悪役令嬢は二度目の人生で手に入れた《心の声を聞く力》で復讐を果たし《氷の皇太子》と運命を切り開く——断頭台のケルベロス

第二章 悪役令嬢、二度目の人生は《ざまぁタイム》を連打する

第45話: 賢者エルローンの試練とイヴァールの覚醒

　イヴァールの体から溢れ出した、純粋で強烈な「魂の共鳴」の力。そしてその力が引き起こしたであろう、谷の自然との神秘的な共鳴現象は、賢者エルローンをはじめとする古き民たちに、大きな衝撃と動揺を与えた。

　彼らは、目の前の幼い少年が只者ではないこと、そして彼が持つ力こそが古い伝承にある「古き民の真の力」——すなわち、失われたはずの「星々と魂が響き合う力」に近いものであることを、直感的に感じ取ったようだった。

　武器を構えていた戦士たちは、知らず知らずのうちに構えを解き、イヴァールを畏敬と警戒の入り混じった目で見つめている。谷全体を包んでいた緊張の糸が、僅かに緩んだように感じられた。

　しかし長老・エルローンの表情は、依然として険しいままだった。エルローンもまたイヴァールの力に驚きを隠せないでいるものの、長年にわたる外部の者への不信感を完全に捨てきれずにいるのだ。

「……その子供がもし本当に

　我らと同じ血を引く者だとしても

　それだけでお前たちを信用するわけにはいかん」

　エルローンは、厳しい声で言った。私は咄嗟に、イヴァールをギュッと抱きしめた。

「……我々も、あまりにも多くの

　裏切りと迫害を経験してきたのだよ。

　帝国の者、外部の者との関わりは

　常に我らに災いをもたらしてきた——。

　お前たちの真意……そして

　その子供の力が本物であるかを見極めるため

　試練を課すことにする」

（試練……ですって？）

　私は息を呑んだ。だが瞬時に「これはチャンス」だと直感した。彼らの不信感を解き協力を得るための、唯一の道なのかもしれない——と。

「もし、この谷の聖域が課す試練を

　お前たちが乗り越えることができたならば

　その時は汝らの言葉に耳を傾けよう。

　だがもし失敗すれば……

　二度とこの谷の土を踏むことは許さん。

　お前たちは災厄を運ぶ者として

　末代までこの谷には近づけなくなるだろう」

　エルローンの言葉は冷徹で、有無を言わせぬ響きを持っていた。その「心の声」もまた『これが最後の機会である』という強い決意を示している。

　私はイヴァールの顔を見つめると、イヴァールがついに、意識を取り戻した。

「お、お義母様——！」

「イヴァール！！　大丈夫？

　ついに……あなたのお蔭で

　ついにここまで来られたのよ！」

　こくりと頷き、イヴァールもまた「試練に臨むしかない」という覚悟を決めていることを伝えてくれた。やはり私たちに選択肢など、ない。

「……分かりましたわ、エルローン様。

　その試練、お受けいたします。

　イヴァールのためにも

　そして——私たちの未来のためにも」

「ふふ……よかろう」

◇

　しかし、エルローンが課した試練は複数あり、どれも困難を極めるものだった。

　最初の試練は「谷の聖域の入口を守る、古代のゴーレムを鎮める」というもの。ゴーレムは古き民の祖先が魔法で作り出したもので、聖域に邪な心を持つ者が近づけば、容赦なく攻撃を仕掛けてくるという。

　私たちがゴーレムの前に立つと、巨大な石の塊が動き出し、両目が赤い光を放つ。——明らかに私たちを敵と認識している。

「どうすれば……。

　こんなものと戦って勝てるわけがないわ……」

　私が途方に暮れていると、イヴァールがゴーレムの前に進み出た。

「……この石の巨人……怒ってる……。

　でも、それだけじゃない……。

　なんだか、とても……寂しそう……」

　イヴァールは目を閉じてゴーレムに向かって何かを囁き始めた。言葉というよりは魂で交信しているような、不思議な時間が流れた。

（まさか——）

　私も思わず息をのんだ。……すると、敵意を剥き出しにしていたゴーレムの動きが徐々に鈍くなり、赤い目の光も和らいでいくようだった。

　それはまるで、子供をあやすようだった。そしてついにゴーレムは動きを止めた。ただ静かに私たちを見下ろすだけだ。

（イヴァールの力……！

　物理的な力ではなく魂に働きかけ

　相手の感情を鎮めるたとでもいうの……！？

　でもゴーレムの『感情』って——？

　いえ、目の前で起きていることが『事実』だわ。

　私の先入観で可能性を狭めてはいけない……！）

「イヴァール！　すごいわ！」

「お義母様……」

「わたくし、一瞬でも『無理かもしれない』と思った

　自分を恥ずかしく思うわ。

　あなたは立派よ、とっても。」

　私はイヴァールを抱きすくめるしかできなかった。イヴァールの「心の声」も、ただ『よかった』と安堵していた。

「クッ……！　まさかゴーレムを鎮めるとは……！

　よかろう。奇跡などそうそう起きるものではない」

　エルローンも事実は受け入れるしかないようだった。

　次の試練は「邪悪な気によって汚染された、谷の霊泉を浄化する」というもの。その泉は、かつては谷の民の生命の源だったが何者かの悪意によって汚され、今は不気味な霧を立ち上らせる『死の泉』と化していた。

　私がエレオノーラの日記にあった『浄化の呪文』を試みても、泉はひどく淀んだまま。

　しかしイヴァールが恐る恐る泉の水に手を浸すと、指先から金色の光が広がった。泉の濁りが晴れ、不気味な霧も一瞬で消滅した。

（なんてこと……！　純粋な魂の力が

　泉の邪気を中和したとでも言うの——？）

「泉の穢れが一瞬で——？

　この者の力、いかほどのものだというのか！」

　エルローンも立て続けに起こる奇跡に驚いている。私以上に驚いている。

「だが——奇跡もこれまでよ」

　最後の試練は、「古き民の賢者たちが集う聖なる円卓で、賢者の深淵な問いに答える」というものだった。

「では、答えてもらおうか——」

　普段は礼拝所だという薄明りの部屋の中で、老賢者たちに取り囲まれた私たちは、まるでひたすら尋問を受けているようだった。

　歴史、哲学、自然の摂理、そして魂のあり方——縦横無尽にあらゆる質問を次々と問いかけてくる。

　私は、皇立図書室で学んだことや書記官のアランとの学び、一度目の人生の屈辱……あらゆるものを総動員して、必死に答えようとした。

「では、次。風の精霊たちとの魂の交歓において

　必要とされる三つのものとは何か——」

「ええ……

　風の精霊というものは——」

（イヴァール……！　あなたなら何と答えるの？）

　「問い」はあまりにも多岐にわたり、私の知識だけでは到底太刀打ちできない——。追い詰められた私を見て、イヴァールが静かに口を開いた。

「……難しいことは、僕には分かりません。

　でも……一番大切なのは、誰かを想う心

　そして、みんなで一緒に幸せになろうとすること……

　じゃないでしょうか……？」

　子供らしい、純粋で本質を突いた答えに賢者たちは一瞬言葉を失い、互いに顔を見合わせて静かに頷いた。「問う側が用意した答え」を意識しすぎて、自分たちの思考が凝り固まっていることに気づかされた、という様子だ。

「ぬう……

　もうよい、その子の力は『本物』のようだ——」

「……！　イヴァール！」

「お義母様……！」

　こうして全ての試練を乗り越えた私たちを、エルローンは、以前とは全く違う穏やかな目で見ていた。

「……まさかここまでとは。

　見事だ、ロマンシア殿。そしてイヴァール殿。

　お前たちは、我らが課した全ての試練を乗り越えた。

　その勇気、知恵——

　そして何よりも互いを想う強い絆の力……

　確かに見届けさせてもらった」

　彼の「心の声」までも、私たちへの賞賛とイヴァールへの深い畏敬の念で満ちていた。

「特に、イヴァール殿……。

　あなたのその力は

　まさしく我らが祖先の魂と響き合う

　真の『魂の響き』。

　あなたは……古き民の未来を導く

　『予言の子』なのかもしれん……」

　エルローンはそう言うと、イヴァールの前に静かにひざまずいて深々と頭を下げた。他の古き民たちもまた、私たちに敬意を示してくれた。

　その時、谷の奥深くにある最も神聖な場所——古き民の最高指導者である大賢者ルミナリアが住まうという「月の神殿」から、一人の使者がやってきた。

「エルローン様。そして異郷の方々。

　大賢者ルミナリア様が、皆様をお呼びです。

　どうか、こちらへ」

「なんじゃと、ルミナリア様が……？」

　大賢者ルミナリアはエルローンの報告と、イヴァールの覚醒の様子を全て見聞きしており、私たちに正式な謁見を許し、全面的な協力を約束してくれるというのだ。

◇

　その夜。月の神殿は谷の最も高い場所にあり、月光を浴びて白銀に輝いていた。そこは静謐と神聖な空気に満ちている。

　その中央。穏やかで威厳に満ちた、美しい、老いた女性が腰かけていた。大賢者ルミナリア。彼女の瞳は、全てを見通すかのように深く、慈愛に満ちていた。

「ようこそ、月の谷へ。

　ケルベロスの娘、そして……古き魂を継ぐ者。

　イヴァールよ」

　ルミナリアの声は、優しく、力強い響きを持っていた。

「あなた方の勇気とこの子の清らかな魂が

　我ら古き民に希望を与えてくれました。

　我々の知識と力を

　世界の破滅を止めるために役立てましょう」

　そう言うと、私たちに、『蛇』の組織が「天穹の祭典」で何をしようとしているのか、恐るべき計画の全貌を語り始めた。

　組織は、古き民の失われた強大な力を悪用し、世界に破滅的な災厄をもたらす可能性のある『邪悪な存在』をこの世界に復活させようとしているのだという。

　しかしその儀式には、イヴァールのような強力な「魂の共鳴」を持つ「器」が必要不可欠である、と。

（やはり……！

　イヴァールが狙われている理由は

　そういうことだったのね……！）

　私たちが、衝撃的な事実に言葉を失っていると、見張り役の男が血相を変えて駆け込んできた。

「大変です、大賢者様！　エルローン様！

　谷の結界が……

　何者かによって破られようとしています！

　おそらく……『蛇』の刺客！

　あの、ゼノビアとかいう女も

　……再び、谷に迫ってきています！」

　つかの間の安堵は打ち砕かれた。

「……『蛇』の動きもまた

　我々の予想を超えて速いようですね」

　大賢者ルミナリアは静かに、厳しい表情で言った。

「だが、もはや恐れることはありません。

　我々には、希望の光が灯ったのですから。

　さあ、反撃の準備を始めましょう。

　この月の谷を、そして世界の未来を守るために！」

　ルミナリアの言葉によって、古き民たちの顔にも決意の光が宿った。そして私もまた、イヴァールの手を強く握りしめ、迫りくる最後の戦いに向けて心を固めるのだった。