来ただけだ。

—ああ……分かった、今行く。

リックと出会ったのは数週間前だった。何日も迷子になり、一人で茂みの中で寝ていた俺を見つけてくれたのが彼だった。俺よりほんの数か月年上で、母親と暮らしていた。

とても美しい成熟した女性だった、ちなみに。

—……いや。リックの母親だ。いい人だ。変なことを考えるな。

—今度は何を考えてるんだ、このバカ —リックが唸った。

—何もねぇ！　落ち着けよ、クソ！

俺たちは取っ組み合いになった。彼は田舎育ちだったが、俺にはちゃんと食べて育ったという利点があった……まあ、それも果物だけで一週間以上生き延びる前の話だが。

リックは驚くほど簡単に俺を倒し、腹に蹴りを入れてきた。

その後、彼は落ち着いて俺を起こしてくれた。

—お前は……暴力的すぎる…… —俺は文句を言った—。腹が……

—お前が女の子みたいなんだよ。ほら、動け。

しばらく歩いた後、俺たちは彼の家に着いた。かなり傷んだ木造の小屋だった。そこで迎えてくれたのが、彼の母親、イサベルさんだった。

優しくて、温かくて……そして俺の精神衛生にとって危険な女性だった。

—ダメだ！

—どうしたの、デイブ？ —イサベルが尋ねた。

—いえ、何でも……ただすごくお腹が空いてて。へへ。

イサベルは俺を見て優しく微笑んだ。

一方で、リックは俺に殺意のこもった視線を向けた。

彼らは貧しい家族だったが、信じられないほど親切だった。屋根と寝る場所を与えてくれた……一応。

家には居間があり、それは食堂も兼ねていた。ほかに浴室、台所、そして寝室があり、そこで全員が床の同じ布団で眠っていた。

……居心地が悪かった。とても居心地が悪かった。彼女のすぐ近くにいながら、何もできないなんて。

—ポルノとエロ漫画が俺の脳をダメにした……

—黙って寝ろ。

—オーケー……

翌朝、リックと俺は早く起きて牛の乳しぼりと鶏の卵集めをした。

太陽は昇り始めたばかり……なのに寒かった。いや、「少し寒い」なんてものじゃない。骨まで凍るような地獄の寒さだった。

俺は死んだときに着ていた服しか持っていなかった。文字通り。上着も毛布も何もない。

—凍え死ぬ……しかも今度は本当に死ぬ —震えながらつぶやいた。

リックは当然のように平気そうだった。

作業しながら、俺の頭はぐるぐる回っていた。

—なあ、リック…… —俺は言った—。なんで毎日こんなことしてるんだ？　もっと楽に暮らせるように、お金を稼ぐ方法を探さないのか？

リックは牛乳をしぼりながら鼻で笑った。

—この村じゃ誰も誰かに金を払えない。せいぜい食べ物で払うくらいだ。

—じゃあ、街で売ればいいだろ？　そうすれば本当のお金が手に入る。

リックは首を振った。

—一番近い街は国の首都だ……ここから約500キロ離れてる。歩いて行ったら一週間はかかる。

—はあ！？　なんでそんなに遠いんだよ！？

—この村がクソだからだ —リックは率直に言った。

俺はため息をついた……が、そのときひらめいた。

—リック……ちょっと来い。

彼は手を止めて近づいてきた。通りかかった農民がちらっと見たが、すぐに行ってしまった。

俺は声をひそめ、真剣に話した。

—いいか、俺たちで首都に行って、手に入るものを売って、その金をお前の母さんに送ればいい。俺たちは最低限だけ残して生活する。母さんはそのお金で誰かに手伝ってもらえる。みんな得だろ？

リックは眉をひそめて考えた。

—……母さんを一人にしたくない。

—でも考えてみろ —俺は続けた—。毎日牛を搾って、同じ汚れた服を着続けるより、俺たちが働いて金を送ったほうが絶対に楽に暮らせる。

リックはしばらく黙り……やがて笑った。

—……分かった。いいよ。

胸の奥に小さな痛みが生まれた。

もしかしたら――これが、この世界での新しい人生の、本当の第一歩なのかもしれない。

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あれから四日が経っていた。

食料はほとんど尽きかけ、俺たちは汚れていて、疲れ切り、腹も空っぽだった……それでも、一歩一歩がどこか違って感じられた。

うまく説明できないが、心のどこかで分かっていた。もうすぐだ、と。何らかの形で、すべてが良くなる、と。

—なあ、デイブ —リックが突然言った—。そういえば聞いてなかったな……お前はどこ出身なんだ？　それに、両親はどうした？

俺は一瞬、言葉に詰まった。

—えっと……日本っていう遠い土地の出身だ。父親は別の王国の人だけど、母さんと俺は日本人だ。

リックは横目で俺を見た。

—ああ、つまり混血ってわけか……なるほど、だからちょっと出来が悪いんだな。

—ははは！　クソ差別主義者め！

疲れた笑い声を交えながら歩き続けていた、そのとき――激しい爆発音が空に響いた。俺はすぐに顔を上げた。

巨大な飛行物体が、あり得ないほどの速度で空を駆け抜け、後方に軌跡を残していた。

—なんだよ、今のは！？ —俺は叫んだ。

だが、リックは少しも驚いた様子を見せなかった。

—落ち着け。エルフの船だ。もう近い。

—ふ、船！？ —俺は呆然と繰り返した—。いったいあのクソみたいな神は、俺をどこに連れてきたんだ……？

俺はもう一度、空を見上げた。

間違いない……この世界は、俺を驚かせるのをやめてはくれそうになかった。