悪役令嬢は二度目の人生で手に入れた《心の声を聞く力》で復讐を果たし《氷の皇太子》と運命を切り開く——断頭台のケルベロス

第二章 悪役令嬢、二度目の人生は《ざまぁタイム》を連打する

第48話: 帝都への帰還とアランからの報告

　月の谷での激戦と多くの犠牲を乗り越え、私たちは古き民から託された聖具「魂の鏡」と、『蛇』の組織の計画に関する重要な情報を持って、帝都アヴァロンへの帰路を急いだ。

　大賢者ルミナリアは私たちに、古き民だけが知るという山脈を貫く秘密の地下道と、その先にある転移ゲートの存在を教えてくれた。これで通常よりも遥かに早く帝都へ戻ることができる。

　薄暗く湿った地下道を進む間、私たちの心はゼノビアとの闘い、仲間たちの安否、月の谷での出来事で重く沈んでいた。——賢者エルローンの最期の言葉、犠牲になった古き民の戦士たちの顔。

（私たちが行かなければ、あんなことには……）

　そして、イヴァールの力の覚醒と、それに伴う責任の重さ。

「僕……もっと強くならなきゃ……。

　エルローンさんたちのために……

　僕の力で、みんなを守れるように……」

　イヴァールは聖具「魂の鏡」を胸に抱きしめながら、小さな声に固い決意を込めて呟いた。緑の瞳には以前のような怯えはなく、自身の運命と向き合って戦い抜こうとする、強い意志の光が宿っている。

「私たちは、本当に多くのものを失ったわ。

　ミーアも、ライルも……」

「お義母様！　皆も、父も生きています！　必ず」

「イヴァール……そうね。私も信じているわ。

　でもエルローンも、多くの戦士たちも

　もう帰ってこない。

　彼らの死を無駄にしないためにも

　私たちは生きていかなければなりません。

　それが、生き残った私たちの責務です」

◇

　数日間の困難な道のりを経て、私たちはついに秘密の転移ゲートにたどり着いた。石の廟の様なものの前に立つと、聖具「魂の鏡」がイヴァールの手の中で光を放ち始め、次の刹那——私たちは帝都の外れ、小高い丘に渡したちは立っていた。

（ああ、懐かしい景色……帰ってきたんだわ！）

　思わず、しゃがみこんでイヴァールを抱きしめ、私は涙した。

◇

　帝都は「天穹の祭典」の準備で、以前にも増して華やかな雰囲気に包まれていたが、その喧騒の裏では、確実に『蛇』の組織の邪悪な計画が進行しているはずだった。

「急ぎましょう、イヴァール」

　私たちが皇宮に戻ると、まず気づいてくれたのは書記官のアランだった。

「ロ……ロマンシア様！　イヴァール様……！

　皆さん！　お二人がお戻りになられました！

　殿下に早く報せてください！」

「アラン……！　殿下って、もしかして——」

「ええ、ええ……！

　レオルガン殿下は、ミーア様、ライル様と共に

　身を寄せ合うようにしているところを

　救援部隊と合流されて

　しばらく静養されていましたが

　今はもうお元気です」

「父上……！」

「ええ、ご無事ですって……！

　私たちの願いが通じたんだわ」

　私は急に力が抜け、その場にふらふらと倒れ込んでしまった。アランが膝をついて抱きかかえてくれた。

「まずは、ゆっくりなさってください」

「——いいえ。アランのことだもの

　ずっと『蛇』を調べていてくれたのでしょう？

　そして、わたくしたちには

　休む間も残されていない……

　きっと、そういうことでしょう？」

「ははは……ロマンシア様には敵いませんね」

　しかし私はこの時既に、アランの腕の中で気を失っていた。

◇

「ん……！」

　私が目を覚ますと、そこは自室だった。隣にはレオルガン、ミーア、それにライル、アランもいる。

「目を覚ましたようだな、ロマンシア」

「——殿下！　ご無事で何よ

　……ウッ！」

　私が体を起こそうとすると、全身のあらゆる部位に痛みが走った。

「無理はするな——

　だが、時間もない。

　そのままで良い。

　アランの話を聞いてくれ。

　——アラン、頼んだぞ」

　促されるまま、アランは膨大な量の資料や図面を私の部屋へ持ち込んできた。

（す、すごい量だわ——）

◇

　準備が整うと、アランは淡々と話し始めた。私は「日常」に帰ってきたのだと、妙に安心した。

「私が調査した結果、『蛇』の組織は

　『天穹の祭典』の準備に巧妙に紛れ込み

　祭典の中心となる大聖堂の地下にある祭壇を

　彼らの儀式の場として選定した模様です。

　既に警備兵の買収、秘密通路の確保、

　儀式に必要な道具の搬入などを

　着々と進めています」

　アランの報告は私たちの予想を裏付ける、衝撃的な内容だった。大聖堂の地下……。ヴァリスガル帝国の最も神聖な場所の一つであり、同時に、古き民の伝承にも関わる、古代の力が眠る場所であるとも言われている。

「この一連の計画を帝都で直接指揮しているのが

　組織の最高幹部の一人であり

　冷酷非情な策略家として知られる

　アスクレピオス＝メルクリウスという男

　であることも突き止めました」

　アランは一枚の羊皮紙を取り出し、一人の男の、目撃情報に基づくスケッチを私たちに見せた。

　年の頃は四十代半ばだろうか、黒いローブに身を包み、知性と冷酷さが同居する、鋭い目つきをした男の姿だった。底知れない不気味さを漂わせている。

「アスクレピオス……。

　その名には聞き覚えがあってな。

　確か数年前に宮廷から忽然と姿を消した

　天才的な魔術師だが、

　どうやら彼が『蛇』の組織に

　染まってしまったようだ——

　味方であれば心強いが、敵に回るとは……」

　アランのレクチャーを事前に受けていたレオルガンが、渋い表情で補足する。

「はい。

　今の彼は、強力な古代魔術の使い手であり

　組織の思想に深く染まっている

　極めて危険な人物です。

　『天穹の祭典』でイヴァール様を器とし

　古き民の力を悪用して

　何か恐ろしいものを

　この世界に呼び出そうとしている可能性が

　極めて高いと思われます」

「ありがとう、アラン。

　アスクレピオス

　——次は、その男を討たなければならないのね」

　と、そこにイヴァールが来てくれた。

「お義母様——！

　目を覚まされたのですね、良かった……」

　その立ち居振る舞いを見てレオルガンは、改めて、苦しい旅が強く優しくイヴァールを変えたことに驚き、目頭を押さえた。私はその様子に優しく微笑むしかできなかった。

◇

　アランの報告と、古き民から得た情報を総合すると、その恐るべき計画の全貌が、徐々に明らかになってきた。

「なるほど……

　ロマンシア様が古き民から聞いた情報と総合すると

　「天穹の祭典」当日

　昼間なので見ることはできませんが

　星々の配置が数百年に一度という

　特殊な位置に来る瞬間がある——と。

　『蛇』あるいはアスクレピオスは

　その瞬間を狙って

　イヴァール様を「器」として

　地下にある祭壇で儀式を行い

　この世界と異界を繋ぐ門を開こうとしている」

　レオルガンが続ける。

「——そこで古き神々の一柱

　あるいは、太古に封印された邪悪な力そのものを

　この世界に召喚しようとしている」

　儀式が成功すれば世界は破滅的な混乱に陥り、『蛇』の組織が望む「世界の再構築」が、最悪の形で実現してしまうことになる。

　残された時間は僅か。「天穹の祭典」は、もう数日後に迫っている。

「そんな……！

　僕の力が……僕のせいで、世界が……！」

　改めて全貌を聞かされたイヴァールは、恐るべき計画に顔面蒼白で震え始めた。

「大丈夫よ、イヴァール。

　あなたは一人ではないわ。

　私たちみんなで

　必ずあなたと、この世界を守る。

　『蛇』——そしてアスクレピオスの野望なんか

　絶対に阻止するの。……阻止してみせるわ」

　私はベッドから起き上がってイヴァールの肩を抱き寄せ、力強く言った。

　もちろん私の心の中にも恐怖はあった。だがそれ以上に、この絶望的な状況を覆して未来を掴み取ろうとする、不屈の闘志が燃え盛っていた。

◇

　ミーア、ライルも加わり、私たちは、アランが用意してくれた大聖堂の地下図面を広げ、アスクレピオスの儀式を阻止するための、決死の作戦会議を開始した。

　レオルガンとライルは、騎士団の信頼できる者たちに協力を要請し、祭典当日の地上での陽動や、上層階への突入支援体制を整え、ミーアは潜入に必要な道具や、組織の内部情報を集める。

　アランは古き民から託された聖具「魂の鏡」の、より効果的な使い方や、アスクレピオスが使う可能性のある古代魔術への対抗策を、不眠不休で研究。

　イヴァールは私と共に精神を集中させ、彼の「魂の共鳴」の力を、最大限に引き出しつつ安全に制御し、増幅させるための修練を試みた。

　そしていよいよ「天穹の祭典」が近づく。帝都全体が華やかな祝祭ムードに包まれる中、その裏側では世界の運命を賭けた熾烈な戦いが、刻一刻と近づきつつあった。

（エレオノーラ様、見ていてください。

　あなたの遺した想い、そしてイヴァールの未来。

　わたくしが必ず守り抜いてみせますから）

　私は自室の窓の外に広がる、祭りの最後の準備で賑わう帝都を見下ろしながら、改めて心に誓うのだった。