39
自室に籠もってふわふわの黒い犬のぬいぐるみを抱きしめた。嵌められている青い石の目をじっと覗き込んで、また顔を押し付けた。窓から差す夕日は既に沈み、あたりは静寂な闇に包まれた。
「ルイ！」
セドリックが扉を勢いよく開けて部屋に飛び込んできた。酷く焦って憔悴した顔をしていた。そのただならぬ状態に嫌な胸騒ぎがする。
「変な奴の気配は？」
「……ない」
「フィオナの馬車が、襲われたって」
頭の中が真っ白になった。血の気がさっとひいて、指先から熱が失われていく。抱いていたはずのぬいぐるみは緩んだ腕から離れた。
「いつ」
「一昨日。無事らしい」
セドリックも報を受けたのはたった今らしい。襲撃から相当時間が経っている。唇の内側を強く噛み締めて、顔をあげた。そして、棚からナイフや剣を取り出す。暗器を一つ一つ服の内側に仕込んでいった。
「行ってくる」
「ちょっと待って」
行ったところで何ができるかはわからない。でも、何かが起こっているとわかっていて、それをみすみすと見過ごすのはどうしても我慢ならなかった。なりふり構わず部屋を飛び出そうとした私は、セドリックに羽交締めにされた。離して、と必死に抵抗してセドリックを睨みつける。
「どこに行くの」
「公爵家」
少し力を緩めてセドリックは考え込む。思案そぶりを見せたあと、薄紫の髪を揺らして、ゆっくりと顔を上げた。
「わかった俺も行く」
馬鹿正直に教官に理由を言ったところで外出許可なんてされるはずがないから、学校からこっそりと抜け出した。二人して深くフードを被って、町で馬を借りる。大人しそうな馬を優しくひと撫でしてまたがって、すっかり暗くなった夜の道を走らせた。
「ルイ。たぶんカイルも公爵家にいる」
馬を走らせながら、そうポロリと告げたセドリックに勢いよく顔をあげた。風を切る頬はすっかり冷たくなっていた。
「でも保健室登校って」
「いくらあいつでもルイ相手にここまで姿をくらますことは難しい。カイルだって公爵令息だ。教官が言ってたことに関しては、権力で買収でもしたのか」
そうかそうか。つまり、今まで私は存在もしない幻を追いかけていたというわけか。カイにいかに上手く逃げられていたかがよーくわかった。フツフツと怒りが沸き起こって頭に血が上るのが分かる。
「セドリック。何発まで殴っていいと思う？」
「気が済むまでいいとやって思う。ある意味ご褒美だろうし」
なんだそれ。ギョッとしてセドリックを見れば、先ほどよりはマシな顔色をしたセドリックは口角を上げてニヤリと笑っていた。
「王都の公爵家までかなりかかるけど。セドリックはいける？」
「当たり前だ。ルイこそ大丈夫なの？」
体力面が心配になって尋ねたが、心配は無用なようだ。私はもちろん余裕に決まっている。余裕じゃなかったとしても、誰が断るものか。不敵な笑みを浮かべて鞭をうち、馬の速度を上げた。じゃじゃ馬を舐めないで欲しい。
時折馬を休憩させて、そのついでに自分の水分補給をする。朝方には到着するだろう。垂れてくる汗を拭って、人気のない道をまた駆け抜けた。
王都についた頃は辺りが明るくなり始めていた。鶏が鳴く音が響く平和な町に、その雰囲気に似つかわしくない緊迫した様子の私とセドリックが到着した。店を開く準備のために道を掃除する人たちがちらほらいる。そのまま公爵家に突っ込もうとしたが、セドリックに止められた。
「まず少し休んでいこう。ルイかなり無理してるよ。カイルが素直に受け入れてくれると思えないし、この体力ギリギリのまま行ったら門前払いだよ」
確かにそれは否定しようのない事実で、グッと歯を食いしばった。ただでさえ時間がない。ガバッと顔を上げて、セドリックを見る。
「じゃあ、寝て回復するから。その後に行くのはいいでしょ」
「もちろん。じゃ、こっち行くよ」
宿屋に誘導されて、店の主人に馬を預けた。すぐに二部屋借りて、ベッドに突っ伏して泥のように眠った。
コンコンとドアを叩く音に目が覚めて、飛び起きた。しまった、寝過ごした。昼には起きるつもりだったのに、既に夕暮れだ。扉を開けるとそこにいたのはセドリックで、焦った様子の私を見て落ち着かせるようにして笑った。
「大丈夫、俺はずっと窓から観察してたんだけど、特に大きな動きはなさそうだった」
安心して力が抜けた私を見て、行こう、とセドリックは声をかけた。公爵家はもう目と鼻の先だ。セドリックはいつの間にか軽食も買っていたらしくて、それを食べながら黙って道を進んでいった。口に無理やり押し込んだそれは、味がしなかった。
